Адмирал с удивлением смотрел на нее. Эсмей не понимала, что происходит.
— Маленькие пастбища, небольшая часть поместья, занимают пятьдесят гектар?
— Да… а большие, для скота, где-то от одной до трех тысяч.
Адмирал покачал головой.
— Да, это очень много. Лейтенант, скажите, кто-нибудь здесь, во Флоте, знает, насколько вы богаты?
— Богата?
Она совсем не богата. Она никогда и не была богатой. Ее отец — да, папаша Стефан, прабабушка, вся их семья — да, но не она.
— Разве вы не считаете, что владение тысячами гектаров земли является признаком богатства?
Эсмей задумалась.
— Я никогда об этом не думала, сэр. Это же не моя земля, вернее, никогда не была моей, да и сейчас, я уверена, не будет. Она принадлежит нашей семье.
— Поместье, которое я получу после выхода в отставку, — продолжал адмирал, — составляет десять гектаров.
Эсмей не знала, что сказать. «Извините» здесь не подойдет.
— Значит, я могу заключить, — снова заговорил адмирал таким тоном, что Эсмей сжала зубы, — что если бы вам пришлось прервать карьеру во Флоте и заняться семейными делами, вы не остались бы голодать под забором?
— Сэр?
— Я не говорю, что так должно поступить. Просто, знаете ли, забавно. Молодая офицер, обвинявшая дочь Спикера в том, что та избалованная богатая девушка, сама оказывается… богатой. Очень богатой. Возможно, как вы замечательно объяснили сере Мигер, богатые девушки не должны служить во Флоте.
Практически, он советовал ей подать в отставку, хотя прямо это сказано не было. Эсмей посмотрела в глаза адмиралу, сердце ее переполняла горечь. Если вышестоящие офицеры такого мнения о ней, на что она может надеяться? Она хотела спорить, отстаивать свои взгляды, ведь она столько раз доказывала свою преданность, честность и мужество. Но она знала, что все это напрасно.
Адмирал посмотрел на стол.
— Отпуск вам оформлен по всем правилам, лейтенант Суиза. Проездные документы тоже. Не торопитесь с возвращением.
— Спасибо, сэр. — Несмотря ни на что, она останется вежливой до конца. Грубость ни к чему хорошему не приведет, так уж лучше соблюдать правила вежливости.
— Можете идти, — сказал он, не поднимая глаз.
Секретарь посмотрел на нее, когда она выходила из кабинета, и спросил:
— Плохие новости, лейтенант?
— Моя… прабабушка умерла. Глава нашей семьи.
Больше сказать она ничего не могла, но секретарь, казалось, смотрел на нее с искренним сочувствием.
— Извините, сэр. У меня ваши бумаги, адмирал просил их подготовить… — Секретарь замолчал, но Эсмей ничего не отвечала. — Ваше звание дает вам право на второй приоритетный уровень, и я позволил себе без согласования с вами заказать место на самый быстрый транзитный корабль.
— Спасибо, — ответила Эсмей. — Очень мило с вашей стороны.
— Не за что, сэр. Жаль, что повод для поездки такой грустный. Ваш отпуск не ограничен. Вы сами дадите знать в Главный штаб ближайшего сектора, когда собиретесь вернуться.
— Конечно, — ответила Эсмей. Шаблонные фразы, обычный разговор немного успокоили ее.
— Значит, это будет девятый сектор. Я только припишу пароли, они вам пригодятся. Вот ваши бумаги, сэр.
— Спасибо еще раз. — Эсмей даже выдавила некое подобие улыбки. Секретарь по крайней мере обошелся с ней с должным уважением.
Ее корабль улетает через шесть часов. Она отправилась собирать вещи.
Марта Катерина Саенц, полноправный член Совета, обладательница права голоса при выборах двух других членов на семейном септе, уже несколько недель ожидала известий от Торнбакла. Необузданная дочь Банни попала в такую переделку, из которой на одной только дерзости и удаче не выберешься, хотя в выпусках новостей старались избегать подробностей. Сначала просто говорили, что она «пропала», а потом объявили, что ее, по всей видимости, «взяли в плен пираты». Марта подозревала, что все может быть гораздо хуже. Пираты обычно либо убивали своих пленников, либо старались побыстрее содрать за них выкуп. Банни, преемник Кемтре в качестве главы Большого Совета Династий, всегда был на высоте во всех кризисных ситуациях после отречения короля от престола: Моррелайны и Конселлайны не доставляли много хлопот, Подлунные миры вели себя очень даже прилично, нападение Доброты у Ксавье было быстро отбито. Но поговаривали, что исчезновение дочери окончательно вывело его из себя, и он ни о чем другом думать уже не может. Марта давно поняла, что слухи могут быть неверны по мелочам, но в целом дыма без огня не бывает.
Вполне естественно в такой ситуации было обратиться за помощью и советом к ней, Марте. Во-первых, они связаны родственными узами, и потом, у нее всегда была репутация человека, который умеет избегать сумятицы, царящей среди политических деятелей. Она давно уже сложила свое политическое оружие, хотя не исключала, что в один прекрасный день все это снова может пригодиться. Несколько семейств уже выходили на нее с просьбами тактично навести справки в различных делах. Она помогла Банни в деле Пэтчкока. К тому же, она хорошо знакома с грозным адмиралом Серрано. По тому, насколько увеличилось количество патрульных кораблей Флота в их части галактики, и по тому, как часто останавливали ее собственные корабли для различных проверок, она поняла, что Брюн попала в беду где-то недалеко от них. Поэтому она была готова к тому, что ее попросят, так сказать, «помочь в расследовании».
Лет десять назад Марта бы восприняла это с негодованием. Но дело Пэтчкока оказалось даже интересным, а после того как все уже закончилось, и ей пришлось иметь дело с матерью Рафаэллы (Марта обсуждала с ней замужество дочери), она даже получила истинное удовольствие. Наверное, с нее на время хватит уединенных поместий в горах и лабораторных исследований. Видимо, наступило время активных действий. Но, конечно, говорить о том, что предстоит что-то интересное в данной ситуации, было невозможно.
За ней прибыл корабль Регулярной Космической службы «Гейзхунд», взойдя на борт которого, она сразу же ознакомилась с видеозаписями. Марта видела Брюн в разном возрасте и в различном настроении, она прекрасно знала ее необузданную натуру, но вид беспомощной и немой Брюн поверг ее в состояние шока. Она постаралась на время отогнать кошмар и сосредоточилась на том, чем она сможет помочь.
Капитан Боннрис встретил ее на борту «Гейзхунда» с почтением, подобающим ее возрасту и званию. Марта еле сдержала смешок. Капитан показался ей таким молоденьким, а экипаж корабля — просто детьми… Конечно, это было не так, но как похожи они на ее многочисленных племянниц и племянников…
Она обычно выслушивала все их извечные истории о любви, предательстве, дружбе и таким образом собирала бесценную информацию, а молодежь даже не догадывалась об этом.
Например, старшина Глизон неофициально перевозил какие-то посылки от своего брата семье его жены, не подозревая при этом, что, оставаясь вроде бы преданным и собственному семейству, и Регулярной Космической службе, он нарушает закон. Особенно сейчас, когда всю почту досконально проверяют. Сам он, конечно, виновным себя не считал, а Марта решила, что везет он какие-нибудь краденые драгоценности, а не взрывчатку.