В глазах путешественников промелькнуло удивление, когда Вик отступил к машине.
— Добрый человек Вик Каспер, — заговорил торговец низким голосом, — правильно ли я думаю, что ты хочешь купить у меня некоторые вещи? В хозяйстве многое пригодится. Например, чайник или…
— Думать можно что угодно, — перебил Вик. На пустые разговоры нет времени, пусть Кримжел идет торговать в Капотню, там народу полно. — Только мне расплатиться нечем. И кухонная утварь не нужна. Нет ли у тебя новых свечей к мотору или подшипника для колеса?
Пан Кримжел сбил концом палки шляпу на затылок, мул шагнул вперед. Оба смотрели на Вика проникновенно своими темными глубокими глазами, будто гипнотизировали.
— Чего это вы? — Вик хмыкнул. — Чего так уставились?
Кримжел нахмурился, зажав палку локтем, оттянул большим и указательным пальцами нижнюю губу, а средним потер кончик прямого длинного носа.
— Ты точно не желаешь купить чайник, наполненный свежесваренным кофе? — Он отпустил губу и сверкнул глазами. — Еще могу предложить хорошую пьезозажигалку на газе, пламя не гаснет, если…
Вик покачал головой и опять улыбнулся.
— Мне свечи нужны и подшипник на заднее колесо.
Торговец повернулся к мулу.
— Ты слышал, Рамзес, или мне мерещится? — мул никак не отреагировал, и Кримжел воскликнул: — Некроз тебе в копыта, на него не действуют наши уговоры!
— Странные вы оба, — Вик взял из багажника разводной ключ, монтировку и обошел машину спереди. Просунув пальцы под капот, приподнял крышку. — Говорю ж: нет у меня денег. И сменяться не на что.
Подперев крышку монтировкой, он склонился над мотором, подергал провод, который соплей висел на аккумуляторной клемме, и, наживив на нее ключ, стал отворачивать гайку.
Пан Кримжел забурчал что-то неразборчиво, в ответ зазвенели колокольчики на голове Рамзеса.
Вик крепче закрепил провод на клемме, потом выкрутил свечи из цилиндров, осмотрел каждую и недовольно покачал головой — нагар не счистить, свечи менять пора.
Он выглянул из-за капота — торговец с мулом стояли на прежнем месте — и пошел к багажнику за ветошью.
Можно было прокалить свечи на огне, но времени сливать бензин не было, да и подходящей тары тоже.
— Откуда путь держите, пан Кримжел? — садясь на заднее сиденье, произнес он. Достал тряпку и принялся протирать детали.
Торговец ответил не сразу. Вид у него был потерянный и озабоченный. Кримжел подвигал круглым подбородком, хмуря высокий лоб, потом его лицо разгладилось. Дернув головой, он скинул шляпу, которая повисла на длинном шнурке за спиной, пригладил седые волосы на висках и неохотно произнес:
— С самого Моста.
— Ого, — Вик взял очередную свечу. — От самой границы Донной пустыни чапаете. И как там дела?
— Нормально.
Взгляд торговца блуждал по равнине. Похоже, Кримжел не собирался отвечать подробно.
— Послушай, — вдруг произнес он быстро. От степенности и деловитости, которые присутствовали в начале разговора, не осталось и следа. — Ты вправду ничего не чувствуешь? — Торговец наклонился к сендеру. — Не испытываешь желания купить у меня какие-нибудь вещи?
Вик отложил ветошь, повертел в пальцах последнюю свечу и произнес:
— Нет.
Пан Кримжел резко выпрямился, в глазах застыло недоумение.
— Не понимаю, — растерянно пробормотал он. — Раньше такого не случалось…
— Ну не действует на меня ваша телепатия, ну и что? — Вик пожал плечами и постучал свечой об угол багажника, сбивая нагар.
Торговец обескуражено заморгал, переступил с ноги на ногу и заговорил вкрадчивым шепотом:
— А могу я узнать, достопочтенный Вик Каспер, как ты распознал в нас с Рамзесиком необычные способности и откуда тебе ведомо это древнее научное слово?
— Телепатия? — Вик собрал детали и вылез из сендера. — Прочел в одной книге. А способность ваша… — Он оглядел мула с торговцем и продолжил: — Вы на меня так лупаете, будто оба родней гронгам приходитесь. У тех тоже глаза глубокие, аж утонуть можно, потому что у них способность развита — мысленно животными управлять. Ведь так?
— Ага. — Кримжел кивнул и повернулся к мулу: — Что ж нам теперь делать, Рамзес? Он знает нашу тайну.
Вик залез под капот и принялся вкручивать свечи на место, прислушиваясь.
— Нет, Рамзес, не стану я его убивать, — долетел громкий шепот торговца, — это неправильно!
Вик покрепче взялся за монтировку, подпиравшую крышку, продолжая другой рукой вворачивать свечу в гнездо цилиндра.
— Некроз тебе в микросхему, — шипел Кримжел. — Окстись, механизм, он ничего нам не сделал… Да заткнись ты!
Раздались глухой удар, фырканье. Вик не выдержал и выглянул из-за капота.
Мул головой прижал торговца к сендеру. Кримжел согнулся, обхватив Рамзеса за шею правой рукой, плюясь проклятиями, сдавил изо всех сил и взмахнул левой, которую прятал в кармане.
Вместо кисти на солнце блеснула железная культя — каркас из металлических стержней, как у Георга, только внутри широкая труба, напоминающая ствол штуцера. К срезу снизу подходили два изогнутых латунных патрубка, на концах их плясали язычки синего пламени.
Труба уперлась животному в шею, с гудением из нее вырвался сноп огня. Запахло паленой шерстью, мул подался назад, но Кримжел держал крепко.
— Отключи его! — зарычал торговец.
— Как?! — Вик схватил монтировку, хлопнула крышка над мотором. Он подбежал к мулу.
— Скорей! Нажми клавиши за ушами… — у Кримжела на шее вздулись вены, по лицу градом катился пот.
Вик хотел обежать животное, так как торговец-киборг навалился на Рамзеса всем телом, закрыв от взгляда голову.
— Только не сзади! — успел выкрикнуть Кримжел. — Лягнет! Верхом садись. Ну же!
Мул дернулся, высвободившись из объятий, отшвырнул киборга и развернулся к Вику.
Перед глазами у того поплыло, внутренним взором он четко увидел большой, пульсирующий красным цветок-микросхему в черепе животного. Яркие нити-лепестки, выходящие из него, сплетались в два жгута и тянулись к глазам Рамзеса.
Бешено заколотилось сердце, сознание Вика разделилось надвое: часть его осталась во внешнем мире, другая половинка скользнула по жгутам к центру цветка, словно муравей в норку, и разомкнула цепь между встроенной в схему батарейкой размером с булавочную головку и багровым сияющим кристаллом в центре микросхемы.
Все трое тяжело опустились на землю. Кримжел — держась за грудь, Вик с выпученными глазами, хватая воздух ртом; мул, подогнув ноги и звякнув сковородами с чайниками, завалился набок.
— Ну, ты даешь, парень, — прохрипел торговец. — Как тебе удалось?