— А язычок-то у тебя острый, — заметил Халек.
— Остроту моего клинка сможешь засвидетельствовать позднее, — сказала Пакс, заводя его в палатку столовой.
Подождав, пока Халек закончит есть, Пакс повела его к обозу. Приставив его к делу, она все время наблюдала за ним. Парень был силен и работал с удовольствием, что несколько смягчило ее к нему отношение.
Закончив работу и отдохнув, Пакс с Халеком направились к площадке, где Сиджер уже начал занятия с двумя новичками из когорты Доррин. Посмотрев, как маленький, уже немолодой человек гоняет по кругу двух значительно более рослых соперников, Халек с уважением покивал головой. Сиджер, закончив инструктаж предыдущей пары, подошел к ним с Пакс.
— Ну-ну, посмотрим, что у нас здесь. — Поклонившись Халеку, он спросил: — Меч? Сабля? Копье?
— Предпочитаю меч, но подлиннее, чем ваши.
— Придется освоиться с таким, и для этого здесь я и Пакс, которая может много чему тебя поучить. — Сиджер протянул Халеку меч. — Щитом умеешь пользоваться?
— Приходилось.
— Ладно, начнем без щитов. Не торопись, пока не освоишься с новым клинком.
Мечи со звоном столкнулись в воздухе, и Сиджер начал свой обычный комментарий:
— Я вижу, что ты больше привык к поединкам один на один, чем к настоящему бою. Нет, этот удар у тебя не пройдет. Слишком большой замах, а клинок-то покороче привычного. И не танцуй ты так. Привыкай стоять в строю. — Ткнув мечом Халека в живот, Сиджер заметил: — Когда ведешь бой без щита, меч должен выполнять его функцию. Да не прыгай ты из стороны в сторону. Стой.
Остановив тренировку, Сиджер подозвал к себе Пакс, а для Халека еще двух солдат из когорты.
— Вот смотри, Халек. Если будешь держаться в строю, твои товарищи прикроют тебя с флангов, как и ты их. Ясно?
— Ясно, но ведь вас двое, а нас — трое. Как же мы будем тренироваться?
Сиджер подмигнул Пакс и улыбнулся:
— Ну для нас-то это не проблема. Ты о себе побеспокойся.
Пакс надела нагрудник и встала в боевую стойку рядом с Сиджером.
По команде инструктора начался учебный бой. Против Пакс с Сиджером стояли Сиф из когорты Доррин, Халек и на другом фланге — Вик. Некоторое время Халек никак не мог приспособиться к бою в шеренге, но, освоившись, он высвободил для своих соседей возможность перейти в наступление. Пакс, отбиваясь от Сифа, уже всерьез беспокоилась о не прикрытой щитом левой руке, но, собравшись, сумела навязать противнику свою манеру боя. Отбиваясь от яростных атак Сифа, она сумела-таки дважды довольно сильно поддеть Халека. Вдвоем с Сиджером они быстро прижали отступающую троицу к краю площадки.
— Стой! — скомандовал Сиджер.
Все опустили мечи, и инструктор сказал:
— Халек, тебе нужно так тренироваться каждый день. Работаешь мечом ты очень неплохо, но нужно освоиться с коротким клинком и главное — научиться держать строй. Через час у меня начнется вечерняя тренировка с новичками. Получишь щит, и приходи сюда. Пакс, скажешь Стэммелу, что я взял Халека на тренировку, и спроси, не отпустит ли он и тебя мне в помощь.
Пакс кивнула.
— Пошли, Халек, — сказала она. — Я покажу тебе палатку квартирмейстера.
— А меч?
— Когда я решу, что ты готов, тогда и получишь, — сурово сказал Сиджер.
Пакс и Халек молча шли к складу. Наконец Халек буркнул себе под нос:
— А у тебя неплохо получается, Пакс.
— Если бы не получалось, меня бы тут не было. Но, честно говоря, Сиджер понаставил мне немало синяков и ссадин, пока я не сообразила, что к чему.
— Откровенно говоря, я даже не предполагал, что женщина может быть таким классным бойцом.
— Синьява не набирает женщин в свою армию?
— Нет. У него, конечно, есть женщины-телохранители, бойцы-танцовщицы для театральных поединков, а в остальном — женщины в его армии предназначены для другого, — хихикнул Халек, вызвав у успокоившейся было Пакс новый прилив раздражения.
— В нашей роте все по-другому, — процедила она сквозь зубы.
— Да я уж вижу, — согласился Халек и, помолчав, добавил: — Я только не могу понять, как женщина может хотеть стать солдатом. Это же тяжелая, грязная работа… убить могут, в конце концов.
Пакс с трудом удержалась от смеха:
— Тяжелая работа, говоришь? Да ты, приятель, видать, никогда на ферме не работал. Работа как работа, не грязнее, чем забой скота. А что до смерти, так ведь женщина и при родах умереть может, если уж на то пошло. А кроме того, мне нравится воевать, у меня неплохо получается. Мне за это платят. Нет, плохая бы вышла из меня крестьянская жена.
— Слушай, а ты совсем замуж не собираешься? Никогда?
Пакс покачала головой:
— Пока нет. Не хочется.
— И много вас таких… ну, таких женщин на севере?
Пакс пожала плечами:
— Не знаю. Как видишь, есть. Ты уже видел капитана Доррин, познакомишься с Арни за обедом. Примерно четверть роты — женщины.
— Понятно, — вздохнул Халек.
Выражение его лица свидетельствовало о том, что ему далеко не все было понятно.
На следующий день рано утром рота герцога Пелана направилась походной колонной к Сибили. Три дня пути показались Пакс сном. Дорога шла по цветущей, ухоженной, плодородной южной земле. Цвели сады, ветер носил над дорогой облака белых, золотистых и нежно-розовых лепестков. Ровными рядами поднимались на грядках всходы овощей. Нежно-зеленым бархатом покрывала поля пшеница. И при всем этом — ни одного человека во всех придорожных деревнях.
На четвертый день на горизонте зловещей короной показались башни Сибили. Рота Пелана заняла отведенную ей позицию в рядах осаждающих и занялась устройством лагеря. При этом когорта Кракольния сразу же присоединилась к уже начавшим свою работу саперам и группе людей в пестрых, крестьянского вида одеждах, которые руководили постройкой осадных машин и катапульт.
— Кто это? — поинтересовалась Пакс у Девлина.
— Группа Пласа. Есть такой командир — Марки Плас. Это отдельная рота, их нанимают только на постройку осадных машин. Одна из бригад пришла к Сибили вместе с ротой Эзиль М'Дьерры.
Зарядил дождь, но ранним утром следующего дня союзники начали штурм. На двух больших башнях двигались ополченцы Андрессата и западных городов. Наемники пока оставались в резерве, лишь выставив своих стрелков для подавления сопротивления на стенах. Пакс с любопытством наблюдала за работой бригады Пласа: инженеры сноровисто управлялись с двумя катапультами, регулируя натяжение намокших канатов после каждого выстрела. Но несмотря на поддержку катапульт, штурмующие были вынуждены отступить; пребывая в слишком дурном расположении духа, они не могли объяснять остальным, что у них не заладилось.