— Ух ты… серый дым внизу — облака? Так далеко…
— Пройдем границу — спустимся. На луну смотри, прищепка. Она сегодня хороша, — гном отвернулся к салону. — Не стойте в коридоре! Проходите и рассаживайтесь. Десять человек за раз, коли любопытство разбирает. Мальт — он удивительный. Семьдесят лет их выращиваем. Этому вот через три недели исполнится аккурат шестьдесят пять, праздновать станем шумно и дружно. Помню его с зародышка, а все не нарадуюсь!
Первыми смотреть на облака, само собой, пришли дети. Потом они разнесли весть по всему салону — то есть корпусу. И один за другим потянулись взрослые. Бабушка Лора пришла первой, долго охала и хваталась за наросты, жалуясь, что высота "шибко велика". Потом осмелела, взялась рассказывать сказку про луну и старого гнома, мечтавшего отколоть кусочек и выплавить из него амулет от бессонницы.
А мальт летел, мягко шевеля своими гигантскими крыльями. Он скользил на северо-восток, радуясь скорому рассвету. Кира увидела лишь самое начало явления солнца, поскольку всех детей строго выгнала в грудной салон маленькая, но непререкаемая, Дора. Гнома полагала: завтракать следует не абы когда, а в установленное время.
Кормила она восхитительно вкусно. Печенюшки из Юльска забылись на фоне новых странных блюд. Творога, ничуть не похожего на продаваемый в магазинах. Копченой колбасы домашнего производства, блинчиков с вареньем. Кира с изумлением обнаружила: мама уже пристроилась помогать с готовкой, и выглядит она очень довольной, улыбается спокойно и тепло. Только иногда по лицу пробегает тень тревоги: когда мама думает о Норе…
После завтрака детей строго и решительно уложили спать. А когда они проснулись, мальт уже приземлился. Спускаясь по трапу, Кира успела выяснить у гномы Доры, провожавшей детей, каким путем и куда летел мальт. Оказывается, Эгли, покинув по кратчайшему маршруту опасную территорию Альянса, двигался далее по дуге, огибая Барьер и уклоняясь все сильнее к югу. И совершил посадку в землях, которые гораздо теплее по климату, чем родной Юльск. Скорее даже — жарче. Только разве это объясняет разницу? Здесь все иное. Совершенно все! Не конец весны, сухой и душной, а настоящее буйное лето. Как будто мальт перенес пассажиров в другой мир. Кира слышала: старый библиотекарь, едва шагнувший на трап, всхлипнул и зашептал про какой-то рай и новую жизнь, про свою укрепившуюся веру в Сущего и воздаяние…
Полдень горел над головой ярким, невероятным по красоте солнцем. Синее небо раскинулось во всю ширь — без единого клока гари. Под ногами шумела высокая дикая трава, ничуть не похожая на газон.
В стороне суетились гномы. Они, как пояснила Дора, с вечера, едва пришло сообщение о беженцах, начали строить дома для новых подданных короля страны Иллор. Потому что в стране гномов нельзя быть бездомным, запрещено законом. Кира приятно удивилась столь необычному закону, её мама — еще больше. Остальные выглядели не менее потрясенными. Спрашивали о цене, условиях кредита и рассрочке, о сложностях и самой процедуре получения гражданства. Гномы ругались и отшучивались: мол, были бы хорошие соседи, а уж рассрочка — дело поправимое, как и гражданство. Мастера с торфоразработок довольно быстро нашли себе дело, помогая расторопным бородачам. Бабушка Лора узнала, что рядом обосновался и живет кто-то из её давних — еще со времен юности — знакомых, и убежала в гости, поручив свои бесценные фиалки Доре.
Мальт устроил хвост возле ног Киры. Огромный хвост, со столб толщиной. Этот гибкий столб свился в удобные кольца, давая возможность сидеть, как в кресле. Приятно подергивался и пульсировал под рукой. Эгли явно понравилась новая знакомая. Наигравшись и отдохнув, обласканный и довольный собой, он высвободил хвост, взмыл в небо и заскользил в сторону дальних скал. Там, как пояснил Мрыж, у Эгли любимое "лежбище", с удачным углом наклона к солнцу.
— Ну я же не узнала главное: где живет королева? — деловито уточнила Кира, проследив полет мальта и помахав ему вслед. — Я обещала этому безымянному спасателю…
— Ага. Хорошее дело! — одобрил гном. — Вот по тропочке — и вниз, рощу минуешь, потом лесок. Красные клены оставишь полевее. Поляну пересечешь, озерко малое справа обойдешь. Там начнется красивая мощеная дорожка. По ней, не сходя, и двигай. Ночуешь у них, а мы туточки все и закончим.
— Как же можно без приглашения в гости? — смутилась мама Киры. — И одну я её не отпущу!
— Дык, нормально. У вас же дело. И письмо от родича ейного, королевского, — подмигнул гном. — А что одна…
Мрыж огляделся, звонко хлопнул в ладоши, свистнул. Их густой тени кустарника выбрался огромный — Кира таких никогда не видела даже в кино — пес. Был он рыжий с белыми нарядными пятнами, улыбчивый, длинношерстный и мягкоухий.
— Бафрых! — важно молвил гном. — Проводи девочку Киру к королеве. И охраняй её. Ну, еще можешь покатать.
Пес пару раз дернул длинным пушистым хвостом, встряхнулся и старательно зевнул во всю свою огромную черно-багровую пасть. Он любого врага одолеет. Только где их взять тут, врагов-то? Кажется, даже мама поверила собаке. И ушла с Дорой, выбирать домик и слушать важное. Всех взрослых звали на собрание. Надо ведь рассказать о стране, её законах и вообще — новой жизни.
Проводник Киры был ростом по плечо девочке. Идти, держась рукой за его красивый кожаный ошейник, оказалось удивительно удобно. Пес знал дорогу, вел уверенно и охотно слушал болтовню белокурой "прищепки", чуть приподняв одно ухо. Идти было весело и легко. Воздух, прозрачный, чистый и свежий, пропитанный солнечным светом, полнился шумом неуемной, активной жизни. Весь жужжал и звенел, туманился даже от обилия крылатой мелочи — жучков, мушек, пчел. Кира улыбалась, подставляла ладонь для бабочек, надеясь, что те хоть чуть-чуть устали и пожелают отдохнуть на удобной и приветливой руке. В Юльске, — помнила Кира, — воздух мертвый, в нем не кипит суета и не бьется пульсом звон крошечных крыльев… От такой мысли стало немножко грустно. Но Бафрых вздохнул, оглянулся на подружку и лизнул руку большим языком, а потом задышал в шею, щекотно и близко. Грусть сгинула, осталось только счастливое великолепие дня — и дорога, ведущая к загадочной королеве.
Рощу Кира миновала быстро, лесок — чуть медленнее. И села отдыхать на поляне, с восторгом рассматривая красные клены. Прежде таких деревьев она не видела. Сильных, здоровых, с густой живой кроной.
— Баф, а давай ты меня покатаешь? — нерешительно предложила девочка, потирая все еще ноющие ноги. — Как бы мне забраться на тебя, а?
Пес понятливо вздохнул, дернул хвостом и припал на передние лапы. Довольно быстро Кира заползла на его спину. Бафрых безропотно вытерпел попытки подтянуться, используя мягкое удобное ухо. Осторожно встал и пошел по тропинке неторопливо, важно и плавно. Кира выпрямилась, продолжая обеими руками цепляться за густой мех на шее пса. Душа пела, и девочка подпевала ей в полголоса. Ни разу в жизни она не ездила верхом! Тем более — в гости к королеве.
Скоро лапы Бафа ступили на обещанную гномом мощеную дорожку. Цветную, узенькую, причудливо вьющуюся по полю, через перелесок, на холм, в лощинку — и, наконец, вынырнувшую из-под веток на окраину города.