— Бесшумное движение снизит скорость, — напомнил Валерий. Он быстро моргнул — еще одно проявление нервного тика. — А вдруг мы чересчур осторожничаем и прибудем слишком поздно?
— Поздно для чего? — резко бросил Бранн, выведенный из себя постоянным нытьем префектора. — Битва уже состоялась, Марк. Что бы тут ни произошло, оно уже закончилось.
В пяти днях полета до Исстваана-V, где, похоже, состоялось главное сражение, Бранна, находившегося у себя в каюте, информировали о том, что получено сообщение с флагманского корабля Валерия.
— Перешлите по моему личному каналу, — велел Бранн, откладывая инфопланшет с показаниями сенсорных датчиков, которые изучал. Все сообщения подтверждали предварительную оценку: вокруг Исстваана-V и далее, в направлении Исстваана-VI состоялось большое космическое сражение или даже несколько, причем за короткий промежуток времени. В них участвовало около сотни кораблей.
— Командор Бранн, мы засекли сигнатуру. — Голос Валерия на фоне шипения на канале вокс-связи казался вялым и слабым. — Это передатчик Железных Рук. Корабль идентифицирует себя как «Слава победы». Передача автоматическая. Пытаемся отследить сигнал и ответить.
— Отставить! — отрезал Бранн. — На связь не выходить. Хотите, чтобы всем в системе Исстваан стало известно, что мы здесь?
— Прошу прощения, командор, — продолжал Валерий. — Но узконаправленный сигнал очень трудно засечь. Может, на корабле Железных Рук смогут рассказать, что тут случилось?
— Отставить! — повторил Брани. — Продолжайте отслеживать другие сигналы.
— Но вдруг им нужна наша помощь? — настаивал Валерий.
— Мы не можем им доверять, — бросил Бранн.
— Командор, я не понимаю, — переспросил префектор. — Мы не можем доверять Железным Рукам?
— Мои специалисты проанализировали данные по сражению, — пояснил Бранн. — Трудно сказать наверняка, но, похоже, что флот, отправленный покончить с Хорусом, разделился на два лагеря и между ними завязался бой. Боюсь, против нас выступили не только Лунные Волки. Пока мы не выясним, кто нам верен, придется подозревать всех.
Каюту наполнило потрескивание статики. Валерий переваривал услышанное. В конце концов офицер заговорил, и теперь его голос больше напоминал шепот.
— Но если это правда, что стало с Гвардией Ворона? — спросил он.
— Возможно, ваши сны оказались пророческими, — ответил Бранн.
— Так что, прибавляем скорость?
— Пока нет. — Бранн глубоко вздохнул, лишь теперь смиряясь с мыслью, терзавшей его с того самого момента, когда он впервые заподозрил масштабы измены на Исстваане. — Нам необходимо быть осторожными. Вероятно, мы последние, оставшиеся в живых из Гвардии Ворона.
В трех днях полета до орбиты Исстваана-V флотилия Бранна по-прежнему шла на минимальной скорости; каждый сэкономленный ватт энергии из реакторов направлялся к сенсорной аппаратуре и системам связи, ищущим ответы на страшные вопросы. Множество доказательств, что у Хоруса были союзники во флоте, отправленном призвать его к порядку.
Бранн большую часть времени проводил на мостике «Мстителя» — своей боевой баржи. Последние два дня он держал Валерия при себе: если вдруг что-то пойдет не так, пусть лучше префектор будет под рукой. Офицер Имперской Армии сидел за консолью связи и грыз ногти; его щеки ввалились, а обычно гладкая кожа потемнела от щетины. Он не сводил с экранов тревожных, воспаленных глаз, обведенных черными кругами. Бранн предполагал, что офицера терзают ночные кошмары, хотя тот не вспоминал про них с момента, как они покинули Освобождение.
— Перехвачен какой-то искаженный сеанс связи, — доложил один из помощников. Валерий резко выпрямился, повернувшись к Бранну. — Протоколы Пожирателей Миров. Пытаюсь расшифровать.
— С кем они переговариваются? — спросил Бранн.
— Общий канал связи легиона, командор, — сообщил помощник. — Также зарегистрированы сигналы Несущих Слово и Детей Императора. Похоже, они переговариваются с Сынами Хоруса.
Валерий, казалось, побледнел еще сильнее, если такое вообще было возможно. Его безумный взгляд упал на Бранна.
— Пожиратели Миров, Дети Императора и Несущие Слово? — переспросил он. — Они все предатели?
Бранн не ответил, полагая, что подобное слишком невероятно, чтобы обсуждать. Он попытался придумать другое объяснение тому, что они обнаружили, но от правды не уйти: это не просто мятеж, а начало гражданской войны.
Он сидел на своем командном троне, стискивая пальцами подлокотники, так что сервоприводы доспеха потрескивали и жужжали. Опустив голову, пытался привести в порядок мысли и выработать какой-то план действий. Случившееся было бессмысленно; его разум все время возвращался к вопросам, оставшимся без ответа.
— Что насчет примарха и легиона? — тихо спросил он.
— Никаких сигналов от Гвардии Ворона пока не обнаружено, командор, — ответил связист. — Мы просканировали все частоты легиона и вокруг них, но знакомых сигнатур не найдено.
Бранн вздохнул. Его былые страхи стали реальностью, как и зловещие пророчества Валерия, — Гвардии Ворона больше не существовало.
— Сигнал флотилии приготовиться к смене курса, — сказал он.
— Что? — встрепенулся Валерий. — Меняем курс? И куда идем?
— Прочь отсюда, — ответил Бранн. — Мы опоздали.
— Кто-то мог уцелеть. — Валерий умоляюще простер руки к командору. — Мы должны по крайней мере подойти ближе, чтобы узнать правду.
— Это можно сделать позже, — сказал Бранн. — На данный момент наша главная задача — не дать себя засечь и убраться из системы целыми и невредимыми. А потом можно выяснить, что здесь случилось.
— Командор, на широкочастотном канале передача с поверхности Исстваана-пять! — воскликнул офицер связи.
— Адресованная нам? — уточнил ошеломленный Бранн.
— Нет, командор, открытая трансляция. Степень кодирования минимальная. Вы должны это услышать.
— Отлично, — отозвался Бранн, откидываясь на спинку командного трона.
В голосе, загремевшем из репродукторов, слышалось безумие. Он изрыгал каждое слово, будто проклятие.
— …тогда мы окончательно сокрушим заблудших сынов Коракса. Полагая, что смогут прятаться от нас вечно, они сильно ошибаются! Я буду выслеживать Коракса и лично убью его. Гвардии Ворона больше некуда бежать. Через два дня наша победа будет окончательной, и последний оставшийся в живых будет уничтожен Пожирателями Миров. Победа требует крови, и мы прольем ее!
— Это может быть только Ангрон, — сказал Бранн, когда передача оборвалась. С одной стороны, его порадовало, что Коракс и легион уцелели. С другой — похоже, это ненадолго. — Ты можешь засечь источник? — спросил он, вставая.
— Даже лучше, командор, — ответил техник. — Вместе с сигналом передаются координаты на поверхности, где Пожиратели Миров планируют нанести удар для поддержки из космоса.