Еще до прибытия толпы кабинетных вояк, бюрократов, ученых, работорговцев и других паразитов, любителей пользоваться плодами чужих побед, нас бы вновь отправили в космос.
Лакин молчал, поскольку ему нечего было возразить.
— Да, нам бы приказали забраться в консервные банки и лететь на поиски новых миров. И сейчас мы бы снова рисковали и терпели лишения. А в качестве награды, мой дорогой тупоголовый Лакин, мы бы получили кучу медалей, которые нельзя ни съесть, ни даже продать, скромную пенсию, торжественную свадьбу, детишек-нахлебников, старость, а потом — кремацию.
— Возможно, все сложилось бы именно так, адмирал, но…
Залумар махнул на него рукой:
— Пусть паразиты сами добывают себе все, что им нужно, оправдывая тем самым собственное существование. А мы будем наслаждаться тем, что получили. Вспомни, мой дорогой страдалец Лакин, нашу древнюю поговорку: «Ты покрась длинный забор, Джейфэт, а я пока отдохну в гамаке».
— Да, адмирал, но…
— Что еще за «но»? — перебил Залумар, поглаживая живот.
— Согласно инструкциям, опоздание с докладом о захвате новой планеты является предательством. А предательство карается смертью. Нас отправят в газовую камеру.
— Если найдут. — Залумар закрыл глаза и сонно улыбнулся, — А если мы не пошлем доклад, то на поиски уйдет тысяча лет. Или даже две. Мы успеем спокойно прожить здесь всю жизнь. И мне совершенно наплевать, сколько чиновников покраснеет от ярости через несколько столетий после моей смерти.
— Ваши подчиненные полагают, что отправка донесения на Рейдиан откладывается по стратегическим соображениям, известным старшим офицерам, — настаивал Лакин. — Если они узнают правду, им это не понравится.
— В самом деле? А почему? Неужели они столь полны патриотического рвения, что предпочитают лететь навстречу гибели, а не наслаждаться жизнью здесь? Жизнью, которую они заслужили?
— Дело не в этом, адмирал.
— А в чем же?
— У четверти личного состава истекает срок службы.
— Наша служба уже закончилась, — возразил Залумар. — Мы все ушли в отставку. — Он вздохнул, его терпение кончалось. — На заслуженный отдых. Мы получили пенсию на Земле, и эта пенсия оказалась куда более достойной, чем та, которую предлагает Рейдиан своим героям.
— Возможно… но боюсь, этого недостаточно.
— А чего еще они хотят?
— Жен и детей, собственные дома среди себе подобных.
— Чушь!
— Мы можем сочетаться браком и иметь детей только с женщинами нашей расы, — продолжал Лакин. — Мужчины, которые задержатся здесь после окончания срока службы, лишатся права на семью. И все сокровища этого мира не компенсируют им потерю. В любом случае трудно ценить то, что получаешь просто так, да и скучно жить без борьбы.
— А вот мне не скучно, — возразил Залумар. — Мне нравится так жить.
— Каждый день я вижу витрины, забитые золотыми часами, — сказал Лакин. — И что с того? У меня есть золотые часы, полученные в тот же момент, когда я заявил, что хочу их иметь. Но мне не требуется пятьдесят золотых часов. Мне не нужны даже еще одни.
— Лакин, твой срок службы заканчивается?
— Нет, адмирал. Мне осталось еще двенадцать лет.
— Значит, ты еще не заслужил права на женитьбу. Ну а что до тех, кто заслужил, это их забота, а не твоя.
— Но это станет моей и вашей заботой, если рейдиане начнут роптать.
Желтые глаза Залумара вспыхнули.
— Первые мятежники будут казнены в назидание остальным. Таковы законы службы в космосе, которые я, как адмирал, имею право применить. Можешь не сомневаться, я без колебаний отдам такой приказ.
— Да, адмирал, но…
— Но что?
— Можем ли мы себе это позволить?
— Говори прямо, Лакин, хватит терзать мой разум загадками.
— Три года назад, — с угрюмым отчаянием в голосе напомнил Лакин, — нас было тысяча шестьсот. Сейчас — меньше.
— Продолжай.
— Сорок два рейдианина умерли от гриппа, к которому у нас нет иммунитета. Восемнадцать погибли, когда разбился земной самолет. Двадцать три стали жертвой обжорства и лености. Двое исчезли, отправившись изучать дно моря. Сегодня утром трое разбились на спортивном автомобиле, который земляне построили по их приказу. Еще около сорока рейдиан расстались с жизнью по самым различным причинам. Медленно, но верно число наших солдат сокращается. Если так пойдет и дальше, очень скоро нас останется совсем мало.
— Мой бедный, глупый Лакин, если только мы каким-то чудом не обретем бессмертие, то наступит время, когда от нас не останется никого. Где бы мы ни находились.
— На Рейдиане, сир, смерть не будет для нас равносильна поражению и не станет победой для землян.
Залумар мрачно усмехнулся.
— В смерти нет ни победы, ни поражения. — Он взмахнул рукой, давая понять, что разговор закончен. — Иди, крась длинный забор.
Когда Лакин удалился, Залумар вызвал главного офицера связи.
— Шайпин, я только что узнал, что мои подчиненные беспокоятся. Тебе что-нибудь об этом известно?
— Всегда кто-нибудь ворчит. В любой армии есть недовольное меньшинство. Лучше не обращать внимания.
— На каждом корабле шесть операторов связи. Всего их шестьдесят. Есть ли среди них ворчуны?
— Мне о них ничего не известно, адмирал.
— Два года назад я приказал тебе вывести из строя все передатчики. Никто не пытался с тех пор их чинить? Ты проверял?
— Я проверяю каждый седьмой день, адмирал. Рации не работают.
— Ты готов в этом поклясться?
— Да, — твердо ответил Шайпин.
— Отлично! Можно ли восстановить хотя бы одну из них меньше чем за семь дней? То есть сделать так, чтобы она работала между твоими проверками?
— Нет, адмирал. Потребуется не меньше месяца на починку передатчика.
— Хорошо. Ты и дальше будешь лично отвечать за состояние раций. Всякий, кто попытается вести передачу, должен быть казнен на месте. За ошибку ответишь головой. — И адмирал так посмотрел на Шайпина, что у того не осталось ни малейших сомнений относительно серьезности приказа. — Хейшэм во дворце или путешествует?
— Он вернулся три дня назад, адмирал. Скорее всего, он сейчас в своих покоях, в западном крыле дворца.
— Передай, что я хочу его немедленно видеть. А заодно найди Фокса и пришли ко мне.
Хейшэм и Фокс пришли вместе, первый с широкой улыбкой, а второй, как и всегда, с невозмутимым лицом.
Залумар обратился к Хейшэму:
— Ты отвечаешь за личный состав. Сколько сейчас в строю?