* * *
Узел пространства оказался не из приятных, но Браун быстро справился с головокружением и тошнотой. Временно взбесившаяся электроника «Аргоса» приходила в себя, и Чаннинг занялся изучением новых данных на мониторах.
– Звезда этой системы относится к спектральному классу G0, – доложил лейтенант.
Дисплей Брауна стабилизировался, и коммодор недовольно поморщился: никогда нельзя предугадать, на каком курсе окажется корабль после выхода из неизвестного узла пространства. Волны гравитации могут выбросить его в любом направлении, и, пока ориентиры новой звездной системы не будут изучены, ни один астронавигатор не сможет сразу понять, куда именно летит его корабль. Разумеется, обычно это никого не волнует. Ведь за новым узлом пространства лежит полная неизвестность, и в общем-то все равно, куда смотрит нос корабля по выходе из него.
В данном случае главная звезда системы была почти прямо за кормой. Узел пространства находился высоко над эклиптикой. Датчикам «Аргоса» звезда была хорошо видна, но в данный момент корабль неуклонно от нее удалялся. Браун открыл было рот, чтобы приказать коммандеру Эльсвик развернуть корабль, но тут раздался голос одного из старшин Чаннинга.
– С этой стороны узел пространства относится к типу шесть, – отрапортовал он, и Браун облегченно перевел дух. Узлы пространства шестого типа были видимыми. Наконец-то можно будет плюнуть на скрытные маневры под защитой маскировочных устройств.
– Обнаружены искусственные источники излучения! – внезапно воскликнул Чаннинг, и Браун повернулся к нему в кресле.
– Что за источники? – спросил он.
– В различных полосах спектра. – Теперь Чаннинг говорил спокойнее, но это было деланное спокойствие профессионала, за которым могли скрываться любые чувства. – Похоже на навигационные маяки в глубине системы, а также на излучение радаров и радиоволны.
– По направлению к центру системы обнаружены неизвестные силовые поля кораблей, – сообщил первый помощник командира «Аргоса» с таким же деланным спокойствием.
– Сколько?
– Очень много, – мрачно сообщил первый помощник. – Сотня, а то и больше.
– Боже мой! – прошептал кто-то. Браун превратился в комок нервов.
– Капитан Эльсвик, полная боеготовность!
– Есть полная боеготовность! – Урсула Эльсвик кивнула первому помощнику, и на борту «Аргоса» завыла на одной ноте душераздирающая сирена боевой тревоги.
Несмотря на внушительные размеры «Аргоса», астрографическое оборудование не позволяло разместить у него на борту много оружия. Сила его залпа не шла ни в какое сравнение с огневой мощью тяжелых крейсеров Ударного флота. Однако боевые расчеты «Аргоса», подгоняемые воем сирены, стремительно разбежались по местам.
– Запишите в память курьерских ракет последние показания приборов и запустите их, – скомандовал Браун, пока на борту «Аргоса» еще царила беспорядочная, на взгляд неискушенного наблюдателя, беготня.
«Аргос» удалился от узла пространства не больше чем на тысячу километров, и курьерская ракета молнией промелькнула по дисплею со скоростью шестьдесят тысяч километров в секунду. Коммодор проследил за ее исчезновением в узле пространства, повернулся к большому главному дисплею и стал созерцать появлявшуюся на нем новую информацию.
– Господин коммодор, тут что-то странное! – У Чаннинга был такой голос, словно он усомнился в показаниях собственных датчиков, и Браун взглянул на него, удивленно подняв брови. – По крайней мере три планеты этой системы находятся в зоне жидкой воды. Отсюда мне хорошо видны только две, но каждая из них испускает мощное энергетическое излучение.
– Насколько мощное?
– На таком расстоянии я не вполне уверен.
– Доложите, что видите! – рявкнул Браун.
– Это что-то невероятное! Излучение каждой из них выглядит сильнее излучения Земли!
Браун уставился на лейтенанта вытаращенными глазами. Прародина человечества была самой развитой планетой в известной Галактике. В этом отношении с ней не могла сравниться даже Новая Валха…
– Прошу прощения, господин коммодор, – осторожно сказал Чаннинг, – но…
– Да не волнуйтесь вы! – Браун поежился и выдавил из себя кривую улыбку. – Просто следите, чтобы на готовую к старту курьерскую ракету передавали новые данные по мере их появления.
– Есть! – Увидев, что Браун спокоен, Чаннинг вроде бы тоже перестал дергаться, а коммодор повернулся к коммандеру Эльсвик:
– Пока держитесь подальше от центра системы, Урсула. Ложитесь на курс ноль-пять-ноль. Давайте прочешем периметр. Не будем углубляться в систему, пока не поймем, что здесь происходит.
* * *
– Что, вы говорите, они обнаружили?!
Капитан Алекс Чельтвин, не веря своим ушам, уставился на офицера связи, а потом взглянул на дисплей, где появилась новая звездная система, данные о которой только что принесла курьерская ракета. Предварительная информация была очень приблизительной, но в глубине системы условные обозначения мерцали зловещими красными огоньками. Затаив дыхание, Чельтвин стал их изучать.
В конце концов ответственность за выполнение задания несет коммодор Браун, но он – по ту сторону узла пространства! Чельтвину нужно было решить, что делать с остальными кораблями эскадры, в том числе и с разведывательными крейсерами. Он начал лихорадочно думать.
Даже из предварительных данных, присланных «Аргосом», вытекало, что Браун обнаружил многочисленную и крайне развитую цивилизацию. Кроме того, в отличие от узла пространства, ведущего из Альфы-1 в Индру, оба узла пространства, соединяющие Альфу-1 со звездной системой, в которой оказался Браун, были «видимыми».
Почему же неизвестные существа не оставили никаких следов в Альфе-1? Конечно, там нет пригодных для жизни планет, но почему они хотя бы не отметили навигационными маяками узлы пространства?! Может быть, второй «видимый» узел ведет в какой-нибудь непригодный для жизни тупик и не отмечен именно поэтому, но в данной ситуации такая гипотеза – непозволительная роскошь! Отсутствие в космическом пространстве искусственных объектов может объясняться тем, что их сознательно решили не оставлять, или…
– Свяжитесь с «Ютой». Передайте коммандеру Шираку информацию, поступившую с «Аргоса», и мой приказ приготовиться отступить к узлу пространства, ведущему в Индру, со всеми крейсерами типа «Гунн». Потом отправьте полученную информацию на «Керсант» и прикажите коммандеру Хаузману переслать ее в Сарасоту.
– Есть!
– Эллисон, объявите тревогу на всех кораблях и прикажите коммандеру Манкундилаге вооружить истребители на «Сан-Джасинто» для удара по кораблям противника. Если нам самим потребуется прикрытие, мы используем истребители с «Шангри-Ла».
– Слушаюсь! – Старший помощник Чельтвина повернулась к приборам и стала рассылать приказы, а капитан, прикусив губу, продолжал изучать дисплей, чувствуя, что в переданной информации что-то не так… Его не покидали мучительные сомнения.