На радость всех честных гостей
Оставят Ганса без костей…
Когда добрались до места казни, секретарь с одобрением оглядел широкое расчищенное от снега пространство. Палач в эти дни потрудился на славу. Рядом с деревянным помостом, на котором колесуют Шеллера, Куизль вбил в мерзлую землю три столба, соединенных между собой поперечинами в один треугольник. Там повесят остальных разбойников. В первом ряду стояли скамьи для советников, а горожанам придется наблюдать за казнью стоя.
Колокольный звон все не умолкал. Когда все собрались на площадке, судебный секретарь взошел по узкой лесенке на помост и поднял над головой тонкий черный пруток. Несмотря на столь многочисленную толпу, на мгновение повисла полная тишина. Слышался лишь звон колокола и треск палочки. После чего Лехнер заговорил:
– Как представитель Его высокоблагородия Фердинанда Марии и ввиду возложенной на меня обязанности возвещаю начало казни!
Толпа взвыла, и несколько мгновений тишины остались позади. Снова полетели снежки, женщины пригнулись и отошли за виселицы. Два стражника заслонили их от беснующихся горожан. Совет позволил женам грабителей похоронить всех мужчин, даже Шеллера. За эту милость женщинам следовало благодарить палача и силу его убеждения. Вообще-то Куизль имел право забрать трупы и их одежду себе. На человеческом жире, человеческой коже и продаже восьми больших пальцев он мог бы неплохо заработать.
Толпа все яростнее бросалась к месту казни, лишь на скорую руку огражденному натянутыми веревками. Куизль посмотрел на перекошенные от ненависти, исходящие слюной рты. Заглянул в алчные глаза, остекленевшие от горячего вина.
Заглянул в бездну, подумал палач.
В разбойников неустанно летели снежки и куски льда. Одному из грабителей осколок угодил в лицо, так что лопнула кожа и на снег брызнула яркая кровь. Разбойник после двух кружек вина не почувствовал никакой боли, он лишь покачнулся, и даже громкий плач его маленького сына не мог, похоже, вернуть его в этот мир.
– Начинай уже, – прошипел палачу Иоганн Лехнер, занявший место рядом с помостом. – Люди жаждут крови. Если не поторопишься, они пустят твою.
Куизль кивнул. Такое действительно случалось довольно часто: если палач не выполнял должным образом своих обязанностей, толпа его самого могла казнить. Иногда он промахивался, или, увлекшись, устраивал резню, или просто халтурил – тогда его быстренько вешали на ближайшем дереве. Или на собственной виселице.
Куизль сжал кулаки и хрустнул костяшками – всякую казнь он начинал с этого ритуала. Затем плотнее натянул перчатки, шагнул к виселице и принялся за работу.
Казнь четверых разбойников прошла быстро и довольно тихо. Палач делал свою работу, словно крыл крышу или сколачивал стол. Куизль поднимался с каждым из приговоренных к виселице, накидывал петлю на шею, закреплял конец веревки на перекладине, спускался обратно и сбивал лестницу.
Разбойники дергались, на штанах у них проступали мокрые пятна, и уже через несколько мгновений они, словно соломенные куклы, покачивались на ветру. Только четвертый, к восторгу толпы, дрыгался немного дольше, но и тот вскоре притих.
Для людей в этом не было ничего нового – они видели такое по меньшей мере раз в год. Но это была лишь прелюдия – теперь настало время главного представления.
Палач взглянул на главаря банды. Шеллер сжал кулаки, незаметно кивнул и поднялся по лестнице на помост.
Когда он оказался наверху, по толпе пронесся восторженный крик. Шеллер в последний раз окинул окружающий его пейзаж. Горы, леса, мягкие холмы. Он закрыл ненадолго глаза и вдохнул холодный январский воздух.
Для смерти есть места и похуже, подумал палач. Поле битвы, например.
С железным ломом в руках Куизль взошел на помост и велел Шеллеру лечь. В углу лежало тяжелое, обитое железом колесо от телеги, к которому позже привяжут главаря банды. В полу помоста на равных расстояниях торчали деревянные колышки, чтобы конечности Шеллера не лежали на ровной плоскости. Так ломать кости было легче. Палач начнет с голеней и так постепенно доберется до верха. Последний удар приходился в шею – таким образом осужденному оказывали последнюю милость. В случае особо гнусных преступлений этот удар не наносили, и тогда приговоренный, привязанный к колесу, медленно умирал под открытым небом.
– Погоди секунду, Куизль, – сказал Шеллер, стоя на помосте. – Хочу поблагодарить тебя за то…
Палач отмахнулся:
– Полно тебе. Глотай отраву и замолчи.
Шеллер покачал головой:
– Тебе следует знать еще кое-что. Когда мы напали на тех троих, я нашел там не только духи, но кое-что еще. Я об этом позабыл, но вчера ночью снова вдруг вспомнил.
Палач отвернулся от Шеллера и взглянул на бушующую толпу внизу. Люди начинали терять терпение.
– Чего ты там застрял, Куизль? – кричали из толпы. – Ты ему кости переломать должен, а не грехи отпускать!
В палача полетели первые куски льда. Куизль вытер лицо от снега и нетерпеливо глянул на главаря банды.
– Выкладывай уже, если так неймется. Только быстро!
Ганс Шеллер в двух словах рассказал, что он обнаружил на привале разбойников. Куизль выслушал его с каменным лицом. Людям все это виделось так, словно главарь банды в последний раз молил палача о милости. Договорив, Шеллер склонил голову и прошептал короткую молитву.
– Спасибо тебе, – тихо проговорил Куизль. – Если есть в этом мире справедливость, то скоро и другие последуют за вами. Пора заканчивать.
Шеллер разжал кулак, затолкал в рот маленькую пилюлю и раскусил ее.
Послышался тихий хруст.
Ему как раз хватило времени, чтобы лечь, прежде чем тьма обрушилась на него, словно летняя буря.
Магдалена откинула шелковое покрывало с алтаря и высыпала на камень содержимое мешочка. Взору ее предстала мешанина из черных и красных ягод, травяных пучков и раздавленных цветков. Даже безоар пережил долгое путешествие! Правда, во время поездки мешочек у нее за пазухой успел промокнуть и измяться, и травы внутри свертка тоже на вид казались непригодными; некоторые начали уже плесневеть. И все же Магдалена надеялась, что они еще сгодятся для ее целей.
Ей и нужны-то были всего два ингредиента.
Когда Магдалена нашла мешочек под скамьей, она стала вспоминать, что аптекарь Непомук Бирман успел отыскать для нее, прежде чем явился брат Якобус. Большую часть она смогла забрать, и в дополнение еще травы, приготовленные, вероятно, для других покупателей. Магдалена напрягла память. Какие растения Бирман уже упаковал в мешок?
Спорынья, полынь, зверобой, волчник, красавка и дурман…
Красавка и дурман.
Немного погодя Магдалена отыскала между двумя травяными пучками маленькие высушенные ягоды. Маленькие и смертоносные. И красавка, и дурман считались среди знахарок и палачей не только надежным ядом, но также и целебным снадобьем. Хранение их было наказуемым, так как растения эти якобы использовались для пресловутой колдовской мази, которой прислужницы дьявола смазывали свои метлы. Правда это или нет, Магдалена не знала. Но ей известно было, что оба растения помогали от дурных снов и бредовых видений. Кто их принимал, видимо, и вправду мог воспарить. К сожалению, лекарство очень трудно было отмерить. Особенно дурман. Потому немало людей, его принявших, воспаряли прямиком на небеса.