Оса знала повадки дельцов из «Солар Тревел ТВ» - за ее плечами было несколько лет работы в ганимедской «Костоломке» - боях без правил. Она выступала там под именем Черная Пума - в маске, в лоснящемся трико, соблазнительно обтягивающем тело. Это шоу было организовано не кем иным, как Урией Клопски. Сам он, конечно, его не вел - слишком мелкий был для Урии масштаб, но управлял процессом именно он. Лично распределял, кому кого побеждать, - нюх на это дело у него был просто феноменальный, умел он выдаивать из тотализатора максимальную прибыль. Там-то Оса с ним и познакомилась.
У Осы в том шоу была особая роль. Как боец, она смотрелась не особенно эффектно - слишком быстрая и точная, чересчур техничная, Оса укладывала любого противника за два раунда. Никак у нее не получалось растянуть зрелище раундов хотя бы на пять. И, само собой, однажды терпение хозяев иссякло. Осу отбраковали по причине профнепригодности, заплатили ей в последний раз и велели лечь под Быка Чжана - мастера джиу-джитсу, фактурного громилу, успешно двигавшегося к титулу чемпиона. Оса не послушалась - стукнула Быка по голове на десятой секунде схватки и отправила не только в нокаут, но и в больницу. Она уже знала, что из шоу ее выгонят, терять ей было нечего, хотелось хотя бы уйти красиво. Поступок Осы привел к неожиданным последствиям - ее вызвал к себе сам Клопски. Он заявил, что оставляет Осу в «Костоломке», но отныне она будет выступать в особом амплуа - избивать на ринге тех, кто считает себя слишком крутым и не подчиняется хозяевам. Казалось бы, Оса только что совершила то же самое и не резон ей было становиться экзекутором. Однако она согласилась. Заработала в течение трех лет неплохие деньги. Потом шоу прикрыли - Урия увлекся новой идеей и бросил все силы на подготовку «Битвы деградантов». Вначале Оса была одной из тех, кто консультировал Клопски в вопросах устройства боевого шоу, но потом ее отодвинули от дел - при подготовке проекта обнаружилось бесчисленное количество препятствий и подводных камней, работа над организацией «Битвы» становилась все более закрытой, а в конце концов стала и вовсе секретной. Оса прекрасно понимала, что было самым уязвимым местом в проекте: он устраивался на Земле и с точки зрения земной юрисдикции был практически неосуществим.
Однако Клопски и компания добились-таки своего - их упорству в достижении цели можно было позавидовать. Канал «Солар Тревел ТВ» начал регулярные трансляции и почти сразу же наткнулся на следующую проблему: деграданты оказались совеем не такими, как их представлял профессор Веллингтон…
Все, дальше на эту тему рассуждать не стоило - из-за элементарного недостатка информации. Beллингтон, в сущности, был мелкой сошкой, и Оса ни за что на свете не поверила бы, что Клопски довольствуется только теми знаниями о деградантах, которые мог предоставить профессор, ни разу не побывавший на Новых Андах. Клопски, без сомнения, имел собственную информацию и делал из нее собственные выводы, кажущиеся со стороны иррациональными и даже шизоидными, но срабатывающие безотказно. Несмотря на первоначальные неурядицы, «Битва деградантов» быстро набрала обороты и стала самой рейтинговой передачей в Солнечной системе. Клопски знал, что и как делать.
Оса не могла рассчитывать на то, что Клопски, Нортона и прочих хоть в малейшей степени волнует её судьба. Осу призвали в проект - сначала для того, чтобы насадить на крючок Выдру и заставить его работать, затем - чтобы сменить его, саботажника, на боевом посту. Ей пообещали золотые горы и комфортные условия проживания - в отличие от того же Выдры. Но если очередной деградант убьет ее завтра, никто не заплачет. Вовсе не потому, что ей в этом случае не придется платить, - столь небольшие по масштабам шоу деньги вряд ли имеют для них значение. Просто им наплевать на Осу, вот и всё. Стопроцентно гарантировано, что сменщик ей давно готов, а также готов сменщик сменщика. Наверняка целая очередь профессиональных бойцов ждёт своего часа, чтобы вступить в игру и попытаться выжить и победить.
Осе нельзя рассчитывать на кого-либо, кроме самой себя. Она должна убить оставшихся деградантов, одного за другим, и не брезговать при этом никакими средствами. Никаких больше уступок Нортону - она будет бить свистунов по всем правилам боевого искусства, с полной выкладкой, не будет притворяться неумелой обезьяной - пусть сами делают с материалом все, что хотят, это не её дело. Она вытребует себе затычки для ушей - самые совершенные, максимально звуконепроницаемые, и спасется от сонарной атаки - как выяснилось, наиболее серьезного оружия свистунов. На непредвиденный, самый тяжелый случай она обзаведется оружием - следует подумать, каким именно и как протащить его к месту боя… Она сделает все, что нужно, и выживет, и победит. Победит не только обезьян, но и поганца Клопски. Не даст ему себя убить - в ее случае это будет более чем убедительной победой.
Оса надела пижаму, достала бутылку виски, лед из холодильника, налила четверть стакана - совсем немного, но больше нельзя, завтра драться - и теперь сидела, скрестив ноги, на кровати, медленно оживала и отходила от пережитого. Руки ее слегка дрожали, никак не могли уняться, и лед позвякивал о стенки стакана. Дождь барабанил по крыше трейлера - ливень зарядил нешуточный, противно было даже думать о том, что происходит снаружи. Оса включила музыку, чтобы приглушить шум. Любимая ее группа - «Свидетели Крысолова», альбом «Угрюмые твари». Что-то древнее, русское, рок-балладное, слова непонятны, но все равно приятно, успокаивает, снимает напряжение…
Успокоиться как следует ей не дали. Проклюнулся Нортон.
– Ну, ты как, дорогуша? Оклемалась?
– Все нормально, - не задумываясь, соврала Оса. Ни к чему уродцам знать о ее проблемах.
– Выпуск «Битвы» прошел полчаса назад. Сейчас прогоним тебе повтор - посмотришь, как сегодня сработала, повеселишься.
– Давайте…
Оса отсмотрела выпуск на удивление спокойно, почти не испытав эмоций. Комментатор Клопски захлебывался слюной от восхищения, расписывая неукротимую ярость, звериную жестокость и уникальные бойцовские качества деграданта по кличке Людоед. Варан и Людоед совершали немыслимые прыжки и кульбиты, бегали по деревьям, катались в яростных объятиях по земле, размашисто били друг друга по свирепым мордам, вонзали в плоть врага жуткие клыки и вырывали кровавые куски плоти. Побоище продолжалось почти двадцать минут, и Оса начала зевать к его окончанию. Это не имело ничего общего с тем, что происходило сегодня в действительности. Или почти ничего - в нескольких эпизодах Оса все-таки узнала себя, изрядно отретушированную и превращенную в самца. Наконец Людоед разорвал когтями сонную артерию Варана, кровь залила фонтаном его торжествующую физиономию, и все закончилось.
Оса уже было обрадовалась, что от нее отвязались, но снова прогремели аккорды из заставки к «Битве», комната озарилась мигающими вспышками и в центре ее появился развеселый жирдяй Клопски.
О господи… Вот уж кого Оса хотела видеть меньше всего!
– Ну, как настроенье, моя Амаранта, отрада души моей нежной? - оперным баритоном пропел Клопски, ловко выбивая чечетку и одновременно жонглируя тросточкой, котелком и здоровенной гроздью бананов. - В знойном томленье, о горсть бриллиантов, я чаю любви безнадежной!