– Судя по всему, у меня нет никаких шансов удержать эту систему! – Гриссом наконец облек в слова то, что и так было ясно. – Но мы не можем сдаться без боя. – Он откинулся в кресле, сложив руки на круглом животе, и хмуро уставился в переборку. – На Новейших Гебридах шесть с половиной миллионов жителей, и мы не можем бросить их на произвол судьбы. С другой стороны, из Лорелеи ведет несколько узлов пространства, и я не думаю, что фиванцы бросят свои силы в каждый из них, не зная, с какой скоростью мы можем передислоцировать свои корабли.
Если бы они рвались очертя голову во все стороны, то были бы уже здесь. Их отсутствие говорит о том, что они действуют осторожно и методично, а из этого следует, что они могут сначала послать сюда легкую разведгруппу, а не весь свой флот. Появятся они предположительно через узел пространства, ведущий к нам из Альфреда. Возможно, мы сумеем дать отпор их легким силам, и они оставят нас в покое до тех пор, пока ВКФ не придет в себя и не пришлет подкрепление. Так будет в лучшем для нас случае, больше надеяться не на что.
Гриссом выпрямился в кресле и посмотрел прямо в глаза поспешно кивнувшей Ханне.
– Ну вот что, – пробурчал он и снова обмяк в кресле. – Я произвожу вас в коммодоры. Отдаю вам под начало «Дюнкерк», «Киров», «Буве», «Ахиллес» и «Атаго».
Ханна Аврам не поверила своим ушам: это были все линейные, тяжелые и легкие крейсера Гриссома!
– А у себя оставлю все эсминцы и прочую мелочь, – продолжал Гриссом. – Я буду находиться с ними прямо возле узла пространства и ударю по противнику, как только он оттуда появится. Держите «Дюнкерк» и «Киров» подальше, а остальные крейсера пусть будут неподалеку от меня, на дистанции действия энергетического оружия.
Гриссом на мгновение замолчал, и Ханна Аврам кивнула. Ее линейные крейсера относились к типу «Конго». Они несли на борту мощные батареи тяжелых ракетных установок, но мало энергоизлучателей. Самый большой прок от них мог быть именно на солидном расстоянии. Кроме того, вряд ли их поврежденная броня выдержит лучи смертоносных фиванских лазеров!
– Я обязан защищать эту систему, – серьезно сказал помрачневший Гриссом, – но не имею права жертвовать линейными крейсерами. Особенно сейчас, когда они ценнее сверхдредноутов. Поэтому по моему приказу вся ваша эскадра немедленно покинет эту звездную систему.
– Слушаюсь! – негромко ответила Ханна Аврам.
– В этом случае вы сами решите, куда лететь, но я советую вам отправиться в Данциг. Ханна Аврам снова кивнула. Данциг находился в тупике – звездной системе с единственным узлом пространства, не попадавшей под действие тех статей подписанного в системе Тихо договора, в которых говорилось о запрете на строительство космических укреплений в «транзитных» системах. Данциг имел довольно мощный промышленный потенциал, и фортификационное командование соорудило там весьма внушительные укрепления.
– Удержав Данциг, вы отвлечете определенные силы противника на блокаду этой звездной системы. Кроме того, там живет пятнадцать миллионов человек! Вам придется их защищать, капитан!
– Мне все понятно, господин коммодор. В случае необходимости я выполню свой долг.
– Ни минуты в этом не сомневаюсь, Ханна! А теперь, – Гриссом поднялся из кресла с видом подводного ракетоносца, всплывшего на поверхность, – пойдемте выпьем по большому джин-тонику со льдом!
* * *
Когда отзвучали последние слова благословения, произнесенного капелланом Манаком, адмирал Ланту проверил, как его корабли держат строй. Атакуя сквозь узел пространства, очень важно выстроить корабли так, чтобы они шли не слишком близко друг к другу, потому что корабли, одновременно материализующиеся в обычном пространстве с другой стороны узла, тут же взрываются! Эта бессмысленная гибель к тому же предупреждает о нападении противника, который может начать методично уничтожать один за другим осторожно проходящие узел пространства корабли.
Ланту не думал, что у защитников находящегося перед ним узла пространства достаточно сил для уничтожения его кораблей, даже если они будут оповещены об их появлении, но не хотел рисковать понапрасну.
– Ну что ж, капитан Юрах! – обратился адмирал к командиру «Джексона». – Вперед!
* * *
– Они идут, командир!
Ханна Аврам, отныне исполнявшая обязанности коммодора, кивнула своему старпому, глядя, как на дисплее появляются первые красные точки. Кораблики Гриссома, висевшие широкой золотистой гирляндой вокруг узла пространства, уже открыли огонь ракетами, а Ханна все еще ждала, пока ее сканеры отыщут подходящие цели.
Ага! Условные обозначения на дисплее изменились, превратившись в белые точки в красных кружках. Неприятельские эсминцы! Корабли Гриссома вели огонь по головным!
– Открыть огонь по второму эшелону! – приказала Ханна, и «Дюнкерк» вздрогнул, дав первый залп тяжелыми ракетами из бортовых ракетных установок и с внешней подвески.
* * *
Ангус МакРори высунулся из траншеи и поднял голову. Его внимание привлекла к себе внезапная яркая вспышка на темном ночном небе Нового Лервика, где тускло светила только Бригитта, самая маленькая из трех лун Новых Гебрид. Ослепительные точки вспыхивали и гасли на фоне далеких холодных звезд. Кэтрин скользнула в траншею рядом с Ангусом и изо всех сил вцепилась ему в плечо, наблюдая, как горстка защитников их звездной системы вступила в неравный бой с врагами.
* * *
– А это уже не эсминец, командир! – воскликнул коммандер Дэн МакВайр, и у Ханны Аврам екнуло сердце при виде появившейся на дисплее красной точки в красном кружочке, обозначавшей тяжелый корабль противника. За ней появилась такая же точка, потом – еще одна.
Сборная команда коммодора Гриссома неплохо справилась с первой волной кораблей противника, уничтожив шесть эсминцев ценой потери патрульного фрегата и тяжелых повреждений одного из своих бесценных эсминцев. Однако неприятель явно подготовил крупномасштабное вторжение на Новые Гебриды.
На дисплее Ханны вспыхивали и гасли закружившиеся в бешеном танце боеголовки, силовые и лазерные лучи, с неумолимой методичностью уничтожавшие маленькие военные корабли землян. Тяжелые ракеты с линейных крейсеров Ханны ударили по головному линкору фиванцев, разрушая его щиты и круша броню, но у противника было слишком много кораблей.
– Сообщение с флагмана! Лично вам!
Ханна Аврам нажала на кнопку, и на экране монитора связи появилось широкое смуглое лицо Гриссома.
– Ну что ж, Ханна, – сказал он. – Уносите но… Сигнал прервался, и Ханна Аврам выкрикнула хриплым голосом:
– Штурман! Курс на Данциг! Продолжать огонь по цели номер один, пока она в радиусе досягаемости наших ракет! – сквозь зубы прошипела она.
* * *
– Господи! – пробормотал кто-то рядом с траншеей Ангуса. На некоторое время вспышки в небе прекратились – лишь для того, чтобы через несколько минут вспыхнуть с новой силой. Где-то в космическом пространстве еще сильнее, чем раньше, полыхало ядерное пламя. Ангус понимал, что у горстки кораблей ВКФ Земной Федерации, находившихся в пространстве Новых Гебрид, не могло быть так много ракет.