Хьюго прошел к столу, снял фуражку, достал табурет и сел напротив Кристин.
— Надеюсь, — он провел рукой перед своим лицом, побитым оспинами земляной лихорадки, — вас не смущает мой вид?
Она покачала головой.
— Знаете, вынужден проводить каждодневные процедуры, чтобы избежать рецидивов. Болезнь организм победил, а вот кожа…
Кент поставил рядом с ним миску. Шпага подступил с другой стороны, достал марлю, встряхнул и наложил на лицо командира.
— Неужели компресс помогает? — поинтересовалась Кристин.
— Угу, — буркнул Хьюго.
— Может, вы мне все-таки объясните, кто такие на самом деле кетчеры? Что за генерал был этот Алекс? И что вы тут за протоколы сейчас исполняли, представляясь друг другу? — Вик посмотрел через отверстие в ложбину.
Мутанты перегруппировывались в небольшие отряды, собираясь пойти в новую атаку на холмы, где люди на вершинах под команды Ильмара Креста меняли позиции. Сверху донесся слабый удаляющийся гул двигателей.
— Эй, малый, — позвал Хьюго, не меняя позы, чтобы марля не упала с лица. — Мне померещилось, или я слышал звук работающего мотора?
— Я не малый, — Вик повернулся к столу. — Меня зовут Вик Каспер.
— Ну, так ответь на вопрос, Вик Каспер.
Не послышалось.
— Кто командует людьми?
— Ильмар Крест.
Хьюго усмехнулся в марлю и произнес:
— Тогда для людей не все потеряно. Если только он не сбежал в самый ответственный момент, а делает то, что я думаю.
— Что насчет объяснений про кетчеров? — напомнил Вик.
Его стало раздражать безмятежное спокойствие адъютанта Аварда. Было в нем что-то… что-то… Вик старался подобрать слово, сравнить с кем-нибудь, кого он знал раньше. И вспомнил про Геста, которого оценил однажды по внешнему виду, впервые попав в Храм. Была в Хьюго родовитость — он явно образованный человек, уверенно держится. Странно, что возле озера, когда Вик избавил Бяшку от кетчеров и забрал у них сендер, Хьюго был другой, да и сержант с капралом тоже ломали комедию. Зачем? Ведь они не собирались убивать Бяшку, пугали — Вик понял это только сейчас.
— Алекс Кетчер сражался у восточного фронтира с людьми доктора Губерта, — начал Хьюго. — Это было давно, я был достаточно молод. Серж с Иваном служили под моим началом.
— Кто такой Губерт? — полюбопытствовала Кристин.
— Опасный человек. Он подкупил людей из окружения генерала, и наша армия потерпела поражение. Предатели не смогли убить Алекса, но им удалось его смертельно ранить. Наш небольшой отряд, спасавший командующего, долго преследовали люди Губерта. Догнали уже в Капотне, где мы дали решающий бой.
— Как давно это было? — спросил Вик.
— В сто шестую лету после Погибели.
— Тогда почему вы столько времени здесь торчите? — удивилась Кристин. — Неужели не могли выбрать место получше, перебраться в Москву?
Хьюго снял с лица марлю и тяжело вздохнул.
— Алекс не захотел сражаться дальше, остался в доме фермера на въезде в Капотню. Он передал мне командование и умер.
— Как? — У Вика была одна догадка, но легче было спросить кетчера.
— Его убил некроз. В подвалах фермерского дома хранится архив нашей армии. Весьма ценные документы, старшины московских кланов много бы дали за такие сведения.
— Большой архив? — Вик снова глянул через отверстие на ложбину.
Скользя над кромкой багровеющего солнца, к ней подплывали четыре небесные платформы.
— Да. Десятки ящиков везли на грузовом самоходе, — отозвался Хьюго.
Стало ясно, почему он и его солдаты до сих пор здесь живут. Они верны присяге и стерегут архив.
— И поэтому вы друг друга по кличкам стали называть, чтобы кто-нибудь не опознал по именам? — Вик наблюдал за платформами. Они разделились на пары, синхронно разошлись в стороны над рекой.
— Вроде того. — Хьюго вышел из-за стола, надев фуражку, шагнул к стене и опустился рядом с Виком, бросив взгляд на ложбину, откуда донесся вой атакующих мутантов.
— Я что-то пропустила? — окликнула Кристин. — Вы раньше встречались?
— Да, — ответил за Хьюго Шпага. — Ваш парень, Вик… Он нас хорошо отделал на пустыре возле озера.
— Ага, — подал голос Бяшка, — так накостылял…
Хьюго метнул суровый взгляд в бурильщика, кашлянул, прочищая горло.
— Обойдемся без подробностей, — произнес он и повернулся к Вику. — Те, кто нас предал, создали Замок Омега, они же подмяли под себя торговлю радо-порошком во всей Пустоши. Губерт часто использовал эту структуру в своих целях, но скрытно. Замок обосновался у восточного фронтира, там же находятся шахты по добыче порошка. Клан быстро окреп и нарастил силы. Думаю, сейчас Губерт не имеет прежнего влияния на наемников. Хотя могу ошибаться.
— А почему тогда всех, кто носит рыжие банданы, считают кетчерами? — Вик сдвинулся в сторону, освобождая место у проема Хьюго.
— В этом тоже заслуга Губерта. Он распустил слух, что наша армия преследует единственную цель — стать хозяевами Пустоши. Со временем в сознании людей укрепилась эта мысль, и слово «кетчер» стало синонимом слову «бандит». Так очернили имя Алекса. — Он помолчал, поджав губы. — Ведь что нужно бандитам, чтобы их боялись? А нас действительно боялись, мы же почти одолели Губерта…
Хьюго сжал кулаки, отрешенно уставился в стену.
— Ну а нынешние кетчеры — это уже попросту отбросы и отморозки. Используют символы нашей армии.
Вик переглянулся с Кристин. На холмах, где засели люди, раздался хлопок, дымная черта пронеслась над склоном и врезалась в один из отрядов наездников, стремительно пересекавших ложбину. Ракета взорвалась с оглушительным грохотом, разметав тела ящеров и кочевых в разные стороны. Одновременно за холмами раздались длинные очереди. Пулеметы захлебывались, вторя друг другу.
Хьюго приник к отверстию, напряженно наблюдая за схваткой.
— Что на самом деле происходит? — По выражению лица кетчера Вик понял, что тот смыслит в происходящем куда больше, чем он. Похоже, Хьюго действительно неплохо разбирался в военном искусстве, во всяком случае, на равных с Ильмаром, раз предугадывал ход событий, делясь в начале битвы своими предположениями.
— Мутанты перегруппировались, обошли людей с флангов и одновременно ударили с трех направлений. Крест разгадал их замысел…
Он резко обернулся:
— Серж, приготовь оружие.
Громила шагнул к кровати, оттащил ее к столу и сдвинул железную заслонку на стене, открыв лаз в соседнюю комнату. Опустившись на колени, он вытащил большой деревянный ящик, обхватив его, водрузил на стол и откинул крышку.
— Что случилось? — заволновалась Кристин.