Он оценил ее состояние в два раза больше, чем она предполагала. Даже после отсылки домой значительных ценностей у нее останется еще немало средств. Она сможет купить седло, чтобы ездить верхом на Звездочке. А возможно, у нее хватит денег даже на большую лошадь. Можно не браться за первую попавшуюся работу. Конечно, большую часть денег она отправит домой с помощью господина Сеннета, но у нее останутся средства и на новую одежду, на лучшую еду, которую предлагают на ужин в “Веселом Парне”!
На обратном пути она вспомнила разъяснения Севри, как добраться до кузницы, где работал господин Доггель. Он был единственным кузнецом на всю округу и отлично подковывал лошадей. Девушка свернула с проезжей дороги и провела Звездочку между двумя небольшими каменными домами вниз по аллее, прямо к кузнице. В вымощенном дворике перед магазином, торгующим всем необходимым для кузнечного дела, высокий мужчина с резкими чертами лица перебранивался с кузнецом. Они торговались.
Его черная лошадь с нервно подрагивающими ушами беспрестанно перебирала ногами. Пакс сразу узнала ее — по белой звездочке, красовавшейся на лбу. На всех четырех ногах у нее были высокие белые “носочки”.
Она услышала голос кузнеца:
— Я назначаю за работу справедливую цену. Ее никто никогда не оспаривал. Вашу лошадь было очень трудно подковать, и она лягнула меня во время работы… К тому же она почти полностью стерла копыта. Но я все же постарался и поставил прочные подковы. Они ей долго прослужат.
Кузнец был на голову ниже своего заказчика. Но в его крепких руках даже огромный молот казался маленьким.
Высокий мужчина положил руку на рукоятку меча. Но кузнец не остался в долгу — он приподнял молот и перекинул его из руки в руку, словно перышко.
— Платите, сколько я сказал, и ступайте себе.
— А если не заплачу?
Черная лошадь испуганно вздрогнула, услышав сердитый голос хозяина. Тот резко дернул ее за уздечку.
Никто из мужчин не заметил Пакс. Но черная лошадь, увидев Звездочку, потянулась к ней, высоко подняв голову и навострив уши. В знак приветствия она обнюхала пони.
— Ну что ж, если вы не заплатите, я найду на вас управу. Закон на моей стороне.
Незнакомец лишь презрительно рассмеялся:
— Закон! В этом богом забытом городишке? О каком еще законе здесь может идти речь?
— А вот это видели? — замахнулся кузнец молотом. Его противник тут же бросил поводья, поднял меч и с яростным криком бросился на кузнеца. Черная лошадь подошла совсем близко к Звездочке, в то время как Пакс бросила поводья и выхватила из ножен клинок. Только сейчас кузнец заметил ее.
— А, еще один? Не сомневайтесь, я справлюсь с обоими! Э-эх!
Его рев разнесся далеко вокруг. Пакс подбежала к сражающимся. Где-то вдали послышался испуганный крик. Направив меч на незнакомца, девушка крикнула:
— Я на вашей стороне, господин кузнец!.. А вы, вы просто жалкий трус! Я же вижу: у вашей лошади новые подковы. Но вместо того чтобы заплатить, вы бросаетесь с мечом на безоружного человека!
Незнакомец был взбешен. Он обернулся к Пакс и бросился на нее.
Кузнец возмутился:
— Это я-то не вооружен? А вы, оказывается, женщина? Разве может быть невооруженным кузнец, когда у него в руках молот, которым он изо дня в день бьет по наковальне?
Пакс не ответила, ей было не до препирательств. Ее противник оказался куда более опытным воином, чем она ожидала.
Кузнец бросил молот на землю и закричал на них обоих:
— Вы что, забыли, что здесь не усадьба воинов Геда, а кузница? Ради всего святого, прекратите! Я не хочу, чтобы вы тут все разрушили! Я и сам могу получить свои деньги без посторонней помощи! Слышишь, ты, глупая девчонка? Я только хотел проучить этого забияку…
Но до Пакс вряд ли доходил смысл его выкриков. Противник подступил совсем близко, и клинок его оказался длиннее и тяжелее, чем у Пакс, а кроме того, у нее не было шлема и щита. У него же на голове был отличный круглый шлем, а на обеих руках — тяжелые поручи. Из-под шлема на Пакс враждебно смотрели его черные глаза.
— А-а… Девчонка с той стороны гор! Настоящая дикарка, по всему видно. Но мне нравятся дикарки. Я разделаюсь с тобой, горная кошечка, а потом примусь за него. — Он кивнул головой в сторону кузнеца, не давая Пакс ни малейшей передышки.
Но тут она сделала удачный выпад, ударив плашмя мечом его по плечу. Незнакомец взревел от боли. Его вопли смешались с криками кузнеца.
— Да хватит вам, хватит! Вы оба прекрасно владеете мечом, но прекратите же, наконец!
И прежде чем Пакс осознала, что он собирается сделать, кузнец, подобравшись сбоку, со всего маху стукнул своего врага молотом. Удар пришелся по шлему, и сталь с грохотом зазвенела о сталь. У вояки подкосились колени, и он повалился на землю.
Кузнец уставился на девушку. Затем сурово произнес:
— Меч — это жалкое оружие, юная леди. И годится он только для того, кто не умеет обращаться с молотом. Именно с помощью молота Сертиг Создатель выковал Вселенную на Наковальне Времени. Молот всегда одержит победу, особенно когда за ним стоят сила и преданность.
Пакс опустила меч и стояла на месте, тяжело дыша. — О… да…
— Никогда не забывайте этого.
— Не забуду… — Она глубоко вздохнула, приходя наконец в себя, и обтерла о ногу меч, прежде чем вложить его в ножны.
Кузнец тем временем продолжал:
— Но это не значит, что вы плохо сражались. Просто меч не лучший вид оружия.
У Пакс не было сил спорить с ним. Она лишь чувствовала, что слова кузнеца вызвали у нее раздражение. Ведь с помощью своего меча она пыталась ему помочь.
Вдруг со стороны дороги послышался крик:
— Доггель! Тебе нужна помощь?
Пакс увидела двух дюжих молодцов, вооруженных дубинами.
Кузнец самодовольно усмехнулся:
— Да нет! Мы тут немного повоевали с одним чужестранцем. Вот и все. У него головная боль. Хотя, кто знает, очухается ли он?
— Вам помочь убрать его отсюда?
— Он еще живой. Дышит. Если эта леди отведет его лошадь обратно на постоялый двор, я справлюсь с ним сам. Вы можете идти, не беспокойтесь.
Мужчины помахали на прощание рукой и отправились своей дорогой.
Пакс наконец приступила к делу, из-за которого пришла в кузницу:
— Я хотела попросить вас подковать моего пони. Но если…Кузнец улыбнулся и тут же стал совершенно другим человеком.
— Да? Это без проблем. Подождите здесь немного. А я все удивлялся — что же вы тут делаете? Но если пришли по делу, тогда… Вот это ваш пони, со звездочкой?
— Да. Одну минуточку. — Пакс направилась к Звездочке, которая стояла бок о бок с черной лошадью. Обе, завидя ее, попятились.