– Идти вслепую, – подытожил Барон, – чтобы не увидеть того, чего видеть нам не нужно…
– Да, такие рекомендации, – подтвердил штурмовик.
– Ну что ж. Пошли, что ли? – Джокт сгорал от нетерпения посмотреть, какие наваждения, обретающие вещественность, если обратить на них внимание, встретятся по дороге.
Однако при этом он понимал – не стоит пренебрегать предупреждениями тех, кто уже прошел это препятствие.
За поворотом, как и говорил штурмовик, обнаружилось обширная площадь. Освещение здесь было тусклым, источник света – неопределенным.
– Белые ночи! – охарактеризовал Барон.
– Белая ночь? – Штурмовик отнесся к словам Барона с безразличием, а вот Джокт задал один из самых любимых вопросов Гавайца: – Что это такое?
– Ну, понимаешь, на Земле, на определенных широтах наблюдается необычное явление, когда днем светит солнце, а ночью… как будто вот-вот рассвет… Не знаю, как объяснить, наверное, это нужно видеть.
– Не отставайте! – подстегнул окриком штурмовик и сделал шаг на площадку, где им предстояло пройти новое испытание.
Сразу же поверхность прямо перед пехотинцем заиграла радужными цветами. Первая линия, поняли пилоты. Джокту так хотелось посмотреть со стороны – что будет происходить вокруг шагающего, словно автомат, пехотинца. Но, к его глубокому удивлению, на площади ровным счетом ничего не изменилось. Тот же сумеречный свет, идущий отовсюду. Вспыхивающие на серой поверхности цветовые полосы и черная фигурка лейтенанта.
– Не зря же он сказал про ментальную атаку, – понял недоумение Джокта Барон, – наверное, сюрпризы постепенно начинают индивидуализироваться… Меня чуть не угробила куча летающего щебня, а тут это может оказаться чем угодно – треугольной кислотой, пятимерными клацающими челюстями. Это же сюр, Джокт! Полный сюр! Инопланетные ловушки! Вспомни, что творилось, когда мы опускались на планету! Так что давай, выбирай ритм, закрывай глаза и вперед!
Если бы штурмовика окружали какие угодно напасти – летающие горы, огнедышащие камни, – было бы, по крайней мере, понятно, с чем имеешь дело. А вот именно эта пугающая пустота и тишина, в которой скрываются неведомые чудовища, заставили Джокта почувствовать волнение.
Сморщившись от щипка индапа, понимая, что стоять истуканом долго не придется, он сделал вдох и, зачем-то задержав дыхание, сделал первые три шага.
Это оказалось просто: шаг – короткая пауза в две секунды, следующий шаг, на семьдесят сантиметров… А ведь в этой простоте тоже крылась какая-то неправильность! Допустим, думал Джокт, активировав функцию автономного передвижения на скафандре, шагать по прямой в СВЗ несравненно легче, чем делать то же самое без скафандра, да еще с закрытыми глазами. Тогда неизбежно пришлось бы отклониться от прямого маршрута – толчковая нога сильнее другой. С этой проблемой сейчас справлялся экзоскелет, уравнивая усилия конечностей наподобие допотопных автомобильных сателлитов. Но как рассчитать другое – то, что у идущих может оказаться разный размер ступни? Семьдесят сантиметров между полосами… А если бы тут шел разумный кенгуру, у которого только ступня – семьдесят сантиметров? Непрост, ой, непрост лабиринт!
Еще раз вобрав побольше воздуха, как перед ожидаемыми перегрузками, Джокт сделал третий шаг, после чего пошел вслепую.
Опускать глухой светофильтр он не стал. И это чуть было не послужило причиной трагедии. Оказалось, только при взгляде со стороны площадь оставалась пустой.
Во-первых, звуки… Они появились сразу после третьего шага и тянулись к Джокту со всех сторон. Какие-то неясные шумы, словно от работающих вдалеке мощных насосов – всхлипывания, шипение, стук поршней, будто насосы втягивают воду.
Потом, собственно, звуки льющейся воды, что заполняет гулкий бассейн. И сразу за этим – зазвучало эхо от собственных шагов, как если бы идти по узкому длинному коридору с высокими стенами. Например, в здании штаба ВКО, где пришлось побывать Джокту. Но это оказалось только началом…
Прямо перед пилотом раздался душераздирающий крик, явно изданный живым существом. Так мог кричать, например, до смерти напуганный человек. От неожиданности Джокт сам чуть было не закричал и чуть не сбил шаг. Но глаз так и не раскрыл.
– Нет, чтобы предупредить, – послал он проклятие в адрес штурмовика, – можно было бы отключить заранее внешний коммуникатор!
Всего лишь отключить коммуникатор, вместо того чтобы терпеть очередное вмешательство индапа! Лишь отключить… Что Джокт и сделал, стоило ему справиться с новым приступом волнения. Но и это оказалось не главным сюрпризом…
Второе – ощущения. Здесь пасовали все привычные оценки окружающей действительности. Вместе с прочими звуками исчезло и журчание набегающей воды, но взамен появилось четкое ощущение, как эта же вода дошла до щиколоток, потом поднялась выше, достав до колен… Чуткая сенсорика СВЗ доносила слабое, как и положено воде, сопротивление среды. Какая же ментальность может быть у скафандра?
– Очень… Очень непростой лабиринт, – подумалось в который раз, и Джокт решил ни на что не обращать внимания.
– Это миф. Это мираж. Это бутафория, – твердил он про себя, упрямо продолжая двигаться уже по грудь в воде, если, конечно, здесь была вода. – Это галлюцинация. Наведенный образ, – продолжал перечислять Джокт, – защитный камуфляж высшего ранга!
А вслед за вторым последовало третье новшество…
Упругий толчок в спину. Джокт ощутил его, когда осталось пройти меньше половины.
Сначала один толчок, потом второй, будто кто-то или что-то подгоняло Джокта: «Иди быстрей! Сбивайся с ритма! Давай, давай!» – подгоняло навстречу к смерти. Вот теперь Джокт полностью осознал возможность печального исхода из-за нарушения правил чужой игры.
Очередной толчок оказался намного сильнее предыдущих. Ментальность ментальностью, а экзоскелет СВЗ вынужден был компенсировать нагрузку, отчего в груди возникло ощущение легкого нажатия.
Автоматика скафандра высшей защиты могла справиться не в пример с более мощным внешним воздействием. Все-таки скафандр был рассчитан на преодоление запредельных перегрузок, а не на какие-то толчки.
Что же это? Кому понадобилось во что бы то ни стало помешать пилоту? Незнание опасности, как всякое неведение, страшнее всего. К счастью, на этот случай существовал индап. Работа инъектора – и никаких детских страхов из темного угла на ближайшие несколько минут. На смену страху пришла волна злости. На охранные системы лабиринта, на Бессмертных, на себя в конце концов!
Когда до завершения уровня осталось двадцать шагов – сорок секунд, если мерить временем, тысяча четыреста сантиметров, если расстоянием, – Джокт, идущий буквально под градом ударов в спину, решил взглянуть врагу в глаза.
Глупость? Может быть. Смелость? Навряд ли. Любопытство? Это вернее всего.
На секунду открыв глаза, он тут же зажмурился и шел так уже до конца.