Огненная Женщина высотой с десятиэтажный дом шествовала по улицам города. Ее обнаженное тело являло собой ревущую бурю огня. Она шла по Берсари-стрит, и оказавшиеся здесь прохожие падали на землю обгоревшими кочерыжками, отдаленно напоминая формой скрюченные эмбрионы. Исходивший от нее жар был так велик, что ближайшие здания вспыхивали и взрывались. Позади нее улица представляла собой два ряда гигантских ослепительных факелов. Мощный вихрь жадно всасывал разметанные ветром листы бумаги, всевозможные предметы и превращал их в ничто. Из ее пальцев изливались огненные потоки. Она издавала жуткий вой, от которого нервы людей натягивались до предела, а потом лопались, точно старые, изношенные струны. Трещали и разлетались оконные стекла, обдавая прячущихся за ними людей раскаленными брызгами.
Что может быть хуже такого всепоглощающего пожара в городе, который кольцом опоясывает всю планету?
Сначала до Айи донесся звук. Это был пронзительный крик, от которого у нее на голове поднялись волосы. Она выглянула из окна офиса и увидела, как Огненная Женщина сворачивала за угол авеню Биржи. На какой-то миг ее жуткая фигура отразилась в зеркальных стенах Старого Интендантства, и вместо одной Женщины, стало три. Айя ошеломленно смотрела на три бушующих пламенем лица с тремя парами пустых красно-желтых глазниц, в которых, казалось, отразилась мольба превратившихся в костры людей. Мольба о помощи, о спасении от нестерпимой боли…
Ноги уже понесли Айю к двери, когда за ее спиной треснуло оконное стекло. Порыв раскаленного ветра обжег девушке спину и повалил ее на пол. В этот момент в уши девушки ворвался плач ребенка Теллы и совершенно неуместный настойчивый звонок телефона…
УТЕЧКА ПЛАЗМЫ В ФИНАНСОВОМ ОКРУГЕ. СТЕПЕНЬ «А».
143 ПОГИБШИХ, 2000 РАНЕНЫХ.
ВЛАСТИ ОБЪЯВИЛИ О НАЧАЛЕ РАССЛЕДОВАНИЯ.
ПОДРОБНОСТИ В ВЫПУСКЕ НОВОСТЕЙ.
Эскалатор вынес Айю из помещения пневмостанции наверх, и серебристая дрожащая дорожка слов, только что появившаяся в небе, сообщила ей то, что она уже знала. На отполированных миллионами ног металлических ступеньках тут и там виднелись небольшие кучки пепла, большую часть которого совсем недавно составляла живая человеческая плоть. Порыв холодного ветра швырнул пригоршни черной золы в шлюзовые ворота здания.
ТВОЯ СЕМЬЯ ЗАЩИЩЕНА СТРАХОВКОЙ?
Опять слова… Они шептали, кричали, требовали, обрушивались на людей, чьи отражения ползли сейчас вверх по золотистой зеркальной стене Берсара-Билдинг. Из наспех сколоченных будок зорко высматривали свои жертвы неутомимые страховые агенты.
— Вы застрахованы, женщина? — спросил один из них. — Может быть, у вас куча ребятишек, а?
Все верно. Барказианские женщины постоянно беременны. Ничего другого от них и не ждут.
Айя поплотнее укуталась в куртку и направилась к новому импровизированному киоску с лотереей. Старый киоск вместе с продавцом превратился в пепел. Последние три года по пути на работу Айя каждый день покупала здесь лотерею, а вот имени старика-киоскера так и не узнала. Теперь уже не узнает.
Мимо с завыванием пронесся полицейский мотоцикл. Под ногами захрустело стекло. Айя перешла улицу и направилась к многоэтажному зданию Службы Плазмы, увенчанному бронзовыми рогами приемо-передающих антенн. Оно уныло встретило ее зияющими амбразурами окон. Тротуар у подъезда покрывали многочисленные белые кружки с горсткой пепла в центре. Там, где кружок, в момент пожара находился человек. Горстка угольной шелухи — все, что от него осталось.
Голуби уже успели нагадить и здесь.
Она хорошо знала, что ожидало ее. Конечно, этот вечно хнычущий ребенок Теллы, эти запахи грязных подгузников и несвежего кофе, пропитавшие не только воздух, но и стены этой крохотной комнатки, разбитое окно которой заставлено сейчас пластиком. А на столе — цилиндрический аппарат пневмопочты.
Три месяца назад после небольшого спора с начальством Айя сама попросила перевести ее в отдел срочного реагирования. После того как все заявки рассмотрены, ей нужно провести долгие часы в холодном, мрачном подземелье, где надо искать плазму. А что она сама получит от этих поисков? Ничего.
В небе снова пронеслись слова рекламного ролика.
СНЭП! ЕГО ПЬЮТ ВО ВСЕМ МИРЕ!
И так весь день. Во сколько же обходятся эти пляшущие над городом рекламные строчки, объявления, сообщения? Да уж, наверное, столько ей не заработать за всю свою жизнь.
За окном бесшумно промчался и развернулся невдалеке аэрокар, поднявшийся с крыши Биржи. Айя представила себе, какой вид открылся сейчас пилоту. Ей этого никогда не увидеть.
Что хуже всего в городе, который опоясывает всю планету?
Хуже всего то, что некуда пойти.
ЕЩЕ ТРОЕ ЗАМЕШАНЫ В СКАНДАЛЕ ВОКРУГ ПОДЗЕМКИ!
ИНТЕНДАНТ ОБЕЩАЕТ РАЗОБРАТЬСЯ.
Здание Службы Плазмы — широкое, высокое, внушительное — предназначено для выработки, хранения и передачи плазмы. Его архитектура и положение тщательно выверены с учетом всех других строений финансово-административного округа. Тщательно учтены и форма, и дизайн, и нагрузка на конструкцию. Основной несущий скелет, состоящий из прочных стальных опор и перекрытий, образует замысловатую генерационную паутину, защищенную от воздействия окружающей среды плитами белого гранита. Покрытая шипами передающих антенн корона издали напоминает ладонь с жадно тянущимися в небо пальцами.
Внешняя коллекторная сеть изготовлена из бронзы. Она причудливо вьется по стенам, глубоко уходя своим основанием в скалистый грунт. Ее главное назначение состоит в том, чтобы притягивать, собирать и рассеивать выбросы плазмы, угрожающие самому зданию. Здесь плазменная волна разбивается и теряет свою мощь, а уж затем частицы энергии аккумулируются для последующего использования. Где и как использовать, решают высшие чиновники Службы Плазмы.
Окажись это здание на пути Огненной Женщины, и обстановка сразу же нормализовалась бы. Огненная Женщина просто-напросто исчезла бы, поглощенная этой защитной паутиной. А позже ее энергию распределили бы по городской системе.
И ведь здание Службы Плазмы стояло на пути Огненной Женщины, но та свернула в сторону. Почему? Вероятно, очаги прежнего, человеческого сознания подсказали ей, что здесь ее подстерегает опасность. Вот почему службе охраны порядка пришлось использовать свои ресурсы. Огненную Женщину погасили направленным выбросом энергии через рога-излучатели.
Вблизи здание Службы Плазмы не производило особого впечатления. Вместе с другими служащими Айя прошла под аркой, покрытой бронзой. Лицевую сторону арки украшала мозаика с изображением Богини, Оделяющей Славой Народ. Айя заметила глубоко въевшуюся в металл грязь и многочисленные мелкие трещины. Из-за этого богиня изрядно утратила свой блеск и уже не казалась столь величественной. В кабине гидравлического лифта Айя увидела до двадцати человек, из которых она не знала никого. Лифт тронулся с места, и его движение вызвало у девушки ощущение, будто она плывет.