– Войну все ждут. Скупают продукты, а на что другое деньги тратить боятся. Караванов стало меньше, так что и нет никого. Тут вот какое дело… – Трактирщик вкратце рассказал о противостоянии Юга и Севера, о назревающей гражданской войне и о том, кто будет задействован в войне.
Олра слушала, ничем не выдав своих чувств, и даже при упоминании имени Андрей удержалась от вскрика и заставила себя спокойно дослушать рассказ. Скоро ей стало понятно, что происходит в городе. Ее интересовал только один вопрос:
– Скажите, а вот этот самый советник… Андрей, он женат? У него есть женщина?
– Хм… тут вопрос сложный и непонятный. – Сунар замолчал, как будто пытался собраться с мыслями.
– Что тут непонятного? – усмехнулась Олра, чувствуя, как колотится ее сердце. – Или женщина есть, или ее нет.
– Понимаете, какая штука… нынешняя императрица, как говорят люди, бывшая жена Андрея.
– Это как так? Император взял в жены жену своего советника? – недоверчиво переспросила женщина. – Это же чушь собачья!
– Ну, во-первых, император может все. На то он и император, – пожал плечами Сунар. – Во-вторых, как говорят – сам-то я точно не знаю, – Антана с Андреем были не венчаны. А значит, официально она ему не жена. Перед Богом и людьми. А вот с императором она венчана. И разлучить их может только смерть. Или же патриарх – совершив обряд расторжения брака. Андрей, говорят, жил с ней несколько месяцев. А потом привел во дворец и вроде как отдал императору. Злые языки говорят – продал за должность первого советника. Это не я, не я так говорю – заторопился Сунар, – вы меня спросили, я вам рассказал, не надо сердиться!
Олра перевела дух – она и вправду чуть не ударила трактирщика за то, что он плохо сказал об Андрее. И сама удивилась: неужели до сих пор так любит Андрея? И тут же дала себе исчерпывающий, откровенный ответ – да. За него она готова драться, как сука за кобеля. И то, что у него нет женщины, жены, привело ее в прекрасное расположение духа.
Андрей взял со стола двуствольное ружье, сдвинул в сторону запирающий рычаг, и оно мягко переломилось. Ствол блестел в солнечных лучах, и от ружья пахло маслом.
– Ну что, пробуем?.. – нерешительно пробормотал Андрей и взял из ряда стоящих на столе цилиндриков два патрона. – Как думаешь, не разорвет?
– Не разорвет. Можешь пробовать, не бойся, – усмехнулся Надил, – мы проверили. Заряд в самый раз. С этого ружья отстреляли уже около сотни патронов – все в норме. В первый раз тоже боялись – закрепляли в тиски и дергали за веревочку, нет, все в порядке, стволы держат. В этих патронах картечь, как ты ее назвал. Сантиметровые свинцовые шарики. По мишени их еще не пробовали, так что честь первого выстрела в цель принадлежит тебе. Ты же изобрел это оружие, так что начинай!
Андрей защелкнул стволы и еще раз осмотрел оружие. Оно напоминало тульскую курковку-бээмку, только гипертрофированную, как будто увеличенную раза в два.
Если бээмки были легкими, для юношей и женщин, то это ружье было для крепкого, сильного мужчины. Широкий приклад, два ствола восьмого калибра. Ружье чем-то напоминало штуцер для слоновьей охоты – Андрей видел такие на картинке. Насколько он знал, эти сверхмощные штуцера ударом пули останавливали слона, сажая его на зад. Только вот это был не штуцер, увы. Они долго бились над нарезкой ствола, но так и не смогли решить эту задачу – пока не смогли. Пришлось на время отказаться от этой идеи, тем более что сроки поджимали. Нужно было гнать поток, вал ружей, и сейчас не до усовершенствования. Все будет, но позже.
Андрей приподнял ружье – вес его был восемь килограммов с небольшим, а у ружей для пехотинцев еще больше – десять килограммов. Это были довольно тяжелые штуковины, и носить их должны сильные мужчины. Впрочем, и женщины. Андрей указом императора снял ограничения на службу женщин в армии. Теперь они могли не только служить, но и занимать офицерские должности.
– Ну что, пробуем? – возбужденно спросил Надил. – Хочу увидеть в действии эту штукенцию! Андрей, давай, не томи!
Монах приложил к плечу эту «фузею» и нажал на спуск. Эффект был таким, как будто в плечо ударило копыто лошади. У забора, на крепко сколоченных столах лежали кувшины с отбитыми ручками, какие-то чугунки – удар крупной картечи взметнул эту посуду в стороны и вверх, раздробив на куски, с визгом отрикошетив от каменной стены.
Клуб дыма на мгновение закрыл «поле боя», а когда улетел, отброшенный порывом ветра, стали видны ошеломленные лица Надила и трех его помощников-механиков. Даже Андрей не ожидал такого эффекта – это ружье било как небольшая ручная пушка, и он даже подумал о том, не слишком ли большой калибр они замахнулись делать. Потом решил – нет, нормально. Пойдет.
– Придется в стрельцы брать самых сильных мужчин, – сказал Андрей и потер плечо, – отдача очень велика. И надо подумать, чем защитить плечо – требуется что-то типа небольшой стеганой накладки. Иначе после долгой стрельбы плечо будет синим и распухнет.
Надил долго молчал, глядя на ружье, потом перевел взгляд на Андрея и потрясенно сказал:
– Ты понимаешь, что ты сделал? Теперь войны превратятся в страшные мясорубки, будут убивать сотнями тысяч, миллионами, и страшнее всего – эту штуку может применять любой крестьянин! Направил ее в сторону врага, нажал спуск – и нет противника. И не спасут ни кольчуги, ни броня!
– Подожди еще, – хмуро ответил Андрей, – ты увидишь, как работают пушки. Вот там действительно серьезно. Все равно кто-то до такого бы додумался, почему не мы? Мне удивительно, почему не сделали раньше. Ты не задумывался над этим? Ведь на самом деле порох давно известен – в шутихах же его применяли и раньше. Почему никто не додумался до военного применения?
– Не знаю, – пожал плечами Надил, – мало ли кто до чего не додумался. Я удивлен, что ты как будто бы сразу знал, как надо делать ружье. Весь механизм. Все подробности – даже изготовление капсюлей! Это же невозможно. Откуда ты узнал? Как смог догадаться, что нужно делать именно так?
– Уснул, проснулся, а уже знаю. Наверное, Бог вложил знания в голову, – усмехнулся Андрей. – К делу: давайте-ка попробуем, какова эффективность выстрела. С какого расстояния эффективнее всего палить по врагу?
Андрей отошел метров на пятьдесят, насыпав в карман несколько патронов. Они были сделаны из плотной бумаги наподобие картона. Завод по производству бумаги для изготовления гильз строился неподалеку. Увы, бумажное производство портило экологию вокруг столицы, но Андрей, как и все люди, заботился о нынешнем дне, а что будет завтра – это уже… Впрочем, он планировал очистные сооружения, но только после того, как наладит производство. Сейчас ему нужна была бумага для патронов, и как можно больше. Они конфисковали всю бумагу, что смогли найти, задействовали все частные мастерские, но бумаги все равно не хватало. Патронов требовалось очень, очень много.
Бах! Бах! – картечь со свистом полетела к стене и выбила облачко пыли из раствора.
– Кучность упала, – кивнул Андрей, – эти короткостволы нужно использовать на расстоянии до пятидесяти метров. Дальше уже менее эффективно. Дайте-ка мне пару патронов с пулями!