От защитников второго узла оставалась лишь груда обломков, когда к Прескотту подошел Амос Чанг.
– Ну и что поведали вам разведывательные ракеты? – спросил Прескотт вежливым тоном, хотя на самом деле с трудом превозмогал нетерпение. Ему ужасно хотелось заняться третьим узлом.
– По ту сторону узла светит голубой гигант.
Прескотт задумался. До сих пор никто так до конца и не понял, как именно узлы пространства зависят от гравитации. Тем не менее опыт показывал, что в системах с массивными звездами узлов обычно довольно много. Поэтому космические путешественники видели голубые гиганты гораздо чаще астрономов, изучавших подряд все звезды, среди которых такие гиганты довольно редки. (Первый узел был открыт сравнительно недавно, и пока было неизвестно, что происходит с узлами в тот момент, когда недолговечные голубые гиганты ослепительно вспыхивают, превращаясь в сверхновые звезды.)
– Планет там, разумеется, нет, – вслух рассуждал Прескотт.
– Так точно.
– Ну вот и отлично. Выходит, мы можем… – начал было Прескотт, но осекся, заметив встревоженное лицо начальника разведотдела. – Вы что-то хотите добавить?
– Так точно! Компьютер автоматически сличает доставленные разведывательными ракетами данные с информацией в базе данных известных систем. Великому Союзу известно множество систем, но для компьютера такая работа – пара пустяков.
– Еще бы!
– Даже в пределах одного спектрального класса нет двух совершенно одинаковых звезд. Каждая из них обладает своими неповторимыми…
– Я знаю, Амос. Ближе к делу!
– Дело в том, что за этим узлом находится система, в которой погиб командовавший операцией «Дихлофос» адмирал Антонов.
Последовало гробовое молчание. Когда Прескотт наконец заговорил, он не стал тратить время попусту, переспрашивая Чанга. Вместо этого он очень осторожно спросил:
– Вы понимаете, что из этого вытекает?
– Разумеется! – с заметным облегчением воскликнул Чанг и протянул адмиралу компьютерную запись. – Я даже набросал план наших возможных действий в этой ситуации.
Прескотт вставил запись в дисковод, укрепленный на подлокотнике адмиральского кресла. Небольшой экран возле него загорелся и показал Цепочку Прескотта, а также параллельную ей гипотетическую цепочку звездных систем, ведущих из Первого паучьего гнезда в ЭП-5. Командиры Седьмого флота уже много раз видели это изображение, но теперь к нему прибавился узел пространства, ведущий из Первого паучьего узла в звездную систему Дихлофос. На глазах Прескотта возникли и предшествующие Дихлофосу системы, названные летевшим по ним навстречу своей гибели Антоновым Цепочкой Андерсона. Эта цепочка включала пять систем, первая из которых соединялась с Центавром, имевшим восемь узлов пространства, один из которых вел в Солнечную систему, а другие в прочие системы Земной Федерации.
– Итак, – словно разговаривая сам с собой, пробормотал Прескотт, – впервые за всю войну мы «замкнули круг» – узнали, как пролететь сквозь паучье пространство из одной системы Земной Федерации в другую.
– Так точно! – больше не скрывая возбуждения, воскликнул Чанг. – И не куда-нибудь, а в сам Центавр! Вы… Вы собираетесь отдать приказ коммодору Мандагалле?..
– Нет!.. Я понимаю, о чем вы, Амос. Но я не полечу в Дихлофос просто потому, что у меня появилась такая возможность. Как вы помните, паучьи силы, напавшие на адмирала Антонова, атаковали его с разных направлений. Я не хочу разделить его участь. Мы будем действовать по согласованному с клыком Заарнаком плану… Тем временем сделайте две вещи… Во-первых, подготовьте подробный отчет о том, что мы обнаружили, и немедленно отправьте его в ЭП-5. Полагаю, лейтенанту Сандерсу и его начальнику это будет крайне интересно!
Прескотт не отрывал глаз от Цепочки Андерсона, где в системе Андерсон-1 находились крупные силы противника, которые постоянно угрожали Центавру и преграждали союзникам путь в глубь паучьего пространства.
– Будет исполнено!
– Во-вторых, позаботьтесь о том, чтобы о нашей находке узнали экипажи всех кораблей ударной группы!
Чанг открыл было рот, но Прескотт жестом приказал ему хранить молчание.
– К черту военную тайну! Люди, разгромившие Первое паучье гнездо, имеют право знать, ради чего погибли их товарищи! Они сразу поймут, что одна из эскадр, взявших в клещи Ивана Антонова, прилетела именно из этого гнезда!
Чанг все понял и первым среди экипажей кораблей первой ударной группы почувствовал мрачное удовлетворение тем, что отомстил за гибель Ивана Антонова и десятков тысяч членов экипажей кораблей Второго флота, попавших в ловушку в Дихлофосе.
– Будет исполнено, – негромко повторил он.
* * *
Первая ударная группа Седьмого флота двинулась от узла, известного отныне как Порог Дихлофоса, к следующему, продолжая истреблять паучьи укрепления и тяжелые крейсеры. Через некоторое время тщательно замаскированные патрульные корабли сообщили Прескотту долгожданную новость.
Адмирал созвал на флагманском мостике экстренное совещание офицеров, от которых зависели удачные боевые действия ударной группы. В нем участвовали Мандагалла, Бише, Ландрум, Чанг и Руис. С экранов коммуникационных мониторов на них смотрели командиры отдельных соединений ударной группы. Совещаться таким образом было не очень удобно, но лишь так Прескотт мог не допустить к участию в совещании Мукерджи. Адмирал до сих пор не понимал, каким образом Сандерсу удалось уговорить его принять извинения этого подлого труса и не отдавать его под трибунал. А ведь Мукерджи обязательно попробует ему отомстить! Теперь этот «шофак», с которого были сняты все обвинения, занял свою прежнюю должность советника по политическим вопросам, и приходилось изворачиваться, чтобы не дать ему мешать работе боевых офицеров Седьмого флота.
Прескотт стоял у голографического дисплея, отображающего все Первое паучье гнездо. Система не изменилась, но ее планеты больше не числились среди «обитаемых». На дисплеях офицеров, участвовавших в совещании по коммуникационным каналам, было такое же изображение. Теперь всех интересовали только условные обозначения шести узлов пространства. Им были присвоены номера. Невидимый узел, сквозь который ударная группа проникла в систему, был узлом номер четыре. Его условное обозначение светилось в стороне от остальных, на расстоянии шести световых часов от местного светила. Видимый узел номер пять находился всего в семидесяти двух световых минутах от звезды. Он лежал под углом в шестьдесят градусов против часовой стрелки по отношению к невидимому узлу. Остальные четыре видимых узла находились сравнительно недалеко один от другого. Они были в области, ограниченной точками, лежавшими под углами в шестьдесят и девяносто градусов по часовой стрелке от невидимого узла. От звезды их отделяли расстояния от трех с половиной до шести световых часов. Прескотт решил сначала разобраться со сбившимися в кучу узлами, оставив узел номер пять напоследок. К настоящему моменту его ударная группа истребила «пауков» возле узла номер один, именуемого Порогом Дихлофоса, и узла номер два. Сейчас она двигалась к узлу номер три.