– Ну что ж! – Ванесса придвинулась поближе к столу, положила на него обе руки и посмотрела на начальника оперативного отдела штаба. – Прошу вас, коммандер Линг Чан.
Линг Чан была самой младшей по званию среди присутствующих офицеров, но окинула решительным взглядом темных глаз сидевших вокруг адмиралов, коммодоров и капитанов и включила компьютерный терминал.
– Мы получили от адмирала Теллера исчерпывающие сведения, – начала она. – Большинство его эскортных кораблей и авианосцев уцелело, но потери истребителей катастрофические. В начале сражения у него было сто сорок девять истребителей, а в конце – только двадцать три.
При этих словах заместитель Муракумы контр-адмирал Вальдек вздрогнул, но Линг Чан продолжала самым бесстрастным тоном, на какой была только способна:
– Радует то, что пока не отмечено применения противником космических истребителей, стратегических ракет, беспилотных носителей этих ракет и боеголовок с антивеществом второго поколения. Благодаря тому, что наши корабли в сражении объединяет более совершенная информационная сеть, мы по-прежнему обладаем огромным преимуществом в бою на дальней дистанции. Когда мы по числу кораблей сравняемся с противником, он тут же будет остановлен. Сейчас, по оценкам экспертов, общий тоннаж уничтоженных вражеских кораблей в четыре раза превышает наши потери по этому параметру, но противник продолжает наступать. Капитан Леблан, – Линг Чан кивнула на прибывшего с ней офицера разведки, – изложит свои соображения на эту тему, но меня больше волнует, как это обстоятельство влияет на сложившуюся оперативную обстановку, а не мотивы, движущие противником.
Она посмотрела на экран монитора и снова подняла глаза.
– Нас тревожит то, что противник применил до сих пор неизвестный тактический прием и обладает новым типом оружия, из-за которых и погибли тяжелые корабли адмирала Вильерса. Не имея беспилотных носителей стратегических ракет, противник изобрел свой метод штурма узлов пространства: одновременный провод сквозь него значительного количества кораблей. Мы с капитаном Лебланом все еще анализируем имеющиеся данные, но уже ясно, что у противника имеется тип кораблей, специально предназначенных для массированного прохода сквозь узел пространства, чтобы проложить путь тяжелым кораблям. Разумеется, многие из них гибнут в результате совмещения, но таким путем противник может мгновенно бросить на нас множество кораблей, обладающих значительной огневой мощью.
58-я ударная группа этого не ожидала. Оценив происшедшее, адмирал Вильерс счел, что ему остается только идти на сближение с противником, что он и сделал… лишь для того, чтобы убедиться в наличии у него нового оружия. За неимением более подходящего названия, мы пока именуем его «плазменной пушкой». Наши эксперты еще не понимают, как можно создать поле, удерживающее в себе плазму, но, по их мнению, эта пушка должна быть менее дальнобойной, чем обычные энергоизлучатели. Тем не менее она обладает огромной разрушительной силой и, судя по предполагаемому количеству таких пушек на борту одного сверхдредноута, намного легче нашего энергетического оружия. Сейчас мы разрабатываем методы борьбы с кораблями, вооруженными такими пушками. К сожалению, они сочетают в себе наиболее разрушительные характеристики сверхскоростных ракет и энергетического оружия: на дальности своего действия они бьют очень точно, вызывают огромные разрушения, а скорость плазменных снарядов слишком велика, чтобы противоракетная оборона могла пытаться уничтожить их в полете. В настоящий момент мы просто советуем держаться за пределами досягаемости этих пушек.
Линг Чан на мгновение замолчала, взглянула на экран монитора и оглядела собравшихся.
– Я готова передать присланные адмиралом Теллером данные вам и вашим штабам. Сама же я продолжу их анализ вместе с моими помощниками. Прибыв в К-45, мы обсудим их гораздо подробнее, и мне очень хочется, чтобы к этому времени вы поделились со мной возникшими у вас соображениями.
Линг Чан села, а Ванесса взглянула на сидевшего по левую руку от нее капитана Леблана:
– Прошу вас, капитан!
– Господа офицеры, – невесело усмехнувшись, сказал только что прибывший офицер разведки, – происходящее напоминает скверный роман.
Некоторые офицеры, к собственному удивлению, хрипло рассмеялись. Даже Ванесса едва заметно улыбнулась, но Леблан тут же подался вперед и окинул собравшихся очень хмурым взглядом глубоко посаженных карих глаз.
– Противник не хуже нас понимает, что в целом техническое преимущество на нашей стороне. Как только что отметила коммандер Линг Чан, его потери в несколько раз превышают наши, и ситуация вряд ли изменится. Тем не менее противник по-прежнему бросает в бой все новые и новые сверхдредноуты, а теперь применил доселе неизвестный класс штурмовых космических кораблей. Откровенно говоря, я не думал, что человечество когда-нибудь действительно встретит орглонов, но наш нынешний противник очень на них похож. Пока нам не удалось изучить обломки кораблей или базы данных противника, мы не можем судить об особенностях его психологии. Все наши выводы опираются только на его тактические приемы, и эти выводы неутешительны.
В штабной рубке воцарилось гробовое молчание, а Леблан откинулся на спинку стула.
– Сначала поговорим о том, что должно беспокоить нас в первую очередь: противник намного меньше нас считается с потерями. Полагаю, ни один адмирал ВКФ Земной Федерации не стал бы упорно наступать, потеряв такое количество кораблей и не причинив противнику сопоставимого урона. Не говоря уже об ударе по боевому духу личного состава, у него просто кончились бы тяжелые корабли. Полагаю, что упомянутая особенность поведения противника показывает, насколько мы близки к одной из его важнейших звездных систем, а может, и к центральной звездной системе. Не сомневаюсь, что в случае непосредственной угрозы Солнечной системе ВКФ Земной Федерации тоже не стал бы считаться с потерями, пытаясь оттеснить от нее противника. Не исключено, что эти существа наступают так упорно, чтобы отогнать нас как можно дальше от своего дома. Этот вывод напрашивается сам собой, но я не считаю его верным. Точнее сказать, вторая особенность поведения противника заставляет меня предположить, что этот вывод верен не до конца.
– Какая вторая особенность? – негромко спросил Вальдек.
– Прежде чем открыть огонь, эти существа не попытались вступить в контакт с коммодором Брауном. Даже ригельцы не приступили к широкомасштабным боевым действиям против Земной Федерации, не попробовав сначала хотя бы прощупать, что мы собой представляем. Эти же существа просто начали стрелять. По нашим собственным меркам и по меркам цивилизаций, которые до сих пор встречались на нашем пути, такое поведение просто безумно. А неспособность понять мотивы поступков противника крайне затрудняет предсказание его дальнейших действий. Поэтому специалистам по экзотическим существам надо попотеть, но все-таки разобраться в психологии этих существ. А пока сам собой напрашивается вывод о том, что их стратегия объясняется не стремлением защитить какую-то очень важную для них звездную систему, а просто их природной агрессивностью.