– То есть эта Мария тут до часу ночи торчит?
– Да. С девяти до часу.
– Но зачем?
– У Марии была дочь Катя. Поздняя. Она невероятно любила ее. Девочка родилась мертвой, еле откачали. Потом она болела, и Мария билась за ее жизнь многие годы. В итоге выросла дочка умницей и красавицей. Поступила в институт. Мать, естественно, так над ней тряслась, что готова была провожать чадо до вуза. Но девушка, естественно, не позволяла Марии. Она не хотела стать посмешищем. Где это видано, чтобы девушку восемнадцати лет мать пасла? Марии ничего не оставалось, как только смириться. Но она все равно провожала дочь по утрам. До той самой лавочки. Потом девушка выходила из сквера и шла к станции метро. Мать смотрела ей вслед. Когда Катя скрывалась за дверью, Мария садилась на лавочку, чтобы немного подышать воздухом. Потом уходила домой, готовила еду, убиралась, а после обеда вновь возвращалась в сквер, чтобы встретить дочку. Она была уже пенсионеркой и всю жизнь посвятила дочке. Кстати, именно Катя любила вязать крючком. И на все праздники преподносила матери новое изделие.
– И что же произошло с Катей? – спросила Лана, хотя сама примерно представляла – что именно.
– Однажды, это было в начале весны, Мария, как обычно, пошла провожать дочь до сквера. Она накинула на себя пальто, натянула на голову шляпку. Она была летней, но Катя подарила ее матери на 8 Марта, и та решила ее обновить. Мария дошла до своей лавки, села на нее, проследила за тем, как дочь скрывается за дверью станции метро, и хотела уже возвращаться домой. Но вспомнила, что там ей особо нечего делать. Еда сготовлена, квартира убрана. И Мария решила остаться в сквере, тем более что погода позволяла – тепло и ясно. У Кати в тот день было все две пары, и она обещала вернуться совсем скоро.
– Она не вернулась, да?
– Да. Мария прождала до закрытия метро. Она бегала к телефону-автомату, звонила подруге Кати. Но сначала той дома не было, а когда она появилась, то сообщила, что Катя поехала домой. И Мария ждала. Когда метро закрылось, она пошла домой. Оттуда позвонила в милицию. Но ей сказали, что рано беспокоиться. Еще слишком мало времени прошло. Дочь могла просто уйти на дискотеку. Студентка, как-никак. Мария знала свою Катю. Та без предупреждения никогда бы не ушла на танцульки. Поэтому начала обзванивать больницы и морги, потом всех Катиных знакомых. Но никто не знал, где ее дочь.
– Она так и не нашлась?
– Совершенно верно. Катя до сих пор числится пропавшей без вести. А ее мать каждый день приходит в этот сквер и ждет, когда дочь вернется.
– Очень грустная история…
– Я предупреждала.
После того разговора Лана стала гулять по другим аллеям сквера, чтобы не видеть Марию. Ей было очень жаль эту женщину, при взгляде на нее хотелось плакать.
Осенью Лана перекрасилась. До этого она ходила со светлыми волосами. Свои были русыми, и она их слегка обесцвечивала. А тут вдруг у нее возникло непреодолимое желание поменять масть на темную. За лето лицо загорело, и Лана решила, что темно-каштановый цвет пойдет ей больше, чем золотистый. Вот и перекрасилась. Результат ей понравился. Только пришлось каждый день темнить карандашом брови и покупать более яркую помаду. А так как она обычно пользовалась бежевой, то не сразу угадала, какой тон выбрать. Первая помада оказалась такой темной, что пошла бы разве только негритянке. Вторая – слишком красной, вульгарной. Третья, бургундского тона, к счастью, ей подошла.
Перед работой Лана уложила свои яркие волосы в новую прическу: завила их на бигуди, распустила, сделала макияж и, посмотрев в зеркало, убедилась в том, что выглядит очень свежо. Будто это и не она вовсе!
Лана так долго прихорашивалась, что опоздала на свою маршрутку и запросто могла не успеть к началу рабочего дня. Это Лану напрягло – она была пунктуальной и обязательной, и, желая оказаться на месте вовремя, она от метро неслась на всех парах. Она так спешила, что не заметила Марию. А старушка между тем, увидев Лану, вскочила и бросилась ей навстречу. Но не остановилась, как обычно, в полушаге, а подлетела и выдохнула в лицо девушке:
– Катенька, ты вернулась!
Лана отшатнулась от Марии.
– Простите, что вы сказали?
– Доченька, – прошептала старуха и заплакала.
– Мария… Не знаю вашего отчества… Вы простите меня, но я должна сказать вам: я не Катя.
– Ты Катя. Моя доченька. И ты вернулась. – Мария схватила Лану за руку и начала ее целовать.
– Перестаньте! – взмолилась та, вырывая кисть. – Я не ваша дочь. Вы перепутали…
Но Мария не слышала слов, произносимых Ланой:
– Доченька, милая… Где ж ты была столько времени?
– Отстаньте от меня! – выпалила Лана, испугавшись. Мало ли что этой свихнувшейся от горя женщине придет в голову?
– Постой, детка, куда ты? – кричала Мария вслед убегающей Лане. Но та ни разу не обернулась.
Весь день Лана чувствовала себя препогано. Не помогало даже то, что ей ежечасно делали комплименты по поводу нового имиджа. Перед тем как отправиться домой, аккурат за полчаса до конца рабочего дня, Лана зашла в кабинет сотрудницы, что поведала ей историю Марии.
– Можно задать тебе вопрос? – спросила она у нее.
– Конечно, – ответила та немного удивленно.
– Дочь Марии как выглядела?
– Понятия не имею, я ж ее не видела…
– Вот черт!
– Хотя постой! – Женщина задумалась. – Говорили, что у Кати были красивые волосы. Густые, волнистые, до лопаток. И цвета необычного. Все думали, что она красится. Но у девочки с детства такие были… – Она пощелкала пальцами. – Каштановые, что ли? А глаза зеленые-зеленые. Как у русалки… Ну или как у тебя!
И Лана все поняла! Перекрасившись, она стала очень похожа на Катерину. Мария приняла ее за свою дочь. И что же теперь ей делать? Завтра Лана может поменять цвет волос, но сейчас? Ей надо возвращаться домой, а за дверями их учреждения ждет дочь несчастная Мария, готовая увидеть свое сгинувшее чадо в любой более-менее похожей на нее молодой женщине.
– Кстати! – воскликнула коллега, остановив этим возгласом Лану, собравшуюся покинуть кабинет. – У Марии шикарная квартира. Трешка. С двумя балконами. Третий этаж. К ней много раз подкатывали риелторы. Предлагали выгодный обмен. Ее трешку на однушку можно поменять с огромной доплатой. Но Мария ни в какую не соглашалась. Все твердила о том, что у нее дочка взрослая и совсем скоро она заведет семью. А так как Катенька всегда мечтала иметь троих деток, то квартира понадобится большая. Риелторы от нее и отстали. Даже самые настырные, пытающиеся убедить Марию в том, что ее дочь мертва. Женщина не желала их слушать. Моя дочь жива, говорила она, Катя в институте, а вечером вернется домой.
– А что, если она на самом деле жива?
– Да? Тогда где же Катя все это время пропадает?