– Шутка?! - взвыл Игорь. - Кто ж знал, что ты юмор шутишь, дубина стоеросовая! Предупреждать надо…
Он высунул голову из-за гладкой каменной задницы быка. Факелы уже зажгли снова, офицеры отдавали визгливо-раздраженные команды, и мушкены один за другим вбегали в черный проем ворот склада. Дюжина солдат двигалась по направлению к тому переулку, где скрылся Игорь.
– Ну не взорвали, - примирительно сказал Гоша. - Ну и не надо. Черт с ним. Главное - прибарахлились на всю катушку.
В этот момент шарахнуло. Из врат склада вырвалось пламя, мушкенов на площади смело на землю. Плоская крыша здания вспухла бугром, а потом обрушилась внутрь. По кирпичным стенам поползли трещины.
Игорь на мгновение ослеп и оглох. Он попытался рвануться назад, спрятаться за статую, но Иштархаддон не дал ему сделать это. Он стоял, и щурился, и гордо обозревал рвущийся залпами склад.
– Очень красиво, - сказал он. - Похоже на праздничный салют. Я видел салют в вашем городе. Я стоял на набережной вашего города, смотрел на салют и плакал от счастья. Но то, что сейчас, - ещё красивее.
Снаряды рвались внутри разваливающегося здания один за другим, выпуская в небо гигантские светящиеся дуги. Осколки опасно свистели в воздухе, смертельным дождем сыпались на мостовую.
Игорь удрученно крякнул и рванул в глубь переулка, стараясь держаться ближе к стене.
Хадди становился опасным не только для врагов, но и для него, Игоря.
Хадди слишком самозабвенно играл в войну.
* * *
Полдюжины дюжин львов. Шестью двенадцать - семьдесят два. Семьдесят два хищника - могучих и кровожадных, вскормленных исключительно человеческим мясом. В прямолинейном сознании Иштархад-дона не было ни тени сомнения, что он может справиться с ними. Игорь Маслов не просто сомневался - он боялся до дрожи в коленях. Будь даже сейчас с ним семьдесят два дрессировщика, семьдесят два Мстислава Запашных, он не сунулся бы к этим зверюгам. Но Иштархаддон плевать хотел на страх Игоря. Он стоял на краю глубокого рва, отделявшего площадку со львами, и удовлетворенно обозревал гигантских кошек - встревоженных, раздраженных, разбуженных ночной канонадой рвущегося невдалеке склада.
Хадди зажег все факелы, общим числом три дюжины, укрепленные на стене. Он уже устал от мертвенного зеленого мерцания ночного видения. Он не экономил на свете. Он хотел видеть львов во всей красе.
– По велению Ашшура и Иштар в нашем царстве вскармливают полдюжины дюжин львов, - сказал он. - Не больше и не меньше. Когда рождаются и подрастают годовалые львята, то равное количество старых животных забирают отсюда.
– И что с ними делают?
– Как - что? Съедают. - Хадди облизнулся и сглотнул слюну. - Мясо львов могут есть только Благородные. Львятина очень вкусна и полезна, она дает воинам невероятную силу. Но даже Благородные вкушают этот дар богов крайне редко. Большая часть львятины достается семье царя. Это нечестно. Когда я стану царем…
– Ты же собирался свалить из Ашшура!
– Ах да… - Хадди опомнился, махнул рукой. - Ну хорошо, когда я буду жить в вашей стране, у меня будет очень много денег, и я буду покупать мясо львов каждую неделю и есть его прямо сырым. Так вкуснее и полезнее.
– В России не продается мясо львов, - сказал Игорь. Сказал не язвительно, скорее устало. - В цивилизованном мире не едят львятину. Забудь об этом, Хадди. Обойдешься рыбными гамбургерами.
– Дикари! Нельзя есть рыбу и все, что исходит из океана…
– Милена, - позвал Игорь. - Ты как там, приготовила свою программу? Можно приступать к повелеванию животными?
– Нет. Для запуска опции нужно сперва кое-что сделать.
– Ну что еще?
– Принести в жертву Иштар самого большого самца.
– Черт возьми! - взвыл Игорь. - Ну хоть ты-то можешь обойтись без этих выкрутасов?
– Не могу! - отчаянно крикнула Мила. - Хотела бы, но не могу. Вернее, не успею. У меня нет двух дней, чтобы писать новую программу. А в этой написано: принести в жертву самого большого…
– Это очень хорошо! - радостно откликнулся Иштархаддон. - Это правильная программа! Мы возьмем Отца Львов, положим его живым наземь, вырежем ему сердце.,.
– Что, ещё и живым его брать? - ужаснулся Гоша.
– Конечно! Помнишь, как ты приносил в жертву черную птицу? Жертва должна быть живой.
– И как же ты это сделаешь?
– Сейчас увидишь.
Хадди уверенно направился вдоль загона. Желтые бестии по ту сторону рва рычали, оскалив огромные клыки, бросались друг на друга, отвешивая во все стороны могучие шлепки широкими когтистыми лапами.
– Ко мне он кинулся на грудь, - бормотал на ходу Игорь, - но в горло я успел воткнуть и там два раза повернуть мое оружье… Он заныл? Нет, завыл. Он завыл, рванулся из последних сил, и мы, сплетясь как пара змей, обнявшись крепче двух друзей, упали разом, и во мгле бой продолжался на земле…
– Хорошие стихи, - одобрил Хадди. - Правильные стихи. Мы так все и сделаем. Бой будет страшным. Мы убьем его, но сами истечем кровью и долго будем оправляться от ран.
Игорь поперхнулся. Кажется, Иштархаддон приобретал вкус к шуткам.
Все оказалось не так уж и страшно. Отец Львов, огромный гривастый самец весом в два с половиной центнера, великолепный представитель вида panthera leo, содержался в железной клетке отдельно от всех остальных. Он лежал на полу и флегматично грыз нечто, подозрительно напоминающее человеческую ногу.
– Слушай, Хадди, а зачем вам вообще нужны львы? - спросил Игорь.
– Как - зачем? А куда же девать авелу?
– В каком смысле?
– Тех авелу, которые умирают. Или стали слишком старыми и должны отправиться в Царство Мертвых. Или мясо тех авелу, что совершили преступление и принесены в жертву богам. По законам Ашшура мясо полноправных горожан не может быть скормлено рабам.
– И его скармливают львам?
– Конечно! Это знают даже дети.
– А стариков как скармливают? Живыми или сперва убивают?
– По вашим понятиям это не старики. Это те авелу, кто дожил до четырех дюжин лет и не погиб на войне. Так бывает редко, но все же бывает. Они ещё вполне сильные воины. Им дается право сразиться со львом. Если воин убивает льва, то он может жить дальше, пока не умрет от старости.
– И часто воины убивают львов? - поинтересовался Игорь.
– Редко. Я ещё такого не видел, - сказал Хадди. - И это правильно. Вот в вашей стране возмутительно много стариков. И что в этом хорошего?
– Зато у вас все отлично! Я-то думал - на кой ляд этот львятник? Оказывается, это просто мясо-ферма! Львов откармливают мясом полноправных граждан, потом мясом львов питаются цари и Благородные! Изумительный круговорот! Замкнутая пищевая цепочка! Ну конечно, в условиях ограниченности продовольственных ресурсов…