Модуль повис над краем двухкилометровой «медузы», все еще продолжавшей медленное падение на город и не обращавшей на нас ни малейшего внимания. Над куполом «медузы» я заметил три черточки пинассов, а чуть выше цилиндрик модуля.
— Анатолий, — позвал меня с пульта голос Лапарры. — Отзови стажера, немедленно! Почему там видны три аппарата? Кто третий?
— Витольд, немедленно отваливай в сторону и финишируй в лесу! — раздался наконец голос Игната, тонувший в помехах. — Анатолий, третий на вызовы не отвечает.
— Ну что там? — напомнил о себе Лапарра.
— Третий на вызовы не отвечает.
— Это может быть только Зо Ли. Передай Игнату, что десант второго флота выбросится минут через пять. Пусть попробует захватить третий пинасс. И вообще дай мне прямую связь с Игнатом.
— Даю, — невозмутимо сказал пилот, исправляя мою ошибку.
— Игнат, слышишь меня? — Лапарра был встревожен. — Попробуй захватить чужой пинасс. Учти, пилот может быть вооружен.
— Понял, — отозвался Игнат. — Если только он даст себя захватить. Всем десантным модулям принять меры к задержанию пинасса типа «фаст» голубого цвета!
Я видел, как оба аппарата бросились наутек, так что непонятно было, где аппарат стажера, где пилота, пожелавшего остаться неизвестным.
— Ян, что-то здесь не так. Раньше мы не видели Демона, а тут первый же сигнал, и он как на ладони! Владимир, что видят твои локаторы?
— В электромагнитном диапазоне сплошное молоко! Гравизондаж дает странную картину — нечто вроде скопища клякс.
— Пройдитесь еще раз над Торжком, можете взять мой пеленг. Воздушная зона очищена от транспорта?
— Посадили последний грузовик. Над всей областью воздух чист. Второй флот вышел над вами, разворачивается из походной колонны.
— Приказ прежний: перекрыть выход в космос и прикрыть Торжок сверху.
— Выполняем.
— Хорошо бы точно определить, Демон это или не Демон, — проговорил Лапарра.
Динамики донесли хрипловатый смешок Игната.
— А ты спроси у него открытым текстом. Кстати, что делать дальше? Подоспеет десант, окружим облако и крутанем программу контакта? Или попробуем закапсулировать полем?
Тишина в эфире да шорох помех. Потом короткий ответ:
— Думай сам, ты видишь его ближе.
— Игнат, через несколько минут облако начнет утюжить архитектурные памятники, — напомнил я, прикинув расстояние от облака до города.
— Облако — еще не Демон. Где Зо Ли? Задержали?
— Пинасс нашли, пуст, — сказал командир модуля погони. — Но пилот где-то в лесу, далеко не ушел. Ищем.
— Ищите. Где десант?
— Над вами, — раздался чей-то энергичный баритон. — Видим вас визуально. Шесть «пятерок» и «десятка».
«Десятка» — это когг с энергетическим оборудованием. С его помощью можно вышвырнуть на орбиту Юпитера массу порядка десяти тысяч тонн или укротить вулкан!
— Наконец-то! — повеселел пилот нашего модуля. — Сейчас мы его придавим, если только ваш Демон не ушел.
— Не ушел, вероятно, где-то рядом с облаком.
— Слушай команду… — Игнат не договорил.
Впереди модуля и «медузы» в полутора километрах образовалось вдруг растущее черное пятно в форме чудовищной когтистой лапы, выбросило «когти» во все стороны. Один «коготь» пробил навылет наш модуль. Впечатление было, будто перекосился горизонт.
Резко похолодало. В затылке родилась странная боль и перетекла в пальцы рук и ног, словно под ногти загнали иголки.
— Аварийный финиш! — крикнул пилот. — Нуль энергоресурсов!
— Всем прочь! — пробился сквозь крики в эфире и усилившийся прибой помех голос Игната. — Старт до высоты два! Крейсеры — силовое заграждение по вызову, финиш на высоту сорок над Торжком!
— Ромашин, уходи сам! — рявкнул Лапарра.
Наш модуль продолжал падать на лес. Я увидел, как чей-то пинасс на полной скорости вывернулся из-за холма и вонзился в «лапу» Демона. Пропал из поля зрения. На месте «кошачьей лапы» вырос вдруг ослепительный многолучевой шатер, вытянулся копьем в небо, засиял, как лопнувшее солнце…
Удар! Хруст и звон, тонкий свист и вслед проклятие пилота:
— Приехали! Конец связи.
Виомы погасли, в рубке медленно разгорелась оранжевая лампа аварийного освещения, но и она вскоре истлела угольком.
Пилот успел ударом ноги открыть люк и крикнул из коридора:
— Вылезайте.
Я выскочил следом.
В небе таяла белая облачная полоса. Из-за нее искрой вынесло пинасс, закрутило в штопор, вонзило в лес. За ним хищно метнулся чей-то модуль, оба скрылись за деревьями. Я ждал удара и взрыва, но их не было.
— Успел, — сказал пилот и сплюнул. — Бред сивой кобылы! Модуль по горло был заправлен энергией, куда она девалась?
Я не ответил, хотя и мог: ее «съел» Демон. Мы накрыли его в момент появления… или образования, и все же он ушел, ушел наверняка. Только вот где его след?
Я оглянулся. Сели мы удачно. Модуль в падении срезал верхушки у нескольких сосен и приткнулся кормой к муравейнику, едва его не раздавив. В направлении на север лес редел, опушка его просматривалась шагах в тридцати. Пилот полез сквозь малинник в ту сторону, и скоро донесся его приглушенный волнением голос:
— Идите сюда, быстрей!
Я пробрался на голос, вышел на опушку и без подсказки пилота увидел след Демона…
Директора УАСС я знал хорошо. Знакомство наше состоялось лет семь назад, я тогда был председателем Земплана. Филипп Ромашин уже в то время производил впечатление цельной натуры, хорошо знал свои достоинства и недостатки, был силен в умении доказать правильность своих решений и требований. Мы не стали близкими друзьями, но уважали друг друга: я его за ум, решительность, прямоту, чувство юмора, он меня… тут я — пас, не за красоту же? Громаден, волосат, неприветлив с виду — какая уж тут красота…
Ромашин позвонил мне в конце дня, и вскоре мы с ним мчались из Твери на десятиместном куттере к месту схватки с пресловутым Демоном, слухи о котором уже пересекли Землю от полюса до полюса. Я был посвящен в основные тайны Демона, но, оказывается, знал далеко не все. Не думал, во-первых, что он так опасен, не знал, во-вторых, на что он способен.
Пока мы летели, начальник отдела безопасности Ян Лапарра, на голове которого красовалась легкомысленная спортивная шапочка, быстро посвятил меня во все подробности операции «Демон». Закончил он в тот момент, когда куттер по команде Ромашина поднялся над Торжком на двухкилометровую высоту и снизил скорость.