— Здравствуйте, — сказал он.
— Папа, его только что сбили механоиды. Они всадили ему в брюхо пять ракет, — сказала девушка.
Мужчина улыбнулся, приобняв ее за плечи.
— А за что это они тебя так? — спросил он.
— Он угнал у них катер, папа.
— И за это механоиды теперь убивают?
— Ха! — воскликнул молодой человек. — Сейчас отправляют на рудники Помроя даже тех, у кого найдут штурманские карты тысячелетней давности!
Человек покачал головой.
— А зачем ты угнал катер? — спросил он.
— На прорыв к своим. Я из эскадрильи Перелетных Птиц.
— Что это такое?
— Вы ничего не знаете? — изумился пилот. — Да-а. Занесло же меня в глухомань. Вы хоть слыхали про запрет механоидов на полеты людей в космосе, про то, что мы сами научились строить корабли или угонять их, про войну, в конце концов?..
— Кое-что слышал, — ответил мужчина. — Краем уха.
— Ну, вы даете! — Молодой человек развел руками. — Вся Галактика бурлит, люди дерутся против механоидов, а вы тут цветочки собираете!
— Чего ты привязался к моим цветам? — сразу отреагировала девушка. — Залезай в свой тазик и лети обратно, если не нравится!..
— Ну, ты чего?.. — потрепал ее по кудрям отец. — Ведь и вправду идет Галактическая война. А кто такие Перелетные Птицы?
— Так мы назвали свою эскадрилью, состоящую из кораблей, отвоеванных у механоидов. В Галактике есть несколько таких эскадрилий — Вольные Летчики, Орден Силантов, Звездная Жемчужина, Парусники. Но мы отличаемся от них тем, что у нас другая цель.
— Какая? — спросила девушка.
— Ну, есть легенда, что когда взорвалась туманность в Мертвой Норе Скут-сектора, где-то там, наверное, в Рамадарии, родился человек, знающий секрет Вечного Корабля. Вот эти эскадрильи то ли этого человека ищут, то ли секрет Корабельных Крыльев. А мы в это не верим. Говорят, что и сами механоиды разыскивают этого человека. Но скорее всего, Корабельные Крылья — просто красивая сказка. Мы же, Перелетные Птицы, деремся сами за себя, просто громим механоидов, где только можем, чтобы люди летали в космосе.
— А что, сейчас никто не летает по Галактике?
— За полет в космосе — смерть. За строительство корабля — то же. Проклятые механоиды! Они знают какую-то тайну про Вечные Корабли и не выпускают нас в пространство!..
— Надо же, — покачал головой человек. — Удручающее положение.
— Да-а, — согласился пилот. — А вы и не знаете тут ничего. Скучно живете. Я вот уже на шести планетах побывал, а вы… Что это за дорога? Куда она ведет? Что там в траве за плиты лежат?
— Куда ведет эта дорога, я не знаю, — сказал человек. — Ведет, куда угодно. А под одной из этих плит ее мать… — Человек снова встрепал кудри девушки.
Молодой человек почувствовал себя очень неловко. Девушка ободряюще и чуть виновато улыбнулась ему.
— Она умерла, когда я родилась, — пояснила девушка. — Эти цветы для нее.
— Извините, — пробормотал пилот. — Я же не знал. Тут и грохнулся с этой бандурой. То есть…
— Папа, почему вы не познакомитесь? — Девушка взглянула на отца. — Ведь теперь мы будем вместе.
Молодой человек смутился и, протянув руку, сказал:
— Навк. Пилот Навк.
Пожимая руку, человек ответил:
— Можешь называть меня Корабельщиком.