Леня с интересом взглянул на бильярдистов. Он и сам когда-то неплохо играл в бильярд. Его научил этой благородной игре покойный друг и учитель Аскольд, в чью память Леня назвал любимого кота. Аскольд считал, что бильярд – очень полезная игра, он тренирует внимание и способствует твердости руки, но в последнее время Маркизу было не до игры.
Проходя между столами, Леня внимательно поглядывал по сторонам. Он искал здесь вполне определенного человека, на чью огромную эрудицию рассчитывал.
Не увидев его ни за ресторанными столиками, ни возле бильярдных столов, Леня подошел к стойке бара, за которой неторопливо перетирал бокалы высокий элегантный мужчина в золотых очках, похожий то ли на дирижера симфонического оркестра, то ли на крупного международного афериста.
– Привет, Константин! – негромко произнес Маркиз, облокотившись о стойку.
– О! Какие люди! – Константин улыбнулся одними губами и поставил бокал. – Поиграть решил или так, рюмочку выпить?
– Ни то ни другое! Что-то я не вижу Ивана Игнатьевича. Неужели старик приболел?
– Да что ты, Маркиз! – Константин снова принялся за прерванную работу. – Ты же его знаешь, он никогда не болеет.
– Так где же он тогда?
– Ты будешь смеяться, Маркиз, но он устроился на работу.
– На работу? – Леня отвесил челюсть от удивления. – Нет, времена действительно меняются! Куда же он устроился? Финансовым аналитиком в банк? Консультантом на киностудию?
– Бери выше! – Константин усмехнулся. – Гардеробщиком в ночной клуб «Армагеддон»!
– А что, – задумчиво произнес Леня, – хлебное место! Если уйду на пенсию, тоже подумаю об этой работе…
– Что-то ты рано о пенсии заговорил! Тебе же еще сорока нет!
– А у меня, Константин, вредная работа, на пенсию здесь рано уходят. Как в балете…
– Ладно тебе, балерун! Выпьешь что-нибудь?
– В другой раз. Я на работе.
Через полчаса Леня уже подъехал к переливающемуся разноцветными огнями особняку, в котором располагался известный клуб с грозным названием «Армагеддон».
Поставив машину на стоянку, Леня прошел в двери клуба. Охранник скользнул по нему равнодушным взглядом и ничего не сказал: видимо, фейсконтроль Леня прошел успешно.
Слева от входа находилась внушительная стойка гардероба.
За этой стойкой скучал симпатичный старичок самого благообразного вида, которого вполне можно было принять за вышедшего на пенсию профессора или даже академика.
Это и был тот самый человек, которого Леня разыскивал по всему городу.
– Здравствуйте, Иван Игнатьевич! – проговорил Леня, широко улыбаясь. – Как ваше здоровье?
– Здравствуй, голубь! – отозвался старичок, складывая газету. – На здоровье не жалуюсь. Скучно только, а так – полный порядок…
Вполне понятно, что Иван Игнатьевич скучал на однообразной и необременительной работе гардеробщика.
В прошлом жизнь его была весьма разнообразна и полна приключений. Как нетрудно догадаться, он был когда-то вовсе не профессором, а вором-домушником высокой квалификации. Больше того – он был человеком-легендой, о котором с восхищением говорили не только коллеги по преступному миру, но и ветераны правоохранительных органов. Если бы существовали университеты для домушников, в них, несомненно, изучали бы операции Ивана Игнатьевича.
Именно он в восьмидесятые годы прошлого века провернул дело, которое, без преувеличения, вошло во все учебники.
Для начала Иван Игнатьевич снял квартиру в том же доме, где жил один из крупных воротил теневого бизнеса, один из так называемых цеховиков, только ниже этажом.
В одной из комнат цеховик держал сейф, в котором раз в месяц оказывались огромные по тем временам суммы денег, предназначенные для закупки сырья. Разумеется, эта комната надежно запиралась, на окнах ее стояли решетки, да и сейф был самый надежный по тем временам. Вот как раз под этой комнатой довольно молодой еще Иван Игнатьевич разместил кое-какое оборудование.
В снятой им квартире работала бригада маляров и штукатуров, что не вызывало ни у кого подозрений – ну, делают люди ремонт!
В тот день, когда в сейфе снова лежали деньги, цеховик принимал гостей, нужных и влиятельных людей, от которых в значительной степени зависел его криминальный бизнес.
И вот, в самый разгар веселья, когда гости в очередной раз пили за здоровье и успехи хозяина дома, из дальней комнаты его квартиры донесся странный звук.
Цеховик, извинившись перед гостями, бросился в свою потайную комнату.
Пока он добежал до нее, пока отпирал многочисленные замки, прошло две или три минуты. Ворвавшись в комнату, несчастный цеховик с изумлением увидел, что комната пуста. Совершенно пуста – в ней не было никаких злоумышленников, но и сейф с наличностью пропал бесследно.
Это было совершенно непонятно: дверь комнаты цела, замки в порядке, решетки на окнах нетронуты, но сейф как будто испарился…
Цеховик едва не сошел с ума.
Наконец, титаническим усилием воли взяв себя в руки, он вернулся к гостям, с трудом просидел с ними еще часа полтора и ушел к себе, сославшись на нездоровье и оставив гостей на попечение жены.
Удивленные гости разошлись, а хозяин с наиболее приближенными сотрудниками снова обследовал опустевшую комнату.
Все было напрасно – никто не мог понять, куда исчез сейф.
Наконец, проводив гостей, к расследованию присоединилась супруга цеховика Римма Михайловна.
Муж, правда, отмахивался от нее и просил заняться собственными делами, но Римма Михайловна была женщина очень настойчивая и далеко не всегда слушалась мужа.
Войдя в комнату, она почти сразу заявила, что ковер на полу вовсе не тот, что был прежде.
– Римусик, не болтай глупостей! – в очередной раз отмахнулся от нее муж. – Зеленый ковер… и был зеленый…
– Зеленый? – возмущенно перебила его жена. – Но он же совершенно другого оттенка! Был травянистый, а стал бутылочный…
– Да отвяжись от меня со своим ковром! – воскликнул муж в отчаянии. – До ковра ли тут…
Однако его ближайший помощник посмотрел как-то странно и принялся поднимать ковер.
Когда ковер сняли с пола и скатали в рулон, обнаружилось, что на полу, в том самом месте, где стоял сейф, проделана огромная дыра, наскоро заделанная деревянным щитом и укрытая ковром.
Озверевший цеховик со своими людьми бросился в нижнюю квартиру, но там не было ни души, хотя оставались следы кое-каких подозрительных работ.
Как выяснилось впоследствии, Иван Игнатьевич со своими подручными, среди которых был опытный подрывник (в прошлом капитан инженерных войск, уволенный в отставку из-за конфликта с начальством), определив точное место сейфа, заложили под ним несколько маленьких взрывных пакетов в специальных звукопоглощающих чехлах. Все эти пакеты были одновременно взорваны, часть пола вместе с сейфом провалилась вниз и упала в укрепленную внизу пружинную сетку. Через пролом в считаные секунды поднялись трое подручных домушника, которые убрали испорченный ковер, а на его место застелили новый, почти такого же цвета.