* * *
Чертанов почему-то любил Раушскую набережную и частенько приезжал сюда просто так, чтобы постоять у парапета и понаблюдать за неторопливым течением реки.
Здесь, на одной из узеньких улочек, располагался небольшой ресторан. Приятное место. Чертанов любил бывать здесь.
В этот раз он пришел сюда с Ангелиной. Что особенно отрадно, по вечерам здесь звучала живая музыка. Кроме виолончели и скрипки, был саксофон, на котором играл совсем молодой парень, но именно из-за него сюда приходила подавляющая часть публики. Музыкальный инструмент в его руках был так послушен, что порой казалось, будто музыкант его и создал.
Столик в самом дальнем конце зала был свободен, и Чертанов, взяв Ангелину за руку, повел ее туда. Кресла кожаные, очень удобные. Девушка аккуратно села, выпрямив спину, Чертанов, напротив, разместился вальяжно, с удовольствием утонув в комфорте. Его взгляд скользнул по грудастой блондинке, извивавшейся возле шеста.
Через секунду к ним подошел официант, высокий, заметно сутулый. Трудно было понять, что это — обыкновенная вежливость или, может быть, искривление позвоночника. Несмотря на отсутствие прямого пробора в волосах, он здорово смахивал на трактирного приказчика, какими любят их изображать в кино.
— Что будете заказывать? — Спина официанта изогнулась еще сильнее, напоминая вопросительный знак.
— Слово за тобой, — посмотрел Чертанов на Ангелину, отметив боковым зрением сидящую за соседним столиком пару — довольно-таки видного мужчину и брюнетку лет тридцати с ярко накрашенными губами.
Лицо мужчины Чертанову показалось знакомым. Причем было такое ощущение, что они где-то пересекались совсем недавно. Присмотревшись, он отметил еще одну особенность незнакомой физиономии: она представляла собой плохую копию лица самого Чертанова. Словно смотришься в некачественное зеркало, узнавая и не узнавая себя.
Михаил слегка улыбнулся, и мужчина, перехвативший его взгляд, сделал то же самое, едва заметно кивнув головой.
— Нет уж, выбирай на свой вкус, — произнесла Ангелина. — Здесь, кажется, итальянская кухня, а я в ней ровным счетом ничего не понимаю.
— Какое ваше фирменное блюдо? — спросил Чертанов.
— Мясо по-милански, — мгновенно отреагировав, отвечал официант. — Очень рекомендую. Готовится из телячьей вырезки, острая приправа с кусочками красного перца. А к мясу у нас спагетти, пикантные, в нежнейшем соусе.
— Отлично! Мы это заказываем.
— Что будете пить? Вино, водку, коньяк? — кончик карандаша в ожидании застыл на листочке бумаги.
— Вино, — подсказала Ангелина, чуть подавшись вперед. Она полистала карту вин: — Мне бы хотелось попробовать «Ламбрузию».
— О-о! — понимающе протянул официант. — У вас отменный вкус. Это мягкий волшебный аромат, — и карандашик с готовностью чиркнул строчку.
— И еще апельсинового сока.
— А мне водочку, — заказал Чертанов, потерев руки.
Мужчина за соседним столом продолжал с интересом разглядывать Чертанова. И, когда их глаза встретились, он опять слегка улыбнулся, приподняв свой бокал.
Выглядел он довольно элегантно. Добротный темно-серый костюм в едва заметную полоску был сшит точно по фигуре. Яркий галстук с булавкой, на которой сверкал рубин величиной с ноготь, придавали его облику еще больший шик. Он чувствовал себя непринужденно, как щука в тихой заводи. Весь его вид излучал благополучие.
Чертанов нахмурился. Откровенный интерес к своей персоне начинал его раздражать.
И все-таки где он мог видеть этого парня?
Принесли мясные блюда, здесь же на подносе возвышалась бутылка вина. В этом заведении умели работать четко и быстро. Официант показал этикетку и, обернув бутылку салфеткой, ловко вывернул пробку. После чего он уверенно разлил вино в бокалы, профессионально заложив левую руку за спину. Так же споро плеснул водку в стопку Чертанова, не пролив ни капли, после чего исчез, оставив иллюзию того, что блюда, выставленные на столе, возникли в результате стараний скатерти-самобранки.
— За тебя, — поднял Чертанов стопку.
— За нас, — мягко поправила его Ангелина, лаская пальцами тонкую ножку бокала.
Чокнулись. Это получилось нежно, как первый поцелуй. Чертанов выпил водку одним махом, высоко запрокинув подбородок. Ангелина лишь пригубила вино.
Водка, такая мягкая на вкус, оставила во рту неприятный осадок. Такое случалось с Чертановым, когда у него портилось настроение. Вот только в чем причина? Уж не в этом ли субъекте, сидящем напротив и начинавшем любезно скалиться при каждом повороте головы в его сторону? Неожиданно, повинуясь какому-то импульсу, Чертанов поднялся и ласково прикоснулся к плечу Ангелины:
— Извини. Я должен ненадолго оставить тебя одну.
— Мне будет очень одиноко, учти!
— Тогда с меня причитается поцелуй.
— Десять тысяч поцелуев! — капризно возразила Ангелина.
Поощрительно потрепав ее по плечу, Чертанов обратился к соседу:
— Можно вас на минуточку?
— Отчего же нет? — весело отозвался тот и, извинившись перед своей спутницей, последовал за Чертановым.
Саксофон умолк. Но уже через секунду раздался вибрирующий звук басов гитары, и полноватый вокалист с длинными, до самых плеч, волосами затянул знакомую песню.
Холл встретил прохладой и свежестью, приятно обдав разгоряченное лицо. Чертанов остановился у окна, через которое была видна освещенная набережная и вереница иномарок, заехавших колесами на бордюр.
— Закурите? — предложил Чертанов незнакомцу, протягивая пачку «Кэмела».
— Не откажусь, — ответил тот, вытянув из пачки сигарету.
Его левая ладонь была сжата в кулак, но Чертанов обратил внимание, что половина мизинца на ней отсутствует. С минуту курили молча, наслаждаясь табачным дымом. А потом Чертанов спросил, стараясь скрыть интерес:
— Палец-то где потеряли?
— Давно это было, — ответил мужчина с все той же располагающей улыбкой. — Я уже и забыл об этом. А что, сильно бросается в глаза?
— Да нет, не особенно…
Что за ерунда, в каждом случайном человеке видеть возможного убийцу! Если подумать, то в таком городе, как Москва, можно отыскать не одну сотню беспалых. Но не тестировать же их всех на благонадежность! Помолчав, Чертанов не удержался от главного вопроса, не дающего ему покоя:
— Скажите, откуда мне может быть знакомо ваше лицо?
— Я, — доверительно сказал беспалый, — тоже мучаюсь, когда не могу вспомнить человека, которого уже где — то видел. Поэтому не стану мучить вас неопределенностью. Я новый друг вашей бывшей супруги. Однажды мы с вами чуть не встретились в ее квартире…
Табак показался горьким, Чертанов с отвращением выдохнул дым и произнес как можно более безмятежно: