Флот, конечно, не рассчитывал на то, что его ударная эскадра уничтожит врага. У неприятеля было слишком много кораблей, а узел, из которого они появились, был слишком близок. В лучшем случае ударная эскадра могла вытеснить неприятеля из системы, но Флот сомневался в том, что к этому нужно стремиться. Если враг бежит, он рано или поздно все равно появится снова! Решение сразиться с ним возле самого узла было принято не потому, что это было лучшее место для битвы, а из-за того, что врагу нельзя было дать продвинуться вглубь системы, откуда его датчики сразу увидели бы, с чем ему в действительности придется иметь дело.
Неприятеля нужно было держать в неведении как можно дольше. Поэтому-то ударная эскадра и вступила в бой сразу. Будет неплохо, если она выдворит врага из системы. В противном случае с ним расправятся основные защитники системы. Конечно, эскадра к этому времени перестанет существовать, но ее гибель – ничтожная плата за то, чтобы враг так ничего и не узнал.
Тяжелые корабли противника воспользовались атакой канонерок и камикадзе, чтобы сблизиться с Шестым флотом. Корабли Ванессы маневрировали, уклоняясь от корабликов-самоубийц, и не смогли воспользоваться превосходством в скорости, для того чтобы оторваться от противника. Поэтому паучьи корабли вышли на дистанцию огня стратегическими ракетами еще до того, как рядом с мониторами Шестого флота погибли последние из рвавшихся к ним камикадзе.
Ванесса не имела ничего против такого развития событий. Несмотря на атаку камикадзе, паучьи корабли не успели подойти к Шестому флоту ближе, чем на предел дальности полета стратегических ракет. На таком расстоянии им было не уничтожить Шестой флот, который начал уходить от них сразу после уничтожения последнего камикадзе.
Впрочем, Ванесса не собиралась искать спасения в бегстве. Пока ее корабли выходили из-под паучьего обстрела, на борту ее авианосцев перевооружались истребители, а командиры штурмовых групп реорганизовывали, к счастью, не очень пострадавшие эскадрильи. Ванесса несколько мгновений ждала, что «пауки» бросят вперед свои вооруженные тяжелыми ракетами линейные крейсера, но противник явно избегал лишних потерь. Наверное, «пауки» понимали, что их линейные крейсера будут тут же уничтожены огнем не пострадавших вражеских мониторов. Ванесса не знала, что происходит в паучьих головах, и, по большому счету, ей было на это наплевать, но сейчас она убедилась в том, что «пауки» не хотят бесцельно жертвовать своими кораблями.
«Ну что ж, – подумала она. – Если гора не идет к Магомету, Магомет пойдет к горе».
– Эрнест, – негромко обратилась она к начальнику оперативного отдела штаба, – пусть Энсон прикажет пилотам уничтожать в первую очередь командные корабли противника. Потом выполним план «Руперт».
Если бы существа, управлявшие кораблями Флота, были способны на эмоции, они почувствовали бы отчаяние, когда их датчики снова обнаружили сотни вражеских штурмовых аппаратиков. Враг оторвался от эскадры, остановился и катапультировал их. Намерения неприятеля были очевидны.
Ударной эскадре было не помешать врагу. Она могла лишь попытаться нанести ему как можно больший урон перед своей гибелью.
Пилоты Энсона Оливейры ринулись прямо на вооруженные до зубов паучьи корабли. Смертоносное оружие в умелых руках, истребитель все равно был хрупким и уязвимым, особенно по сравнению с паучьими левиафанами.
Поэтому план «Руперт» и не подразумевал, что истребители в одиночку пойдут в лоб на паучьи летающие крепости.
Вслед за истребителями двинулись все корабли Шестого флота. Целые эскадрильи запускали ракеты-ловушки, и рядом с паучьими кораблями возникали сотни ложных целей. Бортовые маскировочные устройства истребителей тоже помогали им уклониться от огня лазерных батарей и зенитных ракет. Кроме того, своими маневрами пилоты плели знаменитую «вальдекскую паутину», сводившую с ума системы наведения оборонительного оружия. И все же больше всего истребителям помогло решение Ванессы возобновить ракетную дуэль.
Ее мониторы и сверхдредноуты дали залп ракетами с внешней подвески. К «паукам» устремились тучи стратегических ракет с боеголовками, снаряженными антивеществом, и тяжелых ракет. Паучьей противоракетной обороне пришлось позабыть об истребителях и заняться новой угрозой. Поэтому интенсивность огня, обрушившегося на истребители, снизилась почти вдвое.
Тяжелым кораблям Ванессы пришлось заплатить за помощь, оказанную истребителям. На Шестой флот посыпались ответные паучьи ракеты. Щиты кораблей вспыхивали и разрушались под ударами боеголовок. «Пауки» стреляли главным образом по тяжелым кораблям, но порой срывали злобу на более беззащитных жертвах. Тогда целые боевые группы паучьих мониторов или сверхдредноутов открывали огонь по дивизионам вражеских линейных крейсеров, которым было не устоять под таким обстрелом, и Ванесса стиснув зубы слушала поступавшие с них сигналы «Омега».
Впрочем, жертвы Шестого флота были не напрасны. Истребители F-4 проникли к паучьим кораблям. Десятки из них были сбиты, несмотря на ракеты-ловушки, маскировочные устройства и головокружительные маневры. Впрочем, сотни уцелели, а высокая плотность огня выдала паучьи командные корабли.
Командиры штурмовых групп звенящими от напряжения голосами направили свои эскадрильи на внезапно обнаружившие себя цели, и истребители начали кромсать внутренности этих колоссов излучателями первичной энергии. Приборы для создания информационной сети гибли под ударами тонких, как шпага, не знающих преград лучей. Паучьи боевые группы стали распадаться.
Приближаясь к противнику вслед за истребителями, Ванесса предвидела это и не позволила прийти в себя «паукам», смешавшимся после потери командных кораблей. Ванесса не дала им времени реорганизоваться и безжалостно обрушила огонь своих объединенных информационной сетью боевых групп на отбивавшиеся теперь в одиночку паучьи корабли.
Ледяными темно-зелеными глазами Ванесса наблюдала за тем, как разлетаются на куски паучьи мониторы.
Позднее она с трудом поверила в то, что ракетная дуэль была столь скоротечной.
* * *
Опытные военные знают, что в бою время тянется мучительно долго, и Ванесса думала, что этим ее больше не удивить. Однако теперь и она поражалась тому, что такое жаркое и кровопролитное сражение длилось всего полчаса.
Ванесса раздраженно прогнала досужие мысли, постаралась не обращать внимания на шум работающих аварийных команд и на звон, все еще стоявший у нее в ушах. Ни на что больше не отвлекаясь, она стала изучать поступавшие донесения.
У нее погибло немало кораблей, но паучьи потери были гораздо больше. Ванесса читала список поврежденных и уничтоженных кораблей Шестого флота, стараясь не думать о погибших и искалеченных членах их экипажей. Дочитав список, она глубоко вздохнула и подозвала Лероя Маккену.
Начальник штаба подошел со шлемом в руках.
– Вот список, – сказала Ванесса, указав на названия поврежденных кораблей. – Отошлите самые пострадавшие корабли в Орфей-1. Потом приготовьтесь к реорганизации боевых групп… Да, вот еще! Пусть Энсон как можно скорее разошлет разведывательные истребители. Во время сражения пилотам было не до разведки, – с деланной небрежностью добавила она, – а мне надо знать, что творится вокруг.