– Как бы то ни было, – вновь повернувшись к Ванессе, продолжал орионец, – Пятому флоту не суждено вечно прозябать в бездействии, а когда он снова пойдет в атаку, командовать вашими отважными «фаршатоками» будете именно вы. Вот поэтому-то Великий Союз и нуждается в вас именно там, где вы сейчас служите.
«Какой мастер заговаривать зубы!» – подумала Ванесса, но не удержалась от улыбки.
* * *
Несколько мгновений Ванесса не могла понять, что за авторитетного вида женщина в чине коммандера поднялась к ней навстречу. «Где же Нобики?! Мы же договорились с ней здесь встретиться! Она же знает, как я спешу!»
Потом женщина сделала шаг к Ванессе, и у той как пелена спала с глаз.
«Боже мой! – с ужасом подумала Ванесса. – Неужели прошло столько времени?!»
– Добрый день, госпожа адмирал, – сказала Нобики Муракума, улыбнувшись улыбкой покойного мужа Ванессы.
– Здравствуй, Нобики!..
Она всегда больше походила на отца!..
Ванесса отогнала эти мысли, потому что ей по-прежнему было больно вспоминать о погибшем Тадеоши. Кроме того, она совсем некстати чувствовала себя очень неловко перед лицом дочери, которую не видела несколько лет.
О чем бы с ней поговорить? Как заговорить о Фуджико?!
Они обнялись. Ванесса умудрилась найти несколько свободных минут, чтобы поговорить с Нобики наедине, и они могли никого не стесняться.
– У меня очень мало времени, – с деланной непринужденностью начала Ванесса. – Скоро последнее совещание, после которого я сразу улетаю. Как здорово, что тебя отпустили со Станции космического слежения!
– Да, мне повезло! – Нобики по-прежнему улыбалась, но у нее задрожали губы. – Мне вообще везет больше других…
– Ну что ж, мы с тобой хотя бы можем… – Ванесса замолчала, не зная, что говорить. Она уже начинала чувствовать легкую панику, когда Нобики набрала побольше воздуха в грудь и взяла быка за рога:
– Ты слышала какие-нибудь новости?
«Она храбрее меня», – подумала Ванесса. Ей стало стыдно оттого, что ее дочери самой пришлось начинать неприятный разговор, и оттого, что она очень обрадовалась, когда Нобики освободила ее от этой обязанности.
– Нет. Я бы все сразу тебе рассказала. Я не знаю ничего нового и наверняка не узнаю. Зачем себя обманывать?! Прошло уже больше года, а Девятнадцатая астрографическая флотилия наверняка ушла именно в тот узел пространства, из которого потом появились «пауки», ударившие в тыл Второму флоту. Она оказалась на пути у лавины. А если флотилия пережила удар «пауков» или спряталась от них под защитой маскировочных устройств, «пауки» все равно отрезали ей путь к возвращению… – Ванесса покачала головой и в свою очередь набрала в грудь побольше воздуха. – Даже если они еще живы, – еле слышно прошептала она, – им не вернуться домой…
– Они могли полететь на поиски какой-нибудь земной или союзной звездной системы, – сказала Нобики голосом человека, исполняющего печальный долг.
– У них почти нет шансов найти такую систему! – Ванесса перевела дух и на мгновение закрыла глаза, пытаясь побороть боль в сердце. – Кроме того, у них уже наверняка истощились воздух и провизия. Трудно представить себе что-нибудь ужаснее этого! Нет, я надеюсь, что Фуджико мгновенно погибла со своим кораблем в схватке с противником!..
«Ну вот, я произнесла это, но лучше от этого мне не стало!» – подумала Ванесса.
– Мы должны жить дальше, – вслух сказала она.
– А что нас теперь ждет за жизнь? Что будет с нами, землянами?!
Ванесса не сомневалась, что в ее присутствии Нобики постарается держать себя в руках, но, оставшись одна, будет долго и горько плакать.
– Если мы сложим руки, нас всех сожрут! – рявкнула Ванесса. Потом она опомнилась и на мгновение замолчала. – Извини, я не хотела кричать, – наконец сказала она. – Но мы должны жить, сражаться и победить! Иначе смерть… То есть то, что случилось с Фуджико, не будет иметь никакого смысла.
– О каком смысле ты вообще говоришь?!
На несколько мгновений долгие прожитые годы словно испарились, и перед Ванессой снова была ее маленькая дочь. При этом она с ужасом поняла, что с трудом вспоминает ее детское личико, которое так редко видела.
– Увы, но мне всегда было некогда тобой заниматься, Нобики, – негромко проговорила она. – А сейчас – слишком поздно…
Словно повинуясь единому порыву, они обнялись и долго не отпускали друг друга, но ни одна из них так и не позволила себе разрыдаться.
Погода на этот раз была лучше, но в остальном терраса с видом на Лазурный океан не изменилась. Они опять стояли у балюстрады, и казалось, их предыдущая встреча была вчера, а не несколько недель назад.
* * *
– Как летит время! – подумала вслух Ванесса.
Совещания и заседания завершились. Последнее из них только что закончилось в том же зале, где состоялось первое, и на поле у здания уже выстроился ряд аэромобилей, готовых доставить адмиралов на космодром. Муракуме нужно было спешить туда, а не на террасу, но она знала, кто ждет ее за высокими стеклянными дверями.
– Оно летит слишком быстро, – сказал Марк Леблан, заслонил ее спиной от любопытных глаз и взял за руки. – Ну и через сколько лет мы встретимся в следующий раз? – спросил он.
– Не знаю. – Ванесса с трудом перевела дыхание, пальцы ее дрожали. – Мне пора.
– Когда-нибудь все это кончится, и тогда… – сказал он, по-прежнему не отпуская ее рук, хотя они уже и попрощались накануне вечером у него в комнате.
– Не надо, Марк! – Ванесса тряхнула головой так, что вокруг нее вихрем закружился ореол рыжих волос, и высвободила руки. – Сейчас об этом не время. Война будет еще долгой. Погибнет еще много людей, и любой из нас тоже может погибнуть, как и…
Ванесса замолчала и с трудом проглотила комок в горле.
– Как и Тадеоши, – негромко закончил ее фразу Леблан, и она опустила глаза.
– Мне уже один раз пришлось это пережить, Марк, – сказала Ванесса так тихо, что ветер чуть не унес ее слова за горизонт. – А теперь Фуджико… Причем страшнее всего то, что еще теплится какая-то нелепая надежда… А как повзрослела Нобики!.. Подумай о моей попусту прожитой жизни! О времени, потраченном в погоне за нелепой карьерой, пока мои дочери, которых я так как следует и не узнала, росли без меня…
Ванесса смотрела на океан, по которому бежали белые барашки, и на глаза у нее навернулись слезы, виноват в которых был не только ветер.
– Я потеряла слишком много. Подвела множество людей, – сказала она мужчине, знавшему, что она его любит. – Я не могу снова на это пойти. Я знаю, что стоит кого-нибудь полюбить, как тебя ждет страшная боли. Я больше не хочу этого!.. И не допущу, чтобы это случилось с тобой!
Ванесса взяла Леблана за руки, сжала их с неожиданной силой, отпустила, повернулась и удалилась.