– Ну, показывай, какой там камушек тебе тетка оставила.
– Бабка, – поправил его Алексей.
– Один черт!
Алексей бережно достал коробок, открыл его и показал содержимое приятелю – осторожно, так, чтобы больше никто не увидел камень.
– А что – красивый камешек! – одобрил Михась. – Хорошая у тебя была тетка.
– Бабка.
– Один черт. – Михась вынул камешек из коробка, повертел его. – Красивый камешек.
– Это я уже слышал. Ты мне лучше скажи: найдешь на него покупателя?
– Ну, ты так сразу… – Михась замялся. – А сколько ты, к примеру, за него хочешь?
Алексей вспомнил разговор с антикваром и вполголоса проговорил:
– Двести.
– Баксов, что ли?
– Да ты что? – Алексей обиделся. – Двести тысяч!
Михась присвистнул:
– Ну ты даешь! Не много ли натощак?
Он снова посмотрел на камень, покачал головой:
– Не, двести – это ты загнул. Двести – это слишком много!
– Ничуть не много! Ты посмотри, какой камень! Я его знающему человеку показывал, так он сказал: двести – это минимальная цена!
– Вот и продавал бы этому знающему человеку!
– Да у него своих денег нет. Но ты не сомневайся – камень реально дорогой.
– Слушай, ты мне его оставь, я покажу кое-кому…
– Нет! – Алексей выхватил камень, положил обратно в коробок, спрятал в карман. Сама мысль расстаться с ним показалась ему невыносимой, а уж отдать камень, не получив ничего взамен, – это вообще не обсуждалось! – Нет, – повторил Алексей более миролюбиво. – Сам понимаешь, вещь дорогая, выпустишь ее из рук – потом ищи-свищи…
– Ты что – мне не доверяешь? – возмутился Михась. – Мы с тобой сколько знакомы…
– Тебе-то я доверяю, – уклончиво проговорил Алексей. – Но мало ли – тебя самого кинут… сам знаешь, люди разные бывают…
– Люди бывают разные… – согласился Михась. – Но ты же понимаешь: чтобы продать за хорошую цену, мне нужно показать камень покупателю… кто захочет покупать кота в мешке?
– Ну ладно, тогда поищу кого-то другого… – Алексей сделал вид, что хочет уйти.
– Эй, подожди! – Михась схватил его за рукав. – Что ты так сразу! Мы с тобой еще посидим, выпьем…
– Мне сидеть тут некогда, мне нужно камень продать!
Внезапно Алексею захотелось бежать из этой забегаловки. Уж очень подозрительно блестели у приятеля глаза. Но, с другой стороны, это доказывает, что камень дорогой и он не хочет его упустить. Нет, надо держаться твердо.
– А мне вот какая мысль в голову пришла, – задумчиво сказал Михась. – Раз ты не хочешь мне камень оставлять – я, пожалуй, сам у тебя его куплю. Не за двести, конечно. Ты мне, как старому другу, скидку сделай – отдай за сто.
Алексей даже удивился, как быстро Михась назвал приличную сумму. На большее он и не рассчитывал, но все же решил хоть немного поторговаться:
– Ладно, только для тебя. Но плюс к сотне ты мне простишь должок.
– Идет, по рукам! – Михась хлопнул Алексея по руке. – Это дело надо обмыть!
Тут же возле их столика появилась официантка.
– Водки! – потребовал Михась. – Хотя нет, раз уж здесь у вас все морское – пусть будет ром! Мы с тобой вот как сделаем, – проговорил Михась, как только официантка отошла. – У меня, конечно, таких денег с собой нет, мне за ними съездить нужно. Но ты никуда не уходи, жди меня здесь, я быстро обернусь. А чтобы ты не сомневался и не волновался и чтобы никому другому свой камешек не отдал, я тебе аванс дам…
Он полез в карман, достал кошелек, пересчитал его содержимое:
– Вот, четыре тысячи…
Увидев в глазах Алексея разочарование, достал еще одну бумажку:
– Четыре пятьсот. Это все, что у меня есть. Ну, почти все. Так что сиди, жди и празднуй без меня нашу сделку! Ты не волнуйся, я тут все оплатил, так что можешь не стесняться!
Алексей проводил его взглядом и снова повернулся к столу.
Перед ним стояли выпивка и закуска, можно было оттянуться, отпраздновать удачную сделку, но на душе у Алексея было как-то неспокойно. У него было такое чувство, что с этой сделкой не все в порядке, слишком легко Михась согласился на его цену.
Он нащупал в кармане заветный коробок, сжал его в руке и почувствовал себя немного увереннее.
Алексей выпил рюмку рома, зажевал вкусным бутербродом со шпротами, наколол на вилку кусок ветчины, но аппетита не было, и он положил ветчину обратно на тарелку.
Ни выпивка, ни закуска не снимали напряжения, не помогали справиться с растущим беспокойством.
Энкидду, торговец и сын торговца, собирался в дальнюю дорогу. Он еще раз проверил тюки с товарами, закрепленные на спинах ослов и верблюдов, убедился, что все уложено как следует, отдал последние распоряжения старому рабу, на которого оставлял свой дом, хозяйство и кладовые. Его слуги, крепкие, хорошо вооруженные молодцы, уже сидели на конях. Путь предстоял долгий и опасный, дороги изобиловали дикими зверями и еще более опасными людьми. Зато и выручка в случае удачи должна быть хорошей.
Энкидду собрался уже сесть на лошадь, но в это время в калитку его дома вошел служка из храма Иштар. Молодой, крепкий парень был одет в дорожный плащ и крепкие сандалии, на боку у него висел кривой халдейский меч.
– Что тебе нужно? – осведомился Энкидду. – Ты видишь – я уже уезжаю?
– Вижу, господин, – отозвался служка. – Знаю, ты собираешься на север. Но мой господин, Главный Хранитель дома Воительницы Иштар, велел тебе взять меня с собой.
– Зачем это? – недовольно переспросил Энкидду. – Ты – не торговец и не воин. Дорога предстоит долгая, припасов у нас немного, и ты будешь для нас только обузой.
– Не беспокойся, господин Энкидду! Я хорошо знаю те места, мне доводилось прежде бывать в северных горах, и я отлично владею мечом. Тебе не придется жалеть, что ты взял меня с собой. А мой господин, Главный Хранитель, будет помнить твою услугу.
– Ладно. – Купец поморщился. – Так и быть, поедешь на том осле.
Скоро караван покинул Ниневию через северные ворота, ворота Шамаша. Впереди ехали двое вооруженных слуг на горячих конях, за ними неспешно шествовали верблюды с поклажей, дальше – ослы с припасами. Кроме припасов, несколько ослов везли огромные кожаные мехи. Когда торговые дела на севере будут завершены, слуги Энкидду продадут коней, ослов и верблюдов, надуют эти мехи, превратив их в большие надувные плоты. На эти плоты они погрузят купленные на севере товары, туда же погрузятся люди, и Энкидду со спутниками и грузом отправится обратно в Ниневию вниз по Евфрату. Именно так поступают все ассирийские торговцы, отправляясь в северные царства Урарту и Манну.