Дальше рассказ становился совсем уж невразумительным. Очевидцев этого боя не осталось в живых, а машины бесследно исчезли вместе с водителями. Скорее всего, отряду Завидова теперь предстояло выяснить, как много правды было в этих легендах.
До поселка аборигенов они добрались без всяких проблем. Кроки этого маршрута хранились в памяти штатного навигатора, размещавшегося в браслете наручных часов у каждого из солдат.
Как и раньше, во время подобных дневных рейдов, их встретили пустые шалаши поселения. Впрочем, еще теплые, пахнущие живым духом только что ушедших людей. В центре поляны горел непогашенный костер и кипело какое-то варево в огромном глиняном чане.
— Занять позицию по периферии поселка! Будем ждать вечера! — проорал Завидов, и в его тоне отчетливо проступили истерические нотки. Любитель ночных расправ определенно чувствовал себя в этом месте не в своей тарелке.
Трофимову в качестве позиции достался один из шалашей, стоявший несколько обособленно от остальных и расположенный ближе всех к лесу. Сергею очень не понравилось то, что Завидов до сих пор не выдал ему патроны, в то время как остальные участники рейда их уже получили.
Выделенный ему изолированный шалаш как нельзя лучше подходил для расправы. Нападение должно было произойти еще до наступления темноты, чтобы никакие внешние обстоятельства не помешали осуществить этому подонку задуманное.
Отложив в сторону незаряженный карабин, Сергей достал из-под подкладки ультразвуковой излучатель и установил его боевой взвод на максимальное поражение. Теперь оставалось только ждать, но нет ничего хуже подобного ожидания, когда кажется, что стрелка часов прилипла к циферблату, а минуты превратились в часы.
Лес, раскинувшийся за шалашом, тоже чего-то ждал, и Сергей чувствовал это нарастающее ожидание всей своей кожей. Словно электрические иголочки пробегали по спине, передавая ему ощущение сотен глаз аборигенов, разместившихся среди ветвей деревьев. Они раньше его увидели две крадущиеся тени, ползком подбиравшиеся к его шалашу из середины поселка, где разместились основные силы завидовского отряда.
При всем желании Сергей не мог бы их увидеть. Ему было поручено наблюдать за лесом, а этих нежданных визитеров скрывала плотная стена шалаша.
Но сейчас, получив неожиданное предупреждение от самого леса, он развернулся на сто восемьдесят градусов, улегся поудобней, чтобы можно было стрелять с упора лежа. Из короткоствольного ультразвукового пистолета не так-то просто вести прицельный огонь, да и боевого опыта обращения с этим оружием у него не было.
На уровне глаз Сергей раздвинул ветви, из которых была сплетена задняя стена шалаша, и, проделав в ней основательную дыру, просунул наружу ствол пистолета. Теперь он мог видеть обоих нападавших, и, узнав одного из них, Сергей похолодел. Сжимая в руках широкий раструб полевого парализатора, первым полз его старый знакомый Ипат… Вот, значит, почему он так легко согласился пропустить его на склад… Выполнял приказ Завидова, а может, и самого Митрохина, сейчас это уже не имело значения.
Нельзя было подпускать их ближе ста метров. Парализатор бил широким лучом, промахнуться из него невозможно, и если он позволит им первыми сделать выстрел, о дальнейшем сопротивлении можно будет забыть.
Сергей старательно, как на учениях, поймал на мушку голову Ипата, совместил мушку с задней рамочкой прицела и плавно надавил на спуск.
Пистолет кашлянул, и вместо вибрирующего гула, сопровождающего ультразвуковой импульс, из его ствола вырвался яркий сноп безобидного белого пламени, в случае необходимости заменявшего сигнальную ракету. Чтобы это произошло, нужно было сделать совсем немного, всего лишь заменить боевой аккумулятор на сигнальный…
— Предатель… — Это было последнее, что успели произнести губы Сергея, прежде чем в ответ на эту вспышку рявкнул излучатель в руках Ипата. Все тело Сергея опутал невидимый стальной канат, в который превратились его собственные мышцы. Боль, сопровождавшая паралич, была такой сильной, что потерю сознания Сергей воспринял как милость.
Кап! Кап! Кап! Звук, слишком сильный, назойливо лез в голову. Капало где-то совсем рядом, у самого его уха, и брызги от этих капель обдавали лицо холодным дождем. Наверно, это и помогло Сергею прийти в себя раньше, чем рассчитывали его палачи. Впрочем, по большому счету, для них это уже не имело никакого значения. Сделав свое дело, они поспешили уйти до наступления темноты, прежде чем аборигены смогли отомстить им за вторжение в свои жилища. Операция «Ночной рейд» была придумана Митрохиным с одной-единственной целью — без всяких проблем, не привлекая внимания подлинных хозяев лагеря, избавиться от своего давнего врага. Он узнал его сразу, как только Трофимов появился в кабинете. Железная выдержка, приобретенная за долгие годы тюремного заключения, помогла ему не выдать себя. Митрохин не знал, почему Трофимов появился в его лагере. Зато он знал, что его давний враг напрямую связан с иновремянами, и не хотел рисковать. В его лагере существовал простой и неоднократно опробованный способ избавления от неугодных личностей. К этому способу и было приказано прибегнуть Завидову. Сергей ошибался, считая, что происшедшее с ним — результат мести Завидова. Этот человек и шага не мог сделать без приказа того, кто прикрывал все его бесчинства.
Прямо перед Сергеем, метрах в десяти, виднелся высокий вход в пещеру. Он висел над ее полом, от которого его отделяло метра два пространства, притянутый за руки к ржавым железным кольцам, вбитым в отвесную стену. Ею заканчивалась неглубокая пещера.
Онемение мышц после выстрела парализатора еще не прошло, и он не чувствовал боли в растянутых между железными кольцами руках, на которые приходился весь вес его тела. Само тело казалось деревянной болванкой. Сергей не мог привести в движение ни один мускул.
«Почему в лицо все время капает эта вода?» — пронесся в его голове беззвучный вопрос. Ответа, разумеется, не было, но постепенно в памяти восстановилась картина последних событий. Предательство Ипата, подменившего зарядник в его пистолете, и выстрел парализатора, сваливший его на землю… Все это случилось в поселке аборигенов.
До заката оставалось еще часа два, когда в него выстрелили. Сейчас он не мог видеть солнца, но по освещенности той части леса, которую можно было разглядеть из пещеры, понял, что без сознания провел не меньше часа.
Следующая его мысль была более актуальной. «Почему они меня не убили и для чего привязали здесь? Что это за место?» И когда очередная капля обдала его лицо ледяным веером брызг, он вспомнил. Вспомнил легенду о жертвенном камне аборигенов. В ночных нарядах ее рассказывали новичкам с леденящими душу подробностями.
Где-то высоко в горах, в лабиринте причудливых скал, есть белая кварцевая плита с выдолбленным в ней желобком для стока крови и вот такими ржавыми кольцами, к которым привязывают жертву и оставляют там на ночь. Никто не режет пленников, не совершает над ними никаких обрядов, все происходит само собой. Естественным путем. Утром шаман возвращается, достает из-под камня глиняную чашу, из того места, куда ведет желобок. Она полна крови, а пленник, бледный как смерть, заканчивает свой путь до восхода солнца.