Чертанов вдруг неожиданно почувствовал, что из охотника он превращается в жертву. И произошло это в тот момент, когда он сделал последнюю затяжку. Чей-то враждебный взгляд беззастенчиво шарил по его фигуре, принося значительные неудобства.
Михаил щелчком отбросил окурок в огород.
— Ты ничего не видишь? — спросил он у Святого.
Тот распрямился и с некоторым вызовом ответил:
— Все, что нужно было, я уже увидел. Ты еще кого-нибудь хочешь грохнуть? — съязвил Герасим.
Попробуй разберись, откуда взялось подобное ощущение? Окружающее пространство теперь воспринималось несколько иначе, чем каких-то полчаса назад. Внутренние возбудители никак не могли войти в ритм с контуром внешней среды, а это значит, что в каком-то месте он был безжалостно порван и через него тонкой струйкой улетучивалась энергия.
Чертанов поднялся:
— Все! Надо делать отсюда ноги! — объявил он. — И чем раньше мы это сделаем, тем лучше!
— Пойдем! Знаешь, мне совсем не в кайф было среди покойничков смолить. Я — блатной, но не мясник! — с достоинством ответил Святой.
— Бляха муха! — выругался Чертанов, коснувшись шеи. — Крестик нательный где-то посеял!
— А ты уверен, что не оставил его где-нибудь в другом месте? — ворчливо отозвался Герасим.
— Абсолютно! Когда мы стояли перед воротами, я его еще под рубашку заправил. А теперь его нет… Видно, где-то выронил по дороге.
Михаил мысленно проследил свой путь от калитки до амбара. Вспомнилась слащавая улыбка мнимого хозяина. Стрельба. Запах крови… Стоп! Михаил поглубже заглянул в себя. В тот момент, когда он осматривал трупы, лежащие в доме, что-то неотчетливо и мягко брякнуло рядышком на пол. Тогда Михаил не обратил внимания на это, всецело сконцентрировавшись на внешней безопасности, и только сейчас осознал, что это упал крестик. Чертанов даже вспомнил, как шнурок скользил по груди.
— Давай поищем здесь, — предложил Святой.
— Здесь его нет, — уверенно ответил Михаил. — Он в доме. Пойдем!
На лице Святого отразился самый настоящий ужас.
— Ты хочешь вернуться? На покойников, что ли, не насмотрелся?!
Чертанов уверенно зашагал к дому.
— Не насмотрелся.
— Ну куда же ты идешь? — Святой поплелся следом. — Да постой же! Я с тобой!
Уже подходя к двери, Чертанов осознал, что совершенно ничего не ощущает. Это не к добру! Ему несколько раз приходилось встречать людей, способных блокировать его внешнее восприятие. А что, если за порогом повстречался именно такой уникум? Отогнав от себя шальную мысль, Чертанов толкнул дверь и, не увидев опасности, вошел внутрь.
Трупы лежали на прежнем месте. Вот только нательного креста на полу не оказалось. Чертанов скользнул взглядом по разбитому окну, по русской печи, занимавшей едва ли не половину комнаты. Может, вещица находится где-то среди трупов? Ведь крестик соскользнул с шеи, когда он склонился над одним из покойников.
Чертанов прошел в глубину комнаты, услышал, что за ним проследовал Святой, явно безо всякого удовольствия. И направился к убитому, лежащему рядом с дверью.
Вот это называется кожно-мышечное восприятие! На расстоянии нескольких метров Михаил почувствовал чье-то чужое присутствие, по коже пробежал неприятный холод. Он попытался перехватить карабин поудобнее, но тотчас услышал твердый голос:
— Замри! Если не хочешь иметь в башке на одну дырку больше. — Чертанов застыл. — А теперь положи карабин себе под ноги. — Михаил нагнулся и положил рядом винтовку. — Отпихни его от себя ногой. — Чертанов отодвинул оружие. — Уж не это ли ты ищешь?
К ногам Михаила, мягко стукнув, упал крестик.
— Можно поднять?
— А ты уверен, что он тебе понадобится? — спросил за спиной насмешливый голос. Теперь уже другой, который невозможно было спутать ни с одним другим.
Чертанов резко развернулся и увидел полковника Гордеева в каких-то мятых полосатых штанах и в рубашке с короткими рукавами. А рядом, опершись рукой о стол, стоял крепкий мужчина в камуфляже. Дверь в соседнюю комнату открылась, и из проема вышли еще два крепыша. У обоих грудь объемистая, будто бы накачанная воздухом, — ясное дело, бронежилеты!
— Так это вы?!
— А ты не рад? — удивился полковник Гордеев.
— Нет, но…
— Не обращай внимания, — отмахнулся полковник, внимательно осмотрев свой наряд. — Маскарад! Для дела нарядился.
— Я вас не ожидал увидеть здесь.
— Знаешь, в мои планы тоже не входило приезжать сюда, но вот, видишь, пришлось. — Кивнув на трупы, он спросил: — Твоя работа?
— Так получилось.
— Я не в претензии.
Михаил скривился:
— Лучше я их, чем они меня.
Полковник сделал вперед шаг.
— Тоже верно. Я уже знаю о твоих подвигах на болоте.
— Откуда?
— У меня свои источники. Расскажи в двух словах, что именно там произошло.
Чертанов коротко сообщил:
— Задача выполнена. Сержант что-то почувствовал и хотел нас всех ликвидировать. Пришлось опередить его.
Лицо полковника стало задумчивым:
— Опередить Сержанта, говоришь?
— Да, а что? — удивился Чертанов.
— Вот только Сержанта среди трупов почему-то не обнаружено.
Михаил выглядел растерянным:
— Этого не может быть… Я сам подходил к нему. Он был мертв!
— Куда ты ему попал?
Ткнув себя пальцем в грудь, Чертанов уверенно сказал:
— В сердце!
— Хм… Странно все это. А может быть, он утонул? Место все-таки болотистое?
Чертанов отрицательно покачал головой:
— Исключено! Хотя местность и болотистая, но Сержант лежал вдали от топкого места.
— Задал ты мне загадку, — признался полковник, — придется как-то разбираться и с этим.
— В лагерь к Сержанту приходила какая-то женщина. Может, ей удалось вытащить его?
— А это уже интересно. Ладно, придется все проверить как следует. — Взяв под локоток Михаила, Гордеев отвел его в сторону: — Наслышан о том, что в школе Сержанта ты был одним из лучших.
— А откуда вы знаете об этом? — удивился Чертанов.
— Посмотри туда, — кивнул Гордеев в сторону разбитого окна.
Михаил увидел человека, стоящего у ворот. Почувствовав взгляд, тот обернулся и, заметив Чертанова, широко улыбнулся. Теперь многое прояснилось — это был Пятак, один из курсантов Сержанта. Но как ведь перевоплотился, сукин сын!
— Теперь понятно… Кажется, я свою задачу выполнил. Что дальше?