— Удалось. Покажем, как только прорвемся, — ответил Арлан.
«Если прорвемся…» — добавил он про себя.
— Отдайте приказ готовиться к старту. Лазерную установку и все ненужное оборудование надо оставить. Стартуем через тридцать минут.
Настоящая атака началась, когда они прошли атмосферу. Все, что было до этого, казалось теперь Версону легкой разминкой или, скорее, разведкой боем.
Правда, сейчас в рубке снова сидели два человека, но это не облегчало дела, поскольку одному из них приходилось вручную управлять движением корабля.
На границе стратосферы, в верхнем фокусе параболической стартовой траектории корабля, преграждая выход в открытой космос, их ждало не меньше сорока легких космических фрегатов и около десятка кораблей тяжелого класса.
Точное количество неприятеля было трудно установить, поскольку состав вражеской эскадры все время менялся. Уже только по этому признаку стало ясно, что места многих кораблей занимают фантомы. Но сколько их? И где они находятся?
Учитывая опыт предыдущей атаки, противник держался в отдалении, и он наверняка откроет огонь, прежде чем они подойдут на дистанцию действия стробоскопа.
Заславский сдвинул рукоятку мощности главных ходовых двигателей далеко в желтый сектор, увеличив ускорение до семи g. Это был предел. Даже и такое ускорение без специальной тренировки могло вызвать потерю сознания у большинства членов его крохотного экипажа. Тем не менее в сложившейся ситуации он не видел иного выхода, как только идти в лобовую атаку. Для того чтобы маневрировать и пытаться уйти от противника, необходима большая высота и большая скорость.
Лицо сидевшего рядом Версона непривычно исказилось. Отвисли щеки, голова вдавилась в подушку антиперегрузочного устройства, а в уголке рта появилась капелька крови. Арлан чувствовал себя не лучше и думал о том, каково сейчас Беатрис, вынужденной бороться, кроме перегрузок, еще и с увеличившимся на высоте излучением «Д-поля». Он знал, что его мощность будет нарастать до тех пор, пока они не минуют орбиты рокандских спутников, и лишь после этого оно начнет уменьшаться и постепенно сойдет на нет где-то на расстоянии полутора парсеков от планеты. Только тогда можно будет воспользоваться автоматикой корабля и всей его силой…
Но пока они выйдут из зоны действия поля, их успеют уничтожить не один раз при таком превосходстве сил. Арлан старался не отвлекаться, старался думать лишь о первоочередных простейших задачах. В конце концов, любая даже самая сложная задача разбивается на десятки простейших. Если, не останавливаясь, решать их одну за другой, то в конце пути окажешься там, куда стремился.
Космический бой скоротечен по самой своей природе. Особенно встречный. Особенно если нестись на прорыв в лобовую атаку, все время наращивая скорость.
Заславский знал, что в этой ситуации у противника времени хватит на один, максимум на два залпа. Если число настоящих кораблей перед ними окажется больше десяти — этого будет вполне достаточно, чтобы от них осталось облако раскаленных газов.
Если же нет, тогда у них есть шанс. Арлан приготовил небольшой сюрприз. В любом случае противнику придется заплатить за уничтожение «Спей-са» немалую цену. Жаль только, что она неравноценна… На кораблях противника не было ни одного живого существа. Ими управляли только автоматы, взятые под контроль внешним «Д-полем».
В этом было главное преимущество противника, но в этом же была и его слабость, поскольку корабли при таком управлении реагировали на изменение ситуации гораздо медленнее, чем управляемые человеком.
— Мы чересчур быстро наращиваем скорость! — прохрипел Версон, с трудом разжимая сдавленные перегрузкой челюсти. — Их слишком много на оси траектории. Мы можем столкнуться.
Ответить у Арлана не хватило сил. Свинцовый обруч перегрузок сдавил голову, не хватало воздуха, не было сил раздвинуть легкие и сделать вздох. Вместо ответа он промычал что-то нечленораздельное и повернул один из четырех красных тумблеров на своем пульте. Этот жест был красноречивей любого ответа.
Одна из четырех имевшихся на борту «Спейса» мезонных ракет покинула свои аппарели и понеслась впереди корабля, обгоняя его и постепенно увеличивая скорость.
— Слишком близкая дистанция. Нас самих заденет, — вновь прохрипел Версон, расширившимися глазами следивший за действиями Заславского. Он хорошо знал, какая дьявольская мощь вырвалась сейчас на волю. Такими ракетами ани-ранцы уничтожали целые планеты… На этот раз Арлан ответил:
— Защита выдержит.
Он не услышал своего голоса. Возможно, слова так и не были произнесены.
Огненный мячик ракеты на экране радаров приблизился к россыпи неприятельских кораблей. Радары, как и глаза следивших за экранами людей, не отличали реальных кораблей от фантомов. Но теперь это потеряло решающее значение.
Как только ракета оказалась в середине строя вражеской эскадры, Арлан нажал кнопку дистанционного взрывателя.
Прямо перед ними, на расстоянии десяти километров, вспыхнуло ослепительно синее солнце. Корабль летел непосредственно в центр этого рукотворного атомного светила. Но прежде чем они погрузились в его огненную пучину, по кораблю ударила взрывная волна.
Переборки, стальные стрингеры, стол управления и вся рубка затряслись в какой-то дьявольской пляске. Казалось, вырваться из этого ада живым не сможет никто. Но это было лишь начало. Температура за бортом подскочила до тысячи градусов. Все генераторы «Спейса» работали на пределе своих возможностей, однако мощностей для защиты все равно не хватало. Из показаний приборов Арлан знал, что от звездного жара уже начала плавиться наружная обшивка крейсера.
Еще десять—пятнадцать секунд такого полета, и раскаленная радиоактивная плазма ворвется внутрь отсеков корабля. Системы охлаждения выли от перегрузок, вопль сирен радиоактивной опасности дополнял чудовищную какофонию звуков, обрушившуюся на людей.
Неожиданно все кончилось. Свет в рубке погас, сирены смолкли. Тьма и тишина, еще более страшные, чем все, что было перед этим, сдавили людей сильнее любых перегрузок, от которых в это страшное мгновение не осталось и следа.
— Мы в аду? — спросил Версон.
— Возможно. Но даже в аду должен быть свет.
— Двигатели отключились.
— Я знаю. Вся энергия генераторов ушла на защиту.
— Мы уже прошли через это?
— Если ты имеешь в виду взрыв, то мы давно вышли из его зоны. Скорость корабля к моменту отключения двигателей составляла не меньше тысячи километров в минуту.
— Почему не работает аварийное освещение?
— Видимо, повреждения оказались сильнее, чем я предполагал.
— Но какой-то генератор работает, иначе мы бы уже задохнулись.
— Ты прав. Зато нет ни одного ремонтного робота, и даже поврежденные энерговоды нам придется восстанавливать вручную.