Роди сполз ниже, чтобы его не заметили даже случайно.
Наконец пыльное облако накрыло всю стену, настил и ворота. Пришла пора действовать. Рукояткой ножа он постучал по борту цистерны. Из люка показался первый мутант, спрыгнул на землю. Воин, просидевший столько времени в невыносимо душной железной емкости и надышавшийся влажными испарениями, выглядел изможденным. Но не зря Таман отбирал для этой задачи самых выносливых — кочевой был готов действовать.
— Тот рычаг! — Роди указал на механизм, запирающий ворота. — Крутить!
Он пальцами изобразил, как расходятся в стороны металлические брусья, убедился, что мутант его понял, и снова постучал по цистерне, подавая условный сигнал остальным воинам. Сам же покинул укрытие и побежал к стене, спрятался под настилом. Над головой перемещались охранники, звучали стрельба и ругань.
Роди покрепче сжал в руке самострел и только собрался рвануть к дому начальника, как кто-то сверху закричал:
— Враг на территории!
Сразу грохнули несколько выстрелов. Пули продырявили цистерну, из самой нижней пробоины потекла вода. Один из мутантов попытался добежать до механизма, открывающего ворота, но упал, простреленный сразу тремя пулями.
— Непрерывный огонь! — услышал Роди команду Дамира. — Не давайте им высунуться из-за повозки! И не подпускайте к воротам! Поганый Берсеныш предал нас! Шкуру спущу!
Мутанты пытались отстреливаться, но находились в невыгодном положении.
— «Кошки»! — закричал кто-то из охранников.
Значит, Таман начал штурм.
— Шестопал! — заорал Дамир старшему надсмотрщику. — Шестопал! Зажмите ублюдков за цистерной! Не пускай к воротам! — Потом приказал уже людям на стене: — Руби канаты!
Роди видел, что к цистерне бегут надсмотрщики, вооруженные саблями и несколькими тяжелыми арбалетами. Если они прикончат мутантов — всему конец.
Нужно было что-то делать, как-то отпереть ворота. Но механизм находился на открытом месте, и любой, кто к нему приблизится, будет застрелен в то же мгновение, как протянет руку к маховику.
Роди сообразил, как поступить. Держась под настилом, он перебежал ближе к воротам, замахал руками, привлекая внимание мутантов, и когда один из них наконец заметил его, закричал:
— Манис! Заставьте его двигаться назад! Манис! Назад!
Но своими криками он привлек не только мутантов, но и охранников с надсмотрщиками. Кто-то пальнул по нему из самострела прямо через доски — Роди почему-то подумалось, что это сделал Дамир.
Оставаться на месте он больше не мог. Побежал назад, но в стену перед ним впился арбалетный болт. Роди отшатнулся и, не целясь, выстрелил в надсмотрщиков. Пригнулся, перезарядил оружие. Стал пробираться дальше, прячась за опорами настила. Стрела пробила одну из них, едва не попав Роди в голову. Он пригнулся еще ниже, чуть ли не к самому песку. Оглянулся. Мутанты действовали, как он сказал: заставляли ящера пятиться и, прячась за цистерной, почти достигли ворот.
— Застрелите маниса! — раздался приказ Дамира.
Сразу десяток пуль и одна стрела попали в несчастного ящера. Он даже не успел зареветь от боли — вмиг рухнул замертво.
Скрытые пылью, к Роди бежали два надсмотрщика, остальные занимались мутантами.
В этот раз он стрелял прицельно. Один нападавший вскрикнул и упал. Второй успел добежать, прежде чем Роди удалось перезарядить самострел. Сабля со свистом рассекла воздух. Роди отскочил, и лезвие вонзилось в опору, застряв в плотной древесине. Надсмотрщик дернул, но не смог вытащить клинок. Роди воспользовался моментом и перешел в атаку. Нож с лезвием из плавника катрана попал противнику в левую руку. Надсмотрщик закричал, выпучив глаза, еще раз дернул саблю, и в этот раз у него получилось высвободить ее. Он замахнулся, но ударить не успел — Роди подскочил к нему и вонзил нож в бедро. Охнув, надсмотрщик выронил саблю и повалился на бок, схватившись за раненую ногу.
Роди оглянулся. Двое мутантов были у запирающего механизма. Один держал перед собой труп сородича, подставляя его под пули и стрелы, хотя и у самого одна стрела торчала в бедре, другая пригвоздила ступню, а на обоих плечах кровоточили стреляные раны. Второй мутант крутил маховик. Металлические брусья расползались в стороны. Кто-то из охранников догадался выстрелить по мутантам из гарпунера. Взрывом одному оторвало ногу, второй потерял руку, но дело свое они сделали — отперли ворота. Осталось только открыть створки. А это уже можно было сделать и снаружи.
Из-за цистерны через ворота перелетел огненный шар — сигнал Таману, что запоры сняты.
Что происходило дальше, Роди не видел, он устремился к дому начальника шахты. С размаху толкнул дверь и чуть не выбил плечо — она оказалась заперта. Направил самострел на замок, отвернулся и выстрелил.
Дверь отскочила назад. Роди бегом преодолел сени, вломился в жилые помещения. Прошел в столовую, где совсем недавно торговался с Морфом за возлюбленную.
Пусто.
— Айза! — закричал он. — Айза, ты где?!
Возможно, придется обыскивать все комнаты. Кажется, у дома есть подвал… Почувствовав сбоку движение, Роди резко обернулся и увидел слугу Морфа. Того самого, что приносил начальнику шахты брагу, когда Роди пытался выкупить Айзу. Сейчас старик держал в руках двуствольный самострел и целился в незваного гостя.
— Я не причиню тебе вреда, — спокойно проговорил Роди. — Мне нужна девушка, рабыня. Где она?
Слуга угрюмо смотрел на него и молчал. Если выстрелит с такого расстояния, вряд ли промахнется, и дыра в животе размером с кулак обеспечена. Роди понимал: нужно что-то делать — угрожать, просить, умолять… все равно, только бы старик сказал, где Айза. Но все слова как назло будто вылетели из головы.
Старик стоял, не меняя позы и вытаращив глаза. Его нижняя челюсть вдруг задвигалась, словно он пережевывал слова, прежде чем их произнести.
— По-ошли за-а мно-ой, — сказал наконец раб, развернулся и зашагал в глубь дома.
Роди, не сумев сдержать вздох облегчения, направился за ним.
Старик привел его в другой конец дома, открыл дверь, ведущую в подвал, и кивком указал, что надо спускаться. Роди в нерешительности остановился. Это могло оказаться ловушкой.
— Ту-уда, — все так же угрюмо проговорил старик и махнул самострелом. — И-иди. Я-а ста-арый.
Роди не знал, как поступить, он даже не был уверен, что Айза там, внизу. И разволновался сильнее, чем когда подъезжал к шахте с мутантами в цистерне за спиной. Он испытующе смотрел на слугу, пытаясь уловить хотя бы намек на обман или лукавство. Но за морщинами не получалось разглядеть эмоции.
— А-а-а, некроз тебе в печенку! — вырвалось у него. Набравшись решимости, Роди перешагнул порог и стал спускаться по лестнице, каждое мгновение ожидая услышать стук закрывшейся двери наверху и лязганье засова.