Анаис разглядывала Тарика. Слова этого мужчины звучали музыкой в ее ушах.
«Влюбленность — это заразно», — вдруг подумала она.
С того дня они почти не расставались, если не считать времени, которое Тарик посвящал работе. По вечерам они подолгу бродили по Эриде. И настал тот день, когда он пригласил Анаис прийти в его святая святых. Тарик обещал показать ей, как вылупляется из кокона шахтный червь, и сдержал слово. Зная о пристрастии Анаис открывать что-то новое, он выбрал пеший спуск.
В отличие от верхних, представительских этажей, подвальные помещения Академии оставались неизменными с тех пор, как построили здание. Они уходили вниз на огромную глубину. Помещение лаборатории Тарика оказалось огромным, с четырьмя рядами колонн, подпиравших свод. На подстилке из соломы лежали вдоль стен коконы червей.
— Здесь постоянно кто-то дежурит, — сказал Тарик, — чтобы немедленно вызвать меня при необходимости. Приветствую, Самир. — Магистр кивнул высокому худому парню и продолжил прерванный рассказ: — Каждую особь нужно осмотреть, а бывает, что и усмирить. С последней партией возникли сложности: эти черви выделяют специальную слизь, которая твердеет, чтобы укреплять своды штреков; точно так же, к сожалению, происходит и с коконом. Мало того, что это создает препятствие для дыхания червя, из-за чего мы потеряли несколько особей, так еще приходится помогать им вылупляться. Работы прибавилось.
— Эти черви, наверное, стоят намного дороже, — предположила Анаис.
— Естественно.
— Вот это да! — воскликнула девушка, остановившись возле пустого кокона. — Какой огромный! — Она забралась внутрь и подпрыгнула, пытаясь дотянуться до верхнего свода. — Из них можно делать дома или фургоны, — сказала Анаис.
Тарик удивленно приподнял брови, затем вытащил из кармана блокнот и что-то записал. Оставив девушку восторгаться коконом, он подошел к работнику.
— Самир, как там пятый номер?
— Вылупится в ближайшие сутки, господин Лебериус. Когда же вы доверите мне сделать все самому?
— Скоро, Самир, ты еще не совсем готов.
— Вы всякий раз мне это говорите, — нахмурился молодой человек.
— Я твой наставник и лучше знаю.
Тарик присел к столу и начал просматривать записи помощника. Анаис не стала его отвлекать, выбралась из кокона и пошла осматривать лабораторию самостоятельно. Возле одного из коконов девушка остановилась, привлеченная тихим потрескиванием, приложила ухо к твердой холодной оболочке и прислушалась. Внутри ворочался червь. «Должно быть, это и есть пятый номер», — подумала она.
— Осторожней! — крикнул Тарик, подбежал и оттащил Анаис подальше от кокона. — Не следует подходить так близко. Этот красавец вот-вот выйдет на свет.
— Он такой быстрый, что сцапает меня и съест? — пошутила девушка.
— Нет, конечно. Я говорил о затвердевании коконов, но не рассказал, как мы разрешили трудности. Так вот, мы зачаровали оболочку. Как только движение червя внутри становится интенсивнее, кокон магически разрушается. К сожалению, вплетенное в него заклинание способно распространять остаточную волну, которую нужно успеть погасить.
— Ты занимаешься очень опасной работой, — сказала девушка и с беспокойством посмотрела Тарику в глаза, — но прекрасно с ней справляешься, если до сих пор с тобой ничего не случилось. Надеюсь, удача будет с тобой всегда, пусть и дальше Нэре тебе покровительствует.
На самолюбие молодого магистра капнула небесная манна, ведь его объявили избранником Богини. Взгляд Тарика потеплел, а осанка сделалась еще более горделивой. Да, да, о прямой спине и высоко поднятом подбородке Анаис прекрасно помнила. «Если хочешь, чтобы окружающие принимали тебя за высокородную особу, держи осанку и следи за речью», — говорил учитель. Девушка сама невольно расправила плечи, должно быть для того, чтобы молодой магистр не усомнился в правильности собственного выбора.
— Со мной ничего не случится, — заверил ее Тарик.
«Какое приятное заблуждение, — подумала Анаис, — хотела бы я быть столь же уверенной в собственном успехе».
Тарик взял девушку под локоток и провел в дальний конец подземного зала.
— Какое огромное зеркало! — поразилась Анаис. — Неужели для переброски червей?
— Ты невероятно догадлива.
— А сколько живут эти твари?
— Не настолько долго, чтобы лишить нас доходов, — усмехнулся Тарик.
— Господин Лебериус, — раздалось из центра зала, — вас вызывают наверх.
— Я побуду здесь, — сказала Анаис.
— Ничего не трогай, — предупредил ее Тарик. — Посиди рядом с Самиром.
Девушка согласно кивнула. Помощник Тарика оказался типом неразговорчивым, даже хмурым. О причинах Анаис могла только догадываться. Рядом с гостьей он чувствовал себя неуютно, но старался замаскировать это иллюзорной занятостью и напускной суровостью. Девушка уселась на высокий табурет и развлекала себя тем, что болтала ногами: попеременно, вместе, одной, другой. Самир время от времени косился на подружку начальника, и по его лицу можно было без труда догадаться, какого он мнения о женщинах вообще и об Анаис в частности. Он без устали шуршал бумагами, кажется, просматривал их по второму кругу. Внезапно к этому звуку добавился другой: потрескивание. Оно становилось все громче и больше не прерывалось паузами.
«Если червь вылупляется, нужно вызвать Тарика», — подумала девушка. Однако Самир указания начальства проигнорировал. Треск оболочки тем временем нарастал. Анаис почувствовала себя неуютно.
— Вы не собираетесь вызвать господина Лебериуса? — спросила она.
— У тебя забыл спросить, что мне делать, — отозвался Самир и решительным шагом направился к кокону. — Я и сам справлюсь. Он увидит…
Последние слова Анаис не расслышала. Она слезла с табурета и выглянула из-за колонны, как раз в этот момент передняя часть кокона брызнула осколками в разные стороны. Самир приготовился деактивировать остаточную волну эманации, но, видимо, не успел завершить создание матрицы заклинания или сбился. Анаис увидела как с колонн, расположенных ближе всего к стене, посыпались мелкие осколки камней. Девушка бросилась к Самиру, но в эту минуту с грохотом распахнулась дверь.
— Не подходи!
Тарик отшвырнул папку, и бумаги взмыли в воздух, как осенние листья, сорванные с веток порывом ветра. Он сплел нейтрализующее заклинание быстро и умело. Девушка ощутила поток силы, ринувшийся навстречу разрушающей волне. Жаль, Самира это не спасло. Волна накрыла беднягу раньше. На мгновение он застыл, а потом упал, как марионетка, которой перерезали ниточки. Анаис могла бы его спасти, но не при Тарике.
Из кокона медленно выполз червь и замер, должно быть, привыкал к новому состоянию.
Девушка отвела взгляд от необъятной туши и посмотрела на Тарика. Он выглядел испуганным, но самообладания не утратил. Убедившись, что самое страшное уже позади, и он сделал все, что мог, Тарик подошел к Анаис.