— Терпение, — возразил Паламин. Он обратился к Тейлору: — Ты утверждаешь, что тебя послали исследовать систему звезд, которые мы называем Халор и Риди?
— Если речь идет о ближайшей к вам системе, то да. Я летел в том направлении.
— А если, предположим, вместо этого тебе бы приказали обследовать систему Гомбара? Ты бы так и сделал?
— Я подчиняюсь приказам.
— Значит, ты бы постарался, действуя тихо и незаметно, как можно больше разнюхать про нас?
— Не совсем так. Если бы ваша планета показалась мне дружественной, я бы не стал таиться.
— Он увиливает от ответа на твой вопрос, — крикнул все еще сердитый Экстер.
— А что бы ты сделал, если бы у тебя не было уверенности в том, как мы тебя встретим? — продолжал допытываться Паламин.
— То, что на моем месте сделал бы любой разведчик, — ответил Тейлор. — Я бы начал облет вашей планеты и летал над ней до тех пор, пока бы не пришел к однозначному выводу.
— И при этом старался бы не попасть к нам в плен?
— Конечно.
— А если бы тебе не понравилось, как мы тебя встретили, ты бы в докладе своему начальству назвал нас враждебной расой?
— Скорее всего, да.
— Это все, что нам требовалось, — подвел итог Паламин. — Твои признания наглядно свидетельствуют о том, что ты шпион. И не имеет значения, получил ли ты приказ сунуть свой любопытный нос в нашу звездную систему, или ты сделал это по собственной инициативе. В любом случае ты действовал как шпион.
Паламин обвел глазами шестерых соплеменников.
— Вы согласны?
— Согласны, — хором отозвались они.
— Для таких, как ты, существует лишь одна участь, — закончил Паламин. — Тебя отведут обратно в камеру, где ты будешь находиться вплоть до момента официальной казни.
Он махнул охранникам.
— Увести.
Из-под Тейлора выбили стул и пинком заставили встать. Охранники вновь пытались заставить его двигаться быстрее, чем было в его силах. Тейлор зацепился за свои кандалы и чуть не упал. Однако он все же сумел задержаться на пороге, обернуться и бросить взгляд на вершителей правосудия. Ничего не изменилось в его бледных глазах. Они по-прежнему оставались ледяными.
Когда пожилой надзиратель принес ему ужин, Тейлор спросил:
— А как у вас здесь казнят?
— А как казнят там, откуда ты прилетел? — вопросом ответил тюремщик.
— У нас не казнят.
— Не казнят?
Надзиратель даже заморгал от удивления. Поставив поднос на пол, он уселся на скамью рядом с Тейлором, оставив массивную зарешеченную дверь открытой. Рукоятка револьвера торчала из кобуры совсем близко от Тейлора — пленнику не составило бы труда до нее дотянуться.
— Тогда как же вы расправляетесь с опасными преступниками? — спросил надзиратель.
— Тех, кто поддается лечению, мы лечим, применяя любые действенные способы, вплоть до операций на мозге. Это жестоко, но справедливо. Неизлечимых мы отправляем на далекую планету, откуда им не сбежать и где они могут сражаться насмерть с подобными себе.
— Чудной у вас мир, если не врешь, — высказал свое мнение тюремщик.
Он как бы невзначай вытащил револьвер, направил на стену и нажал курок. Выстрела не последовало.
— Не заряжен, — сказал надзиратель.
Тейлор не ответил.
— Видишь, захватывать мое оружие бесполезно. И пытаться бежать отсюда бесполезно. Бронированные двери, куча замков, а дальше — охрана. Вот у нее револьверы заряжены до отказа.
— Прежде чем думать о побеге, надо избавиться от кандалов, — возразил Тейлор. — Ты бы согласился их снять за взятку?
— А что с тебя взять? У тебя нет ничего, кроме этой одежды.
Да и ее сожгут после твоей казни.
— Ладно, я пошутил. — Тейлор звякнул кандалами и поморщился. — Ты так и не рассказал мне, как я буду умирать.
— Очень просто: публичная казнь через удушение, — сообщил надзиратель. Он почему-то причмокнул губами. — У нас все казни происходят публично. Власти считают: недостаточно, чтобы правосудие свершилось. Народ должен видеть, как он вершится. У нас все это видят. Казни оказывают превосходное воспитательное действие. А зрелище какое!
Он снова причмокнул губами.
— Не сомневаюсь, — коротко ответил Тейлор.
— Тебя поставят на колени, спиной к столбу, и привяжут за руки и за ноги, — тоном университетского преподавателя продолжал надзиратель. — В столбе, на уровне твоей шеи, просверлено отверстие. Тебе на шею накинут веревочную петлю, концы веревки пропустят сквозь это отверстие и прикрепят с другой стороны к палке. Палач возьмется обеими руками за палку и начнет ее поворачивать, стягивая петлю. Он может делать это быстро или медленно — все зависит от его настроения.
— Наверное, когда палача охватывает вдохновение, он продлевает мучения жертвы, то ослабляя, то усиливая натяжение. Я угадал?
— Нет, такое у нас запрещено, — успокоил Тейлора тюремщик, не поняв издевки. — Способ, о которым ты говоришь, применяется лишь к особо упрямым преступникам, чтобы добиться от них признаний, но только не во время казни. Гомбарцы — справедливый и добросердечный народ, понимаешь?
— Ты меня здорово утешил, — сказал Тейлор.
— Не волнуйся, тебя умертвят быстро и умело. Я видел множество казней, и все они были исполнены профессионально. Когда палач вращает палку, тело казнимого вытягивается и напрягается так, что цепи врезаются ему в руки и ноги. Потом глаза вылезают из орбит, язык высовывается наружу, чернеет, и… все кончено. Палачи у нас искусные, свое дело знают. Так что можешь не беспокоиться.
— Как видишь, я и не волнуюсь, — сухо бросил ему Тейлор. — Я просто на седьмом небе от радости, поскольку мне нечего терять, кроме последнего вздоха. — Немного подумав, он спросил: — Осталось выяснить, когда я смогу доставить всем вам это удовольствие?
— Сразу же, как только закончишь игру, — ответил надзиратель.
Тейлор решил, что ослышался.
— Игру? Я что-то не понимаю. О какой еще игре ты говоришь?
— По нашим законам осужденному дается право сыграть последний раз в жизни в какую-нибудь игру. Мы подбираем ему в противники хорошего, опытного игрока. Когда игра заканчивается, осужденного уводят и казнят.
— Казнят, если выиграет, и казнят, если проиграет?
— Исход игры не имеет значения. Осужденный должен быть казнен. Поэтому выиграет он или проиграет — его все равно казнят.
— По-моему, это полнейшее безумие, — нахмурился Тейлор.
— Для чужеземца — возможно, — ответил надзиратель. — Но, думаю, даже ты согласишься, что осужденному на смерть нужно дать немножко уверенности… я бы даже сказал — привилегию побороться за свою жизнь.