Флетчер и Луиза достали цилиндры. Агенты и Брент приготовили автоматы.
Иванов осторожно открыл дверь на лестницу. Бетонные ступеньки с металлическими перилами вились вокруг пролета квадратным штопором. Звук бегущих ног эхом отдавался наверху.
– Они знают, что мы здесь, – отрывисто произнес Флетчер.
AI проследил за вспышками, поднимающимися по лестнице, и рассчитал приблизительное расстояние. Оба агента разведки флота поставили на время механизмы своих гранат и бросили их в лестничный пролет.
Луиза скорчилась возле стены, зажимая руками уши. Внизу раздался страшный грохот, когда взорвались химические шрапнельные гранаты. Затем агенты швырнули через перила газовые зажигалки. Пламя волнами накинулось на побитые ступени, обжигая нетвердо стоящих на ногах одержимых. Крики раздавались по всей длине лестницы.
– Пошли, – скомандовал Иванов. Он пошел по ступеням вниз.
Луиза оказалась третьей в цепочке, она шла позади одного из агентов, а за ней тяжело ковылял Брент. У нее были компьютерные программы в первоначальном виде, обеспечивающие способ передвижения, так что она могла срезать углы лестницы. Вещество, подавляющее адреналин, впрыскивалось при помощи медицинской нейросети, чтобы удерживать девушку в спокойном состоянии, обеспечивая контроль за оружием, и она могла правильно нацелить трубочку с антипамятью, проанализировать периферийные движения, управлять ударами своего сердца в качестве противодействия средству, подавляющему адреналин, могла убедиться, что ее напряженные мускулы хорошо снабжаются кровью, управляла тактическим анализом, синхронным с AI. Ее проинформировали, что одержимые из вестибюля начали наводнять лестничную клетку, чтобы поддержать своих раненых товарищей. Спустившись еще на два этажа, агенты бросят еще гранаты, и все они ударят по лестничной клетке.
Могучая струя белого огня заполнила лестничный пролет, верхушка быстро раздувалась в стороны.
Луиза отстранилась от перил. Брент и один из агентов положили автоматы на край и начали стрелять очередями статических пуль.
Хвост белого пламени взорвался, выплевывая целый душ раскаленных искр. Некоторые из них опускались на ноги Луизе, прожигая ей леггинсы и больно жаля. Она отмахивалась от них свободной рукой, впрыскивая лекарство, чтобы уменьшить боль. Тактическая программа удерживала ее на ногах. Начали загораться предостерегающие сигналы, предупреждающие о снижении возможностей ее нейросети.
Сверкнул молнией шар белого огня. Он ударил по агенту разведки флота, того, который прикрывал группу с тыла, проникая сзади прямо ему в череп, чтобы сжечь мозг. Агент мгновенно рухнул.
Иванов и оставшийся разведчик завертелись на месте, пытаясь найти цель для своего оружия.
– Да от какого хрена это появилось? – вскричал Брент.
Чарли знал, что ответ может быть только один. Инстинктивно по узлу связи он заставил Иванова повернуться и оказаться лицом к Флетчеру.
– Ну? – требовательно спросил детектив.
– Он здесь, – ответил Флетчер, дрожа от возбуждения. – Я его ощущаю, хотя он и прячется так, что его не видно.
Одержимые опять толпились на лестничной клетке. Нейросети и блоки начали гудеть от напряжения.
Чарли заставил Иванова сильнее сжать орудие антипамяти.
– Туда, – приказал Чарли.
Иванов прошел через дверь десятого этажа, поводя оружием в широкой арке, чтобы прикрыть коридор. Коридор был пуст, все точно как на тринадцатом этаже. Луиза с Брентом шли за ним, а последний агент швырнул через перила еще две гранаты. Они бросились ко второй лестничной клетке. Гранаты не взорвались.
– Он все еще здесь? – спросил Иванов.
– Близко, – отвечал Флетчер. Ярость и раздражение прорвались в его голос: – Я его не вижу. Он сам дьявол!
– Стреляй туда, где подозреваешь его присутствие. Так или иначе, должно подействовать.
Флетчер перестал бежать и поднял руку с оружием антипамяти, большой палец подвинул вперед кнопку затвора. Он оглядел мрачный коридор, как будто пытаясь что-то понять. Внезапно он нажал на кнопку, посылая вперед конус яркого лазерного луча рубинового цвета.
– Это бесполезно! – закричал Флетчер. – Бесполезно!
Энергистическая вспышка сокрушила почти всю нейросеть Иванова. Теперь он безусловно не мог принять переданное сообщение. Это означало, что одержимые где-то очень близко.
– AI потерял весь контакт с коммуникационными блоками, – сказал Чарли. – Я больше не могу следить для вас за одержимыми.
– Наверх идти бесполезно, – передал Иванов. – Нам нужно сделать остановку.
– Очень хорошо. Есть шанс, что Декстер станет видимым во время борьбы. Если так случится, вы должны стрелять в него антипамятью, чего бы это ни стоило.
– Вы даже не должны меня убеждать. Для меня будет только удовольствbем покончить с этим дерьмом.
Флетчер обвил руками дрожащую Луизу, желая защитить ее. Внезапно он снова выстрелил зарядом антипамяти, посылая луч над головой Брента.
– Осторожнее с этой штукой! – закричал Брент.
Флетчер игнорировал его.
– Остальные почти здесь, – заметил он.
Три автомата выстроились рядом у входа на лестничную клетку.
– Уходите, – приказал Иванов Луизе и помахал по направлению к окну в конце коридора. Затем он увидел, что творится позади нее, и издал крик, полный восторга.
– Да! Самый старый трюк из книги. Флетчер, прикрой меня. Мы сможем ее отсюда выставить. Следовало вам об этом подумать, – обвинил он Чарли.
За окном находилась пожарная лестница, большое сооружение из композита на прочных шарнирных опорах. Иванов схватил Луизу и поспешно потащил ее туда. Он нажал на рычаг рядом с пожарной лестницей, повернув его на сто восемьдесят градусов. Окно распахнулось наружу, завыла сирена, с потолка хлынула вода по всему коридору. Пожарная лестница повернулась, чтобы занять свое место перед открытым окном. Выскочил матерчатый шланг, давление, под которым он находился, заставило его устремиться в сторону, точно струю жидкости. Шланг пополз сбоку башни, продолжая расти, свободный конец уходил к черной земле далеко внизу.
– Это же ручная система, – запротестовал Чарли. – AI не может этим управлять.
Луиза в недоумении уставилась на верхушку лестницы, а холодная вода промочила ее насквозь.
– Туда, туда, – Иванов старался перекричать сирену. – Сначала ноги. – Он засмеялся нервным смехом.
– Н-нет, не н-надо, – Луиза начала заикаться. Она испуганно отступила на шаг назад.
Точная копия двери на лестничную клетку материализовалась в стене рядом с настоящей. Брент выстрелил из автомата прямо в нее. Скелетообразные руки с длинными красными ногтями скользнули вверх из твердого пола и вцепились в лодыжки Брента. Он панически закричал, прежде чем они успели потащить его вниз. И только он успел только издать стон недоверия, как его голени погрузились в ковровое покрытие, как будто это был просто песок.