— Странно, — произнес он после тщетных поисков, — а здесь нет…
— Может, на самом аппарате есть? — предположил изобретатель. — Давай возьмем один патрон и попробуем зарядить.
Роди согласился. Остроконечный цилиндр с жесткими угловатыми крылышками оказался неожиданно тяжелым, они смогли вытащить его из ящика только общими усилиями. Хотели уже пойти к выходу, но услышали быстрые шаги — прибежала Айза.
— Там что-то взрывается! Мне не видно!
Пришлось опустить крылатый патрон на пол и мчаться в рубку. Уже на подходе можно было различить частое глухое уханье. Шави сразу подсел к «живому окну».
— Это не гетманы! — сообщил он. — Похоже, мины, которые за кормой. Сейчас разверну «глаз».
— Слишком долго! — Роди снова устремился к выходу.
Выбравшись под палящие лучи солнца, он огляделся. Явной опасности не наблюдалось: никто не стрелял, не лез на корабль. Позади вертикальных ветряков, по линии мин, стояла стена из песка и пыли, поднятых в воздух взрывами. Сквозь завесу с трудом, но все же удалось рассмотреть темные фигуры медленно идущих людей.
Несколько человек напоролись на мины, и прогремели новые взрывы. Фигуры исчезли в пламенных вспышках, а стена пыли стала еще плотнее. Но уцелевшие не останавливались, продолжая продвигаться к кораблю. Преодолели полосу минного заграждения и вышли из песчаной тучи: изможденные, в лохмотьях, они замирали после десятка сделанных шагов, отдыхали и снова брели вперед.
Роди это напомнило, как он сам боролся с постоянной усталостью, когда был в плену у мутантов…
Мутанты!
Словно в ответ на его мысли, из клубящейся пыли появились всадники.
Роди бросился к пулемету. Боевые манисы сбивали с ног рабов, которых мутанты пустили вперед, чтобы разрядить мины, и мчались к кораблю. Длинные, покрытые темной шерстью, проглядывающей в прорехах между защитными щитками, руки воинов раскручивали какие-то метательные снаряды, от которых в разные стороны сыпались искры.
Роди развернул пулемет, смотревший в сторону дымящихся металлических останков, и начал стрелять. Но мутанты уже приблизились на расстояние броска, швырнули оставляющие дымный след снаряды в корабль и рассредоточились.
Роди успел попасть в одного, когда над кормой грохнули взрывы. Некоторые полыхнули прямо на палубе, разворотив ограждение и часть обшивки. Ветряки качнулись и заскрипели. Корабль содрогнулся.
— Ах вы!.. — Ветрового накрыла волна злости. Он не стал стрелять по разъехавшимся в стороны мутантам, а перенес огонь на тех, что только приближались.
У этих врагов не было брони, способной защитить от пуль. Роди уничтожал всех: манисов, мутантов, несчастных рабов, выживших среди мин, но попавших под обстрел. Без жалости и сомнения.
Мутанты падали с ящеров, некоторые пытались бросать снаряды в корабль, но получалось это у единиц. Они стали подрываться на собственной взрывчатке. Грохотало так, что сводило челюсти.
Роди стрелял до тех пор, пока мутанты не побежали. Только когда последний из нападавших скрылся в пыльном облаке, которое, медленно оседая, ползло к кораблю, он отпустил рычаги. Выждал какое-то время, удостоверился, что атака не повторится, и бегом вернулся в рубку.
— Они гнали перед собой рабов! — выпалил он. — А потом пытались закидать корабль взрывчаткой!
— Я видел, — сказал Шави. — Гетманы вместо рабов хотят использовать гонз. И будут поумнее мутантов. Они, похоже, навьючили взрывчатку на манисов — погонят их вперед.
— Пускай «Драко»!
Шави поджал губы и покачал головой.
— Что? — непонимающе спросил Роди.
— Сам смотри. — Изобретатель указал на «живое окно». Гетманы двигались на большом расстоянии друг от друга, растянувшись по пустыне длинной цепью. Сендеры, манисы, запряженные в повозки с всадниками, пешие воины…
— Даже если «Драко» попадет в самый центр, он уничтожит всего несколько повозок. Нельзя расходовать такие снаряды впустую.
Изображение задергалось.
— Небоходы устроили настоящую охоту, — пояснил Шави. — Боюсь, что скоро мы не сможем за ними следить. И кочевые, кажется, собираются снова напасть. Мы словно между некрозом и Погибелью.
— С мутантами я справлюсь! — Роди стиснул кулаки.
Вдруг рубка озарилась красными сполохами, раздался противный ноющий звук, замигало «живое окно» на дальнем столе. За бортом пришла в движение шарообразная башня — черные трубки завращались и нацелились в небо.
Роди и Шави бросились к обзорным окнам, прижались к стеклу и посмотрели вверх.
Башня плюнула огнем. Над кораблем расцвел огромный дымно-огненный цветок. Через несколько мгновений пришла взрывная волна. Корабль качнулся, люди внутри него чуть не попадали на пол. Башня продолжала стрелять, и скоро с неба посыпались обломки дирижабля.
— Ха-ха! — Роди торжествующе взмахнул кулаком. — Вот вам, гады! Получите и приходите за добавкой! — Он заметил еще один аппарат небоходов. — Давай, давай! Не стесняйся! На всех хватит!
Шави подошел к креслу наблюдателя.
— Роди, гетманы уже близко.
— Понял, сейчас пойду к пулемету, посмотрю только, как небоходы посыплются…
Снова замигал красный свет и раздался вой. Башня на палубе чуть развернулась, подняв трубки вертикально. В этот раз стрельба длилась дольше, чем в первый, и трубки смещались, словно отслеживали несколько целей подряд.
В небе полыхнули сразу несколько взрывов, а вслед за ними на корабль обрушился огненный поток. Он накрыл машину от носа до кормы.
Роди и Айза испуганно отпрянули от окон. Слышно было, как продолжает стрельбу башня, но видно уже ничего не было — тягучая жидкость стекала по стеклам и горела ярким оранжево-синим пламенем.
— Святой мутант! — завопил Шави. — Зажигательные бомбы!
Роди в растерянности уставился на товарища. Оба понимали, что наружу теперь не выйти и отбиваться от приближающихся врагов нечем. Ликование в очередной раз уступило место обреченности.
На крышу что-то упало, судя по звуку — очень тяжелое, заставив людей, находящихся под ней, непроизвольно пригнуться и обратить взгляды к потолку. Вероятно, обрушились обломки второго сбитого дирижабля. Но радости это не принесло.
Роди подбежал к управляющему креслу, запустил прямоугольник и закрыл броневые ставни. Все равно за бушевавшим снаружи огнем ничего нельзя было разглядеть.
Айза смотрела на Роди округлившимися глазами.
— Мы сгорим?! — простонала она.
— Нет! Все будет хорошо! — ответил он, но даже сам себе не поверил.
— Гетманы почти у линии мин, — известил Шави, продолжавший наблюдать за противником. — Сейчас отпустят гонз!
Ситуация с каждым мгновением становилась все более отчаянной. Враг оказался хитрее. Если ничего не предпринять, скоро гетманы преодолеют мины и доберутся до корабля. Роди не представлял, сколько взрывчатки могут нести на себе манисы, но, наверное, немало. Ему уже виделось, как ящеры, увешанные сумками со смертоносным грузом, прижимаются к бортам корабля, погонщики зажигают фитили, спрыгивают и бегут прочь, а потом… потом взрывы, рвущие металл, вздымающие тучи песка, уродующие переборки, убивающие людей за ними… Айзу, Шави, его самого…