К последним у Яхши было поручение.
С рассветом тропа ожила. Яхша с интересом наблюдала, как вереница путников поднимается все выше и выше. Наконец, они достигли уровня площадки с тремя демонами.
Яхша внимательно вгляделась в проходивших мимо нее людей и приметила того, кто был ей нужен.
— Любезный, — поманила она его пальцем.
Посыльный подошел. Он рад был передохнуть, поэтому любую подходящую для этого причину готов был счесть уважительной.
— Не окажете ли мне услугу? Хозяйка послала меня к Обители, чтобы я передала письмо и подарок для Владыки, но она переоценила мои силы. Не могли бы вы доставить их за разумную плату?
Посыльный внимательно выслушал все, что сказала ему незадачливая путница, и согласился. Яхша отблагодарила молодого человека звонкой монетой и сделала вид, что собирается спуститься в долину. За поворотом тропы она остановилась, сменила синий плащ на жемчужно-серый, накинула капюшон и пристроилась в хвост группы паломников.
Подъем к воротам дался тяжело. Оставалось только удивляться, как торговцы, нагруженные товаром, умудрялись преодолевать такой путь. Конечно, для постоянных поставщиков мяса, птицы, вина и прочих необходимых вещей существовал легкий способ доставки, но даже Яхша не знала, где именно в долине находится приемник зеркальной переброски. «Трудный путь к цели делает награду более весомой, — любил говорить Владыка. — То, что легко дается, не ценится».
После нескольких часов непрерывного подъема Яхша прислонилась лбом к высоким двустворчатым воротам, окованным пластинами из меди. Металл давно подернулся зеленью окиси, и от этого казалось, что двери в Обитель — чуть ли не естественное образование в каменном теле скалы.
— Я дома, — прошептала Яхша.
Слезы навернулись на глаза, но она быстро справилась с ними.
На скальной площадке уже стало тесно, а люди в сером все прибывали. Когда же их поток иссяк, один из паломников решительно приподнял массивное кольцо и грохнул им о ворота. Звук разлетелся по коридорам. Вскоре должны были появиться стражи.
Яхша прижала руки к груди: волнение заставляло сердце колотиться в бешеном темпе. «Удастся ли мне?» — подумала она. Ждать пришлось очень долго, ведь о такой добродетели, как терпение, никто не забывал. Хоть Яхша и отправила депешу с посыльным, тщательно зашифровав ее содержание, не было никаких гарантий, что к посланию изгнанной отнесутся с должным вниманием.
Женщина неподвижно стояла, опустив голову и выражая тем самым покорность. У нее ныли ноги, и болела спина, но Яхша не делала попыток присесть и отдохнуть, хотя рядом было много подходящих уступов. Она прекрасно знала обо всех испытаниях, уготованных для того, кто хочет войти в Обитель. Через первые ворота проходили все, через вторые — паломники, посыльные и торговцы высокого ранга, через третьи — только избранные паломники и важные гости.
Яхша не принадлежала ни к одной из перечисленных категорий. Сейчас она была никем, просто женщиной на излете зрелости, красоту которой уже тронуло увядание. Каждая морщинка, каждый седой волос причиняли ей страдание.
Наконец заветные врата отворились. Люди на площадке заволновались, заспешили внутрь. Возникла давка.
Особо ретивых стражи тут же развернули назад — им уже не войти в Обитель. Это мгновенно охладило пыл толпы. Как ни странно, больше всего сумятицы создавали именно паломники, которым пристало вести себя чинно и смиренно.
Торговцы никуда не спешили, потому что их законные места никто другой не займет. Они вошли в первый зал, расселись вдоль стен и разложили свои товары.
Как бы ни хотелось паломникам отведать сладостей и фруктов или хотя бы полюбоваться на ткани и украшения, они не могли себе этого позволить. Им надлежало отринуть мирские заботы. Зато если кому-то из них посчастливится оказаться принятым в послушники, тогда эти торговые ряды будут к их услугам.
Яхша презрительно хмыкнула. Такими товарами довольствовались обычно самые низшие чины Ордена. В свою бытность жрицей она никогда не выходила во внешний зал.
Во втором, еще более просторном гроте атмосфера была иной: чувствовалось напряжение. Нервничали паломники, которые, проделав долгий и трудный путь, могли уйти ни с чем.
Торговцы более высокого ранга ожидали клиентов из среднего звена служителей и тоже питали надежды, хоть и совершенно иного рода. Если повезет — среди покупателей может оказаться доверенное лицо какого-либо высшего чина, и тогда можно стать индивидуальным поставщиком.
Посыльные подходили к специальному окошку и, освободившись от своей ноши, тут же пускались в обратный путь.
Яхша замерла перед третьими воротами. Когда появились жрецы, которым предстояло выбрать, кто пройдет в Обитель, она отдала одному свой медальон, который сняла с шеи и предъявила еще во втором зале. Теперь ей нужно было ждать решения Владыки. Неизвестно, как скоро письмо попадет в его руки, пройдя через секретарей и советников. Медальон окажется у него раньше, потому что таков порядок.
Когда огорченные, не признанные достойными войти в Обитель, паломники ушли, Яхша осталась. Она не рассчитывала, что возвращение окажется легким. На ее памяти ни один изгнанный не появился вновь в Обители или… Об этом не хотелось думать.
Спустя несколько часов стражи приоткрыли ворота — не распахнули, как перед важным или желанным гостем, а всего лишь позволили путнице протиснуться в щель, очень узкую. Но Яхша и здесь проявила должное смирение и не выразила недовольства. «Оказаться внутри — уже немалое достижение», — утешила себя изгнанница.
Яхша полюбовалась фигурой девушки, которая шла впереди. Замыкающим был мужчина, но при всех его внешних достоинствах он хозяйку чайной из Пантэлея не интересовал.
Воздух Обители казался изгнаннице животворящим. Несмотря на то, что прошло уже много лет, Яхша помнила все до мелочей. За поворотом выход на площадку с бассейнами. Как же она любила там отдыхать, нежиться под солнечными лучами!
Троица все больше и больше углублялась в сеть восточных коридоров, и это беспокоило Яхшу: она точно знала — покои Владыки в западных. Так далеко в этом направлении она никогда не заходила, и чем дальше, тем больше ее настораживала необжитость этих тоннелей.
Шедшая впереди девушка остановилась, нажала на рычаг в стене. Послышался шорох, и одна из каменных плит отъехала в сторону, открыв крошечное помещение. Яхша судорожно втянула воздух, боясь ощутить запах тлена, но его не было.
Страж, который шел позади, положил руки на плечи незваной гостье и втолкнул ее внутрь.
Каменная плита закрылась, и Яхша почувствовала, как ее охватывает паника. Но она совладала с собой, не закричала. Успокоившись, на ощупь исследовала пространство и обнаружила, что сквозь щелочки тянет легким сквозняком. Смерть от удушья ей не грозила.
Ниша оказалась такой тесной, что в ней невозможно было присесть. В кромешной темноте и гнетущей тишине Яхша быстро потеряла счет времени…