– Однако, – негромко сказал де Бертоле, – рано или поздно у нас закончится кислород и боеприпасы. Могут выйти из строя и двигатели. «Паукам» достаточно отрезать нас от узла, и нам придется сразиться с ними.
– Совершенно верно, – сказал Антонов с жесткой холодной усмешкой. – Именно поэтому мы вынудим «пауков» действовать по-другому. Нам надо привлечь к себе их внимание и заставить не болтаться возле узла, а гоняться за нами. Противник должен преследовать нас до тех пор, пока не появится «паучья» эскадра, подходящая из нашего тыла.
– Это займет еще десять-двенадцать дней, – сказал Стоуэлл. – Все это время «пауки» будут непрерывно атаковать нас канонерками.
– Я это понимаю. Канонерками займутся истребители и эскортные корабли. Это будет нелегко, придется экономить боеприпасы. Но я не вижу другого выхода. Мы должны продержаться до тех пор, пока здесь не окажутся все «паучьи» корабли. Только после этого мы в подходящий момент пойдем на прорыв. – Антонов замолчал и по очереди посмотрел на каждого из своих штабных офицеров; когда он снова заговорил, его голос мощно рокотал, как отголоски далекого землетрясения: – Мы понесем большие потери, но должны любой ценой вырваться из ловушки.
Офицеры согласно закивали. Адмирал прав, хотя и ставит перед ними почти невыполнимую задачу! Ни один флот заранее не готовился к тому, чтобы заманить несколько соединений противника, непрерывно уклоняясь от встречи с ними! Но другого выхода нет! А ведь их флотом командует самый подходящий для выполнения этой задачи адмирал ВКФ Земной Федерации!
– Ну хорошо, – сказал Антонов. – Коммандер де Бертоле, мы меняем курс. Начните удаляться от противника и поднимитесь над эклиптикой. Сначала полетим в сторону от узла пространства.
– Будет исполнено!
– До перемены курса прикажите адмиралу Прескотту приступить к самостоятельным действиям. Он знает, что от него требуется, но очень важно, чтобы «пауки» не заметили отхода его кораблей. Поэтому он должен вылетать немедленно.
– Если «пауки» действительно все время за нами следят, – сказал Стоуэлл, – они заметят исчезновение кораблей Прескотта с экранов сканеров.
– Мы одновременно включим маскировочные устройства на всех кораблях флота, – сказал Антонов. – «Паучьи» разведывательные корабли слишком далеко, чтобы разглядеть маневры наших замаскированных кораблей. Однако «пауки» по-прежнему будут видеть наши разведывательные истребители. Пусть думают, что мы потеряли голову от страха и пытаемся скрыться от них. Разведывательные истребители будут перемещаться в пространстве параллельно нашим главным силам, а 21-я ударная группа останется у нас за кормой. Противник будет следить за истребителями и двинется за нами. Когда мы удалимся, адмирал Прескотт включит двигатели и приступит к выполнению своего задания.
– А что будет, когда «пауки» нанесут по нам удар канонерками? – спросил начальник штаба Антонова. – Если они уже пересчитали наши корабли, они поймут, что некоторых не хватает.
– Нам придется рискнуть. Наш флот будет постоянно действовать с включенными маскировочными устройствами. В этом случае канонерки ничего не заподозрят, даже не досчитавшись некоторых из наших кораблей. Если нам повезет, они сочтут, что корабли Прескотта где-то рядом с остальным флотом, но скрыты маскировочными устройствами.
– Согласен, – сказал Стоуэлл.
«Все это очень рискованно, но кто его знает, вдруг сработает!» – подумал он.
* * *
Очевидно, враг хотя бы отчасти понял, в какую западню попал. Очень жаль! Флот надеялся, что неприятель пробудет в неведении о своей грядущей судьбе вплоть до прибытия всех соединений. Впрочем, неприятель неглуп. Именно поэтому первая штурмовая группа и отрезала его от узла пространства, сквозь который он мог бы скрыться!
Судя по всему, неприятель пришел в замешательство. Скрытые маскировочными устройствами легкие крейсера, незаметно наблюдавшие за ним, внезапно увидели, как все неприятельские корабли исчезли. Вражеские маскировочные устройства с самого начала сулили множество неожиданностей. Под их защитой неприятель мог умудриться проскользнуть к узлу пространства мимо соединений флота. Однако из виду исчезли только вражеские корабли. Разведывательные штурмовые аппараты по периметру вокруг них были прекрасно видны. Они перемещались по системе в сторону от первой штурмовой группы и летели прямо в пасть к третьей штурмовой группе, о существовании которой враг еще не подозревал. Конечно, не исключено, что невидимые вражеские корабли на самом деле идут совсем другим курсом, а штурмовые аппараты отвлекают внимание флота, но это маловероятно – ведь неприятель упорствует в нелепом нежелании приносить в жертву свои единицы ради тактической выгоды, а разведку ведет почти треть всех имеющихся у него штурмовых аппаратов!
Первая штурмовая группа слегка изменила позицию. Она немного переместилась влево и поднялась над эклиптикой, чтобы оставаться между неприятелем и узлом пространства, не преследуя враги. В этом нет необходимости! Его атакует третья или вторая штурмовая группа… Впрочем, настал подходящий момент применить канонерки!
* * *
– Кажется, сработало, – негромко сказала Антея Мандагалла. – Если бы «пауки» нас видели, они наверняка бы уже что-нибудь предприняли.
Реймонд Прескотт кивнул, не отрываясь от огромного дисплея. Вместе со своим штабом он находился не на флагманском мостике «Крита», а в Боевом информационном центре с очень удобным большим дисплеем. Прикусив нижнюю губу, адмирал наблюдал за тем, как мимо его кораблей несется множество «паучьих» канонерок. Реорганизованная 21-я ударная группа, в состав которой теперь входили шестнадцать супердредноутов, двадцать линейных крейсеров и десять эскадренных авианосцев, неподвижно парила в пространстве под защитой маскировочных устройств. До ближайшей канонерки было более двадцати световых минут, и «паучьи» кораблики наверняка не разглядели бы даже незамаскированные суда Прескотта, но вокруг могли шнырять скрытые корабли врага. Внезапно Прескотт вспомнил рассказы Энди о задании, которое тот выполнял в Юстине перед началом операции «Избавление».
Похоже, все Прескотты обречены, притаившись, уклоняться от встречи с противником! И все-таки очень хочется, чтобы это случалось пореже!
Адмирал проследил за удалявшимися канонерками и взглянул на Бите.
– Подождем еще час, Жак, – сказал он, невесело усмехнувшись. – Если нас действительно не заметили, у нас куча времени. Притаимся здесь и будем излучать как можно меньше электромагнитных импульсов!
* * *
– Боже мой! Тысяча сто канонерок!
Мидори Зайцефф почти прошептала, но Антонов прекрасно расслышал ее слова в тишине, воцарившейся на флагманском мостике «Колорадо». Он ничего не ответил, изучая голографический дисплей, где красными расплывчатыми шарами выделялись две группы канонерок. При таком количестве сканерам было не различить отдельные кораблики.