Автожир архиепископа Танюка скользил по воздуху в пяти минутах лета от лагерей инквизиции в Новом Гриноке. Хмуро глядя в иллюминатор, Танюк не обращал ни малейшего внимания на отца Вамана и его сопровождение.
Как упрямы эти проклятые язычники! И те немногие, кто якобы принял истинную веру, по большей части остаются тайными еретиками, а ренегаты-террористы, рыщущие в горах, – сущие дьяволы во плоти! Их нападения становятся все более дерзкими. Теперь они даже проникают в поселения Возлюбленного Народа и убивают их обитателей! А он-то прилетел преисполненный любовью, готовый суровой рукой спасти их души для Святой Матери-Земли! Как они упорны в заблуждении! За пределами оккупированных зон язычники по-прежнему укрывают своих священников-еретиков. Впрочем, внутри зон дела обстоят немногим лучше. Вот и на прошлой неделе оказалось, что трое «новообращенных», работавших в лагерях Нового Селькирка, находились в постоянных сношениях с террористами. К сожалению, прежде чем их вывели на чистую воду и казнили, они помогли сбежать почти четыремстам язычникам!
Не помогают даже самые решительные контрмеры! Оккупационный корпус под командованием полковника Фраймака старается изо всех сил, но в горы ему не пробраться, а его вертолеты и автожиры несут огромные потери! Архиепископ ожесточился и разрешил полковнику гвардии Синода Хуарку в отместку расстреливать заложников и даже стирать с лица планеты целые поселки. Но, казалось, это только подстрекает проклятых еретиков шнырять по ночам с ножами и резать воинов Святой Матери-Земли!
Танюк покрутил на пальце свой архиепископский перстень и вздохнул. В конце концов, он слуга Святой Матери-Земли и тем или иным образом она обязательно поможет ему вернуть заблудших овец в свое лоно! Ho как трудна его задача! Архиепископ подумал, что придется прибегнуть к еще более суровым мерам, и решил обязательно напомнить отцу Шамару снабдить инквизиторов детекторами лжи, захваченными у язычников. Может, хоть так удастся выявить лжецов среди тех, кто якобы обращен в истинную веру! А уж когда их выведут на чистую воду!..
Автожир внезапно бросило в сторону, и Танюк вопросительно посмотрел на своего адъютанта, выглянувшего из пилотской кабины.
– Ваше Преосвященство! На Новый Гринок совершено нападение! Террористы ворвались внутрь лагеря и обстреливают здания казарм из минометов! А сейчас они…
Адъютант внезапно замолчал и в ужасе уставился куда-то вниз. Танюк быстро повернулся к иллюминатору, и последним, что он увидел в своей жизни, была несущаяся прямо на него зенитная ракета.
Адмирал Антонов заслонил своим необъятным туловищем почти весь иллюминатор, разглядывая развернувшуюся перед ним панораму. На орбитальных кораблестроительных заводах в Редвинге кипела такая работа, какой там не помнили со времен строительства космических укреплений Линии. Люди и механизмы сновали вокруг искореженных и обожженных бортов поврежденных космических фортов. Круглые сутки сверкали огни сварочных аппаратов и одна смена рабочих заступала на место другой.
Порой речь шла даже не о ремонте, а о реконструкции почти разрушенных орбитальных крепостей. Земная Федерация не могла сейчас позволить себе списать ни один из фортов. Те же космические укрепления, которые, по довольно растяжимым меркам, считались «легко поврежденными», уже отбуксировали к узлу пространства, ведущему в беззвездную систему QR-107, потому что два раза в одну и ту же ловушку фиванцы явно не попадались.
Наконец к находившимся в той или иной степени боевой готовности фортам стало прибывать подкрепление. Это были корабли, появившиеся в Редвинге благодаря постепенно мобилизовавшемуся огромному промышленному потенциалу Земной Федерации. Антонов наблюдал, как на орбите появился только что прибывший линейный корабль типа «Громовержец». Его недавно расконсервировали, и он летел, ощетинившись своим устаревшим, но по-прежнему смертоносным энергетическим оружием. Антонов обрадовался его появлению, ведь в резерве было мало таких крупных кораблей, а из числа уже расконсервированных до Редвинга добрались пока немногие. Среди постепенно прибывавшего туда подкрепления были главным образом легкие единицы.
Еще больше Антонов обрадовался скромным грузовым кораблям, доставившим боеголовки с антивеществом и кое-какое новое оружие. Одной из самых больших проблем космических войн, возникшей вместе с открытием узлов пространства – этих до сих пор непонятых аномалий во времени и пространстве, позволяющих совершать мгновенные переходы на колоссальные расстояния при минимальных затратах энергии, – стала организация атаки на их защитников, ожидающих удара противника. Даже при незначительном преимуществе, предоставляемом фактором внезапности, атакующие корабли, появляющиеся один за другим из узла пространства, находились в таком невыгодном положении, что военные историки сравнивали их с пехотинцами, идущими в атаку прямо на пулеметные гнезда противника по колено во фламандской грязи. На самом деле кораблям было еще хуже: перед их атакой нельзя было произвести предварительную «артподготовку», ведь такие маленькие летательные аппараты, как ракеты, не могли нести на борту все необходимые приборы, чтобы пройти узел пространства, а потом найти цель и поразить ее.
И вот решение этой проблемы было найдено благодаря новым достижениям в области искусственного интеллекта.
«Неужели скоро появятся «мыслящие компьютеры», о которых на заре вычислительной техники с таким энтузиазмом твердили программисты?! – подумал Антонов. – Этого только не хватало!»
На самом деле речь шла о беспилотном ракетоносителе, который по своим размерам уступал любому космическому кораблю. Он мог один раз пройти сквозь узел пространства и выпустить по заранее запрограммированным категориям целей три стратегические ракеты, имевшиеся у него на борту. Потом в дело вступала «постоянная система наведения», установленная на самой ракете. Коммодор Тимошенко обещала, что скоро разработают многоразовые носители с более совершенной электроникой и большим количеством ракет, но и первая их модификация сразу давала ВКФ Земной Федерации огромное преимущество перед противником.
И вот эти носители стали прибывать в Редвинг! Но их, как всегда, было мало! Слишком мало!
К Антонову подошел Павел Сущевский.
– Этому форту досталось больше всего, – мрачно заметил он, указав на сооружение, о первоначальной форме которого приходилось только догадываться. – Первый таранный удар разрушил его щиты и систему ориентации в пространстве. Потом по нему же пришелся второй… Почти весь его гарнизон убило ударной волной. Кто же мог подумать, что на фортах могут понадобиться фронтальные инерционные компенсаторы?! Никто и в страшном сне не мог себе представить, что они будут вертеться, как волчки, под ударами электромагнитных таранов!
– Но они устояли! – прорычал Антонов.
С другой стороны к нему подошла Виннифред Тревейн.
– Когда к фортам на борт ворвались последние абордажные команды, у многих космических десантников уже сели аккумуляторы боевого снаряжения, – грустно сказала она, – и им пришлось его снять. На разборе сражения рассказывали, что там началась страшная резня. Под конец наши десантники пошли врукопашную…