Ганимедец Мануэль никогда не видел пчел и понятия не имел, что они из себя представляют. Он лишь ощутил жгучий укус в щеку, и сразу же еще один в лоб, и еще три укуса в руки - как раскаленные иглы, пронзающие кожу. Это привело его в чувство. Он вскочил на ноги и бросился к шлему, лежащему на столе. Поздно… Рядом со шлемом лежало лопнувшее гнездо, из него медленно вытекало что-то желтое, а в самом шлеме копошилась масса из сотен маленьких полосатых телец. Надеть такой - все равно что сунуть голову в рой. Остро пахло ядом. На этой планете все - сплошной яд…
Мануэль почти не видел своих сотоварищей, с воплями мечущихся в броуновском вихре разъяренных насекомых. Мысли покинули его, но тело продолжало работу автоматически, Мануэль закрыл лицо руками, метнулся к оружейному шкафу, распахнул его, схватил первое, что попалось, - плазменный шокер и пистолет, в три прыжка преодолел расстояние до двери, рванул ручку и вывалился наружу. Покатился по земле, давя облепивших его пчел, спружинил ногами и оказался в вертикальной стойке. Щелчком поставил переключатель шокера в веерный режим и медленно провернулся вокруг, нацелив оружие от живота. Молния синей плазмы описала в кромешной тьме сверкающую дугу. Любой человек или деградант, попавший в сферу поражения, должен Сыть убит или парализован. Мануэль явственно услышал глухие вскрики.
Так вам, суки! Мануэль перевел дыхание и повернулся к двери поста. И обомлел. Яркий свет сиял из проема двери. Мерцающий туман, состоящий из пчел, вырывался из него клочьями и таял в ночи. Живая полоса, состоящая из миллионов черных муравьев, перехлестывала через порог и вливалась в дверь. В воздухе стоял сухой треск - словно двадцать человек одновременно рвали бумагу. Ноздри терзал кислый запах испорченного мяса. Перед порогом лежали два человеческих тела, их покрывал толстый слой насекомых. Одно из тел еще шевелилось, слабо дергало коленями, пыталось стряхнуть муравьев руками - окровавленными, изъеденными до костей. Второе тело не двигалось. Кто из них был Яромиром, кто Али? Это уже не имело значения. Ничто на долбаной Земле уже не имело значения. Мануэль развернулся, включил нагрудный фонарь и побежал прочь от ужасного места, выставив перед собой оружие - шокер в правой руке, пистолет в левой.
Он знал дорогу, ведущую к главному посту. И еще знал, что через пару минут лоб в лоб столкнется с вездеходом, спешащим ему на помощь. И все для него закончится. Закончится хорошо.
Он не успел. Через сотню шагов удар в затылок снес его наземь. Мануэль ткнулся носом в лужу и затих.
Выдра наклонился над ним и перевернул лицом вверх. Вытянул из скрюченных пальцев оружие. Осмотрел его в свете нагрудного фонаря Мануэля.
– Сухой огонь анчанчу, - сказал Хилати, стоящий рядом. - Злая штука. Очень сильная! - Он с опаской дотронулся пальцем до ствола пистолета.
– Не очень сильная, - произнес Выдра с явным пренебрежением. - Ганимедские пушки гораздо хуже земных. Ну ладно, нам и это сгодится.
Он наклонился еще раз и отцепил рацию от пояса Мануэля. Нажал на кнопку, поднес к уху, послушал.
– Сюда едут две машины, - сказал он и поднял ввepx два пальца. - А на них - десять человек. - Он показал два раза открытую пятерню. - Сейчас они будут здесь.
– Мы их убьем? - спросил Хишиши, переминавшийся за спиной Дикобраза. В его интонации читалось героическое желание как можно скорее схватиться с грозным врагом.
– Нет, мы их не тронем.
– Почему? Они настолько сильнее нас?
– Они нам не нужны. Достаточно того, что они уехали из большого дома. Оса уже там, на главном посту. И нам нужно попасть туда как можно быстрее.
– А этого убьем? - Шухаха пренебрежительно ткнул ногой Мануэля. - Он еще дышит.
– Нет, и его не убьем.
– Но почему? Он же оживет и уйдет!
– Потому что нельзя убивать людей без надобности, - сказал Выдра.
* * *
Оса и Нортон вошли в кабинет. Пожалуй, не просто кабинет - комната была настолько напичкана аппаратурой, что в голову Осы пришла мысль о центральном пульте - том самом, о котором говорил Выдра. Нортон посадил Осу на стул посреди комнаты, сам уселся за рабочий стол и положил перед собой два черных пистолета.
– Знакомые штучки? - спросил он. - Тридцать восьмой калибр. Стреляю с обеих рук - пух-пух, и ты вся в дырках! Советую не проверять точность моей стрельбы - умрешь сразу. Все поняно?
– Я не собираюсь делать ничего такого. Зачем? - Оса недоуменно пожала плечами, стараясь выглядеть искренней. - Я дико рада, что наконец-то сижу под крышей, что нет дождя и москитов, что никто меня не бьет и не насилует. Можно мне душ принять?
– Душ? - Нортон усмехнулся. - Резвая ты. Вроде чаевничать собралась, а тут вдруг душ… Может, шампанского еще? Нет, без душа пока перебьешься.
– Ну тогда белье мне какое-нибудь дайте. Не слишком приятно, знаете ли, сидеть голой.
– Женских трусов у нас на складе нету, - издевательски заявил Нортон. - Бюстгальтеров с кружевами и чулок с подвязками - тоже. Знаешь, как-то не предусмотрели.
Оса хотела сказать, что это неправда, что в ее вещах, привезенных на проект, белья и одежды сколько угодно, но промолчала. Не стоит спорить с этой тварью. Нужно быть осторожной.
– Ну дайте хотя бы штаны какие-нибудь. Любые подойдут.
– Ладно, - Нортон согласился неожиданно легко. - Сейчас закажем тебе штаники.
В дверь постучали чем-то тупым - похоже, головой. Нортон пробежался пальцами по клавиатуре, дверь отъехала в сторону. В комнату вошел охранник, и Оса поняла, почему тот стучал головой, - руки его были заняты подносом, на котором стояла здоровенная чашка, исходящая паром, и лежала горка сандвичей. Оса невольно сглотнула слюну.
Забавные тут порядки. Дверь управляется дистанционно, просто так не откроешь, а у охранника - дубины стоеросовой - заняты обе руки в присутствии опасного объекта. Очень даже неплохо. Все может получиться.
– Куда все это? - Детина озирался в поисках подходящего стола.
– И правда, куда? Ага, сюда поставь. - Нортон сгреб в кучу все, что лежало на одном из столов, в метре от его собственного. - И знаешь, принеси-ка какие-нибудь штаны - чем больше размер, тем лучше. Девица у нас крупногабаритная, сам видишь какая.
Охранник скользнул по Осе похотливым взглядом, тупо заржал, водрузил провиант на стол и ретировался.
– Встань, - скомандовал Джон.
Оса встала.
– Возьми стул, на котором сидела, и тащи его к столу.
– Так точно, сэр, - Оса уцепила стул за спинку и поволокла его вперед. Наручники мешали движениям, но не слишком. На месте Нортона она бы сковала руки за спиной. То, что ей оставили такую степень свободы, было грубейшим просчетом с его стороны. Но, похоже, Нортон потерял надлежащую бдительность, он уже витал мыслями за границей периметра. А может, он был вовсе не таким крутым профессионалом, каким старался выглядеть.