Северцев начал бормотать какие-то объяснения, но его никто не слушал. Кто-то из слуг (хоть слуги здесь были самые обычные, а то уж Северцев стал предполагать, что подносы с пищей летают в этом зале по воздуху), повинуясь жесту короля, пододвинул ему стул и усадил по правую руку от короля.
Тот немедленно наполнил бокал Северцева какой-то зеленоватой жидкостью подозрительно ядовитого цвета. Затем король произнес здравицу за успешное сотрудничество с земной цивилизацией и приподнял бокал, ожидая, когда Северцев последует его примеру. Отказаться было бы верхом невежливости. Незаметно для окружающих Северцев нажал на своем часовом браслете скрытую в корпусе кнопку. На циферблате загорелся крохотный зеленый огонек, свидетельствуя о том, что все находившееся на столе не может причинить серьезного вреда его организму.
Лишь после этого Олег осторожно пригубил незнакомый напиток, совершенно не похожий по вкусу ни на один земной.
Сначала он почувствовал лишь легкий холодок, какой бывает, если глотнуть охлажденного мятного коктейля, но затем неожиданный огонь пробежал по его жилам. Мир изменился, стал более выпуклым и ярким. И это еще не все. После второго глотка чудесного напитка он услышал какой-то неясный шепот, который стал гораздо более четким после третьего глотка, а после четвертого Олег понял, что может слышать отголоски мыслей сидевших за столом людей…
— Этот неотесанный болван с примитивной варварской планеты не сумел даже правильно приветствовать короля!
— Посмотри лучше, как он держит фацию! Он собирается зачерпнуть ею тригинский соус!
— Но говорят, он может контролировать свой сон и сражаться с хорстами! Карсин говорил, что ему Удалось убить двоих или троих из этих страшных тварей!
— Это полная чепуха! Ин утверждает, что он дрых вместе со всеми непробудным сном и никаких хорстов в ту ночь не было. Им просто повезло!
— А он ничего… Посмотри, какие у него плечи!
Может, предложить ему вступить в мой умвират на пару дней?
— Ин уже предлагала и убедилась в том, что он полный импотент. Промучилась с ним весь день, а потом выгнала из своей постели. Так что не советую пробовать…
Ощущение было настолько новым и неожиданным, что Северцев не сразу понял, что слышит не просто обрывки случайных чужих мыслей. Фронтеры общались друг с другом с помощью телепатии, и он неожиданно стал участником разговоров, не предназначавшихся для его ушей. Они не знали, что предложенный королем напиток подействует на него подобным образом. Не могли и не должны узнать об этом! Впервые он почувствовал, что в его руках оказалось хоть какое-то оружие против этих заносчивых снобов.
«Так вот что они о нем думают! Дикарь с варварской планеты…» Олег едва сдержал внешние проявления гнева. Не следовало показывать, что он слышит их разговор, он может узнать много любопытного, пока они не будут знать об этой неожиданно открывшейся в нем способности. Нужно будет обязательно сделать запас этого сока и завести что-то вроде карманной фляги, с которой не расстаются земные алкоголики. Северцев терпеть не мог пьяниц, но теперь, возможно, будет вынужден к ним присоединиться, по крайней мере, в своем внешнем поведении.
О том, что фронтеры общаются с помощью телепатии, он догадался еще во время полета на жуколете, но лишь теперь эта догадка получила реальное подтверждение.
Разбираясь в своей новой способности, Олег понял, что слышит лишь ту часть мыслей, которую сидевшие за столом люди обрекали в конкретные слова, обращенные к кому-то из своих собеседников. Возможно, он и сам смог бы участвовать в этой застольной беседе, вот только пробовать это не следовало ни в коем случае. Если попытка окажется удачной, он лишится только что приобретенного важного преимущества, которое весьма ему пригодится в этом чужом и, как выяснилось, далеко не дружелюбном мире.
«А Ин хороша… Чисто женская месть — ужалить из-за угла. Интересно, что еще она придумает, чтобы отомстить за его отказ оказаться в ее постели?»
Следующим открытием было то, что наиболее четкими становятся мысли человека, на которого был обращен его взгляд, а мысли остальных в это время переходят в неразборчивый шепот. Поняв это, Олег сконцентрировал все свое внимание на короле. От этого человека слишком многое зависело. И все дальнейшие планы надо будет строить на основе принятых королем решений, что бы там ни говорила Ин о его ограниченной власти, король — есть король…
Как раз в этот момент король повернулся к сидевшему слева от него полному человеку, мундир которого украшала позолоченная лента с орденом, и Мысленно произнес:
— Рано или поздно наш «посол» попадет в столицу. Не стоит ему в этом препятствовать, иначе Коралон заподозрит неладное.
— Зачем же препятствовать? Надо, наоборот, помочь, ведь дорога в столицу полна опасностей, и мы не Можем гарантировать ему благополучное прибытие. Как только он покинет пределы нашего поселения, вся юридическая ответственность за этого варвара с нас снимается. Мне кажется, это стоит использовать.
Я подумаю над вашим предложением, канцлер, а пока следует немедленно заняться подготовкой соответствующей экспедиции, тем более что Лана настаивает на этом.
— Я бы на вашем месте, ваше высочество, их немедленно познакомил. Прежде чем отправлять такую экспедицию, следует убедиться, что посланник не догадается о том, кто такая Лана.
— Это невозможно. Но вы правы, канцлер, в этом деле следует проявлять особую осторожность.
Кажется, он и в самом деле узнал кое-что важное… И это женское имя… Знакомое имя… Очень похоже на Лену. Неужели он не ослышался? Теперь нужно осторожно спросить короля об этой экспедиции, стараясь не переводить подлинный смысл вопроса в возможную телепатемму.
— Ваше высочество! — обратился Северцев к королю, отложив в сторону широкую вилку, которую кто-то из присутствующих назвал фацией. Он поверил словам Ин о том, что местный король — всего лишь мелкий администратор, и, по-видимому, ошибся… Все, что говорила эта женщина, было пропитано ложью. Хотя, возможно, сейчас в нем говорит лишь уязвленное мужское самолюбие. Неважно! Во время этого разговора его не должны отвлекать посторонние мысли. — У меня сложилось впечатление, что моя миссия должна проходить в другом месте. Я со всем уважением отношусь к вашему поселению, здесь я узнал много ценного для нашего сотрудничества в совместной борьбе с ширанцами, но теперь настало время отправить меня в ваш главный центр, в столицу, если таковая у вас имеется!
Король резко обернулся и с минуту молча изучал выражение лица Северцева. Олег почувствовал, как невидимые усики ментального контакта потянулись к его мозгу, и постарался резко перекрыть им дорогу. Король вздрогнул и поморщился, словно испытав внезапную боль. Справившись с собой и вернув на свое лицо прежнее безмятежное выражение, он произнес:
— Вы правы, конечно. Только это совсем не так просто, как нам бы хотелось!
Одним движением глаз король вызвал над столом голограмму, изображавшую планету Фронта с высоты космического полета. Вдоль меридиана тянулась цепочка голубых огоньков, отмечающих, очевидно, поселения фронтеров, или «пояс цветов», как называла его Ин. Северцев хотел их пересчитать, но не успел. Один из огоньков приблизился и превратился в подробную карту приютившего его поселка.