Доктор Эггерт посмотрел на Гроувнора.
— Как вы себя чувствуете?
— Я еще могу говорить, — слабым голосом прошептал Гроувнор.
Лицо его пылало. Глаза лихорадочно блестели. Но то, ради чего он затеял все это, свершилось: Кент поднялся к нему. К тому же он не хотел присутствовать ни на каком совещании, созванном Кентом. Тут, в своем отделе, и только тут, он мог оградить себя от опрометчивых действий, которые могли бы последовать после его заявления.
Доктор взглянул на часы.
— Должен сказать вам, — сообщил он Кенту и в то же время Гроувнору, — что сейчас же посылаю сюда ассистента. К его приходу разговор должен быть закончен. Договорились?
— Превосходно! — с притворной сердечностью откликнулся Кент.
Гроувнор молча кивнул.
Уже в дверях доктор Эггерт напомнил:
— Мистер Фендер будет здесь через двадцать минут.
Когда доктор скрылся из виду, Кент подошел к кровати и внимательно посмотрел на Гроувнора. Целую минуту он стоял так, потом сказал нарочито мягко:
— Я не совсем понимаю, чего вы добиваетесь. Почему вы не желаете поделиться своей информацией?
— Мистер Кент, вы действительно удивлены? — спросил Гроувнор.
Снова наступило молчание. Складывалось впечатление, что Кент очень разгневан и с трудом сдерживает себя. Наконец он выдавил:
— Я — директор этой экспедиции. Я требую, чтобы вы немедленно выдали ваши рекомендации.
Гроувнор медленно покачал головой. Внезапно он ощутил сильный жар. Он весь горел.
— Право, не знаю, что вам сказать. Вы достаточно предсказуемый человек, мистер Кент. Видите ли, я заранее знал, что вы поступите с моими посланиями именно так, как вы это сделали. Я знал, что вы подниметесь сюда, ко мне, с… — он взглянул на двоих провожатых, — с парочкой амбалов. В связи с этим я настаиваю на совещании глав отделов, где я сам изложу свои рекомендации…
Будь у него время, он выставил бы руку, но…
— Ловко, а! — Разъяренный Кент ударил его по лицу и снова заговорил сквозь стиснутые зубы: — Так вы заболели, не так ли? Люди со странными заболеваниями частенько не в своем уме и подлежат суровому обращению, ведь в своем безумии они могут напасть на добрых друзей.
Гроувнор видел его как в тумане. От того, что его била лихорадка и он действительно сильно ослабел, ему стоило труда нащупать и сунуть в рот таблетку противоядия, притворившись, что держится за щеку, по которой пришелся удар.
— Предположим, я обезумел, а дальше что? — проговорил он.
Если даже Кент и был удивлен ответной реакцией Гроувнора, виду он не показал. Он только отрывисто спросил его:
— Чего вы, собственно, добиваетесь?
Какое-то время Гроувнор справлялся с вдруг подступившей тошнотой. Когда она прошла, он ответил:
— Я хочу, чтобы именно вы начали работу по убеждению всех членов экспедиции в том, что от них потребуется более длительное, чем предполагалось, пребывание в космосе для борьбы с враждебным нам интеллектом. Не исключено, что это займет около пяти лет. На сегодня это все. Когда вы сделаете это, я открою вам то, что вы хотите знать.
Он почувствовал улучшение — противоядие начинало действовать. А сказал он именно то, что хотел сказать. Он следовал своему плану. Раньше или позже Кент да и большинство ученых примут его предложения, и тогда ему не нужны будут никакие стратегические уловки.
Кент то открывал рот, как будто намеревался говорить, то снова закрывал его и наконец произнес с удивлением:
— И это все, что на данный момент вы хотите предложить?
Гроувнор все это время не снимал пальца с кнопки на раме кровати, готовый нажать на нее в любую минуту.
— Клянусь, вы получите то, что хотите! — сказал он.
Кент резко возразил:
— Я не могу быть соучастником этого безумия. Люди не вынесут и одного добавочного года.
— Ваше присутствие здесь говорит о том, что вы вовсе не считаете мое решение безумным.
Кент сжимал и разжимал кулаки.
— Нет, это невозможно! Как я могу объяснить это руководителям отделов?
Наблюдая за этим маленьким человеком, Гроувнор понял, что кризис близок.
— Вам не придется ничего им объяснять. Все, что вам придется сделать, — это пообещать им дополнительную информацию.
Один из тех, что сопровождали Кента, вмешался в разговор:
— Шеф, этот человек, похоже, не понимает, с кем разговаривает. Может, разъяснить ему?
Кент, который собирался еще что-то сказать, осекся. Облизывая губы, он отступил на шаг и кивнул:
— Вы правы, Бреддер. Не знаю, зачем я вообще ввязался в этот спор. Подождите минутку, я запру дверь. Тогда мы…
Гроувнор угрожающе предостерег:
— На вашем месте я не стал бы запирать ее. Я подниму по тревоге весь корабль.
Кент, уже взявшись за дверь, повернулся, на лице его застыла ухмылка.
— Что ж, хорошо, — жестко сказал он, — Мы с тобой расправимся и при открытых дверях. Начинайте, ребята…
Подручные тотчас двинулись на Гроувнора.
— Бреддер, вы когда-нибудь слышали об электростатическом ударе по периферийной нервной системе? — спросил он и, заметив их колебания, продолжил: — Только дотроньтесь до меня, и сразу узнаете, что это такое: руки ваши покроются волдырями, а лицо…
Оба отпрянули назад. Белобрысый Бреддер нерешительно взглянул на Кента. Кент гневно сказал:
— Электричества, что в человеческом теле, не хватит убить и муху.
Гроувнор покачал головой:
— В уме ли вы, Кент? Электричество не в моем теле, но оно будет в вашем.
Кент вытащил свой вибратор и подчеркнуто стал его настраивать.
— Отойдите назад, — приказал он своим помощникам. — Я всажу ему десятую долю секундной порции. Он у нас попляшет!
— Я бы не стал этого делать, Кент. Я ее не получу, — снова предупредил Гроувнор.
Химик либо не слышал его, либо пребывал в такой ярости, что не придал значения его словам. Вспышка ослепила Гроувнора. Послышалось шипение и треск, и Кент закричал от боли. Гроувнор видел, как он пытается избавиться от оружия, которое буквально прилипло к его руке. В конце концов вибратор с лязгом упал на пол. Кент в шоке стоял, обхватив пораненную руку и покачиваясь от мучительной боли.
— Почему вы не послушались? — В голосе Гроувнора не было участия. — Защитные экраны в стенах этого помещения несут в себе большой энергетический заряд. Выстрел вибратора ионизировал воздух, и вы получили электрический удар, который одновременно уничтожил энергию вашего заряда. Надеюсь, ожог не слишком сильный?