Решение напрашивалось безукоризненно. Победным шагом он вошел в сарай и принялся за работу. Голые стены исключались. Пол залит цементом, он пробороздил его носом и решительно вычеркнул из списка. Забрался под машину, для чего пришлось потревожить администратора, продолжавшего наслаждаться покоем, и запоздало сообразил, что под машиной тайного прохода нет. В противном случае убийце, приходя и уходя, пришлось бы сплющиться в лепешку. Некрасиво как-то, сыщик. Не молодеешь с годами…
Оставались стеллажи у дальней стены. Три стоящие впритык конструкции. Металлический каркас, полки из неструганого и неокрашенного дерева. Он сместился к воротам и метровыми шагами измерил расстояние от въезда до стеллажей. Выбрался на улицу и теми же шагами, проваливаясь по колено, отмахал от угла до угла. Выходило несколько больше. Практически на полтора метра. Подозрения усилились.
Последующие четверть часа стали муками почти библейскими. Он слил бензин из бензобака в керосиновую лампу. Грел руки вместе с варежками. Прыгал, занимался физкультурой. Проклинал судьбу, повелевшую родиться в неприспособленной для проживания стране. Но процесс худо-бедно протекал. Вход в потайной лаз находился за одним из стеллажей. Исходя из того, что недавно этим лазом пользовались, посторонние предметы мешаться не должны. Человек закрылся и ушел. Но у левой стены лежали друг на дружке четыре истертые летние покрышки. Они бы не способствовали открыванию «сим-сима». В центре под ногами путался какой-то брус, да и хлама на полках было предостаточно — при открытии потайной двери он бы обязательно загремел. Максимов передвинулся к крайнему правому стеллажу и начал изучать нижние полки, заваленные всяким хламом. Почему он деликатничает, черт возьми! Ускоряя циркуляцию крови, он смел все железное барахло на пол, моментально облегчив себе задачу. Он прощупывал все выступы стального профиля, стойки, шершавые доски, разложенные на полках уголков, задние стенки стеллажа, приваренные к раме сплошным газовым швом. На случайное везенье даже не рассчитывал. Это в кино методом случайного тыка открывается что-то потайное. В жизни, чтобы добиться результата, нужно основательно превратиться в ледышку… Выступ в задней стенке он сначала счел за неровность стального листа. Сталь коробится от времени. Но потом решил проверить. Сел на корточки и, изогнувшись, рискуя доставить радость застарелому хондрозу, осветил стык листа и профиля под второй полкой. Мудрое решение, однако… Случайно, хоть ты тресни, не добраться. То, что выдавалось за неровность, оказалось стальной накладкой в форме ромба. Он попробовал ее провернуть. Накладка не вращалась. Тогда он уперся ногой в пол, оттянул другую и хорошенько надавил на нее ладонью. Железо утопилось в стену.
Что-то металлическое, снабженное пружиной, сработало за стеной. Он успел отпрыгнуть. Часть стеллажа, включающая пять нижних полок, сделалась дверью. Беззвучно отошла, образовав достаточное для прохода пространство. Из темноты пахнуло прелой глиной. Спуск вниз. Буквально нора — ширина прохода сантиметров семьдесят. Очевидно, в момент прорытия этого лаза комплекция тифлисского вора еще позволяла маневры в подземных норах…
Дверные петли недавно смазали, явно прошелся компетентный человек. Ступени очищены, не совсем, правда, тщательно — пыль и просочившаяся через перекрытия земля просто сметены к стенам. Пять ступеней, продолжение лаза… Очень трудно идти. Запах гнили, стены давят. Надо пригибаться. Но прорыт этот лаз явно на перспективу — вертикальные столбики из долговечной лиственницы, перемычки на столбах, дощатый потолок, не дающий земле безудержно осыпаться. По нему приходится скрести шапкой…
Снедаемый дискомфортом, он все же умудрялся считать шаги. Лаз расширился, образовался низкий склеп (много перекрытий, раскосы из крепких бревен — просто чудо инженерной мысли). Станция транзитная. Помещение ориентировочно над гаражом (оригинально; кто бы мерил высоту, чтобы локализовать этот склеп?). Стоять здесь можно, только согнувшись… Луч фонарика успел схватить две приплюснутые норы, ведущие в диаметральных направлениях, когда Максимов споткнулся о первый труп…
Дыхание сперло. Шапка зашевелилась… Он надеялся на чудо, молился богу, в которого (а разумнее сказать, КОТОРОМУ) не верил, — но чуда, как водится, не случилось. Все четверо были удручающе мертвы.
Лучик света бегал по лицам бывших людей. Перекошенное, когда-то миловидное личико Виолы, смотрит с ужасом — почему Я?! Ротик приоткрыт, зубы, пока еще белые, отливают в матовом свете фарфоровым глянцем. Волосы спутаны, испарина на лбу превратилась в лед, шея скручена… Толстая Люсьен лежит лицом вниз, разбросав обросшие жиром ноги. Зоя Андреевна и Игорь Николаевич Душенины сплелись в посмертных объятиях (злая шутка убийцы? Развлекался в минуты досуга?) — лежат, соприкасаясь лбами, оба серые, глаза навыкат… Всех несчастных на эту «транзитную станцию» тащили волоком, за ноги, уже мертвых (у одних удушение, у других смещение шейных позвонков), бросали как попало, и только над супругами душегуб решил немного «поэстетствовать». А как же кровь на буфете?.. Заговаривая ужас, он внимательно осмотрел трупы. У Виолы вся рука в крови — поранилась, цепляясь за кухонную утварь. Несложно, очевидно, справиться с женщинами. Да и мужчина средних лет, добродушный, покладистый, далеко не боец, вряд ли окажет упорное сопротивление. Зачем напрягаться? Зачем идти на заведомый риск, пытаясь заполучить жилистого Пустового, тренированного Шевченко, здоровяка Каратаева?.. Да и Ворович не такой уж дохляк, невзирая на четыре интеллигентных глаза…
Холод в подземелье царил адский. Запах разложения пока не обложил эти стены. Но уже тошнило. Он отвлекся на минутку, утерся рукавом и продолжил увлекательную прогулку. Один из лазов оказался полностью заваленным. Не с таким уж безупречным качеством возводился этот подземный ход. Он пересек склеп и, согнувшись в три погибели, влез во вторую нору, ведущую в глубину дома…
Тридцать шагов. Он уперся в крутую лестницу. Восемнадцать ступеней… Это немало. Это нечто промежуточное между первым и вторым этажами. Кухня, например. В финале лестничного марша — железная дверь с рычагом, одновременно служащим ручкой. На крючке рядом с дверью — безразмерный хрустящий дождевик, снабженный капюшоном. Незаменимая одежда для грязной работы. Помнится, Крайнев упоминал о веселом хрусте в момент атаки… Он снял его с крючка, внимательно осмотрел. Вывернул, изучил с изнанки. Бережно повесил на место. Осмотрелся. Справа от двери — вентиляционная решетка: стальная планка с продольными вырезами. Снимается изнутри; снаружи это сделать невозможно. Если приложить к ней глаз (а решетка как раз на уровне глаза), можно увидеть все, что происходит на кухне. Ничего там не происходит. Пусто.
Легко догадаться, что железная дверь является задней стенкой пресловутого буфета. Он решил проверить. Надавил на рычаг, который щедро смазали. Тяжелая конструкция без скрипа поползла наружу. Ну и готика, блин… Самый что ни на есть буфет. Все, естественно, без зазоров.
Внимательный осмотр потайной двери выявил незамысловатый механизм. С одной стороны рычаг, с другой — продолговатая планка, прикрепленная к нижней плоскости полки. Не полезет туда неповоротливая кухарка. А отметит по недомыслию странную выпуклость, так ни за что не сообразит, что нужно сделать поворот по часовой стрелке, а затем выдвинуть штуковину из паза…