Но в действительности всё едва не закончилось трагедией. С самого утра наблюдатели не сводили глаз с морского горизонта в ожидании вакрийских парусов, но залитая ярким тропическим солнцем изумрудная океанская гладь была пуста. К обеду, когда непривычную к длительному отсутствию еды Айлани изрядно пошатывало от голода, сразу несколько наблюдателей затрубили в рог, подавая предупредительный сигнал. Принцесса в сопровождении Первой Фрейлины вышла на балкон и замерла, стиснутая ощущением беды. Парусов ещё не было видно, но из-за горизонта тянулись дымные шлейфы пожаров, и таковых оказалось более десятка.
— Корабли рода Маара приближаются? — На балконе появился Лорд Ирлин, за ним следовал Наставник. — Наконец-то! Мы спасены! — Он увидел дымы и остановился. — Что же происходит?!
— В море идет сражение! — Лорд Тэрвис торопливо приблизился к балконному бортику и вгляделся в горизонт. — Вероятно, на вакрийский караван напали пираты, и наши маги дали им отпор! Вскоре мы сможем разглядеть бой, с такой высоты открывается превосходный обзор!
Через полчаса на океанском горизонте показались паруса, и сразу же их оказалось великое множество. Кораблей было не менее полусотни, и издали казалось, что все они хаотичной толпой двигаются к Арзанне, время от времени пуская дымные хвосты. Но спустя ещё полчаса стало возможным разглядеть корабельные силуэты, и Айлани почувствовала, как у неё замирает сердце.
— Пираты! — воскликнула она. — Их многие десятки! Они преследуют караван рода Маара!
Морское сражение разворачивалось прямо на её глазах. Полтора десятка торговых судов плотной группой на всех парусах шли к человеческому берегу, и почти сорок пиратских кораблей со всех сторон окружали их, двигаясь тем же курсом. Пираты осыпали торговцев потоками пылающих стрел и зарядов катапульт, стремясь изорвать паруса и разрушить мачты, дабы лишить жертву хода. С бортов торговцев в ответ сверкали вспышки заклятий, и то один, то другой пиратский корабль, вспыхивая, срочно отворачивал и уходил на безопасное расстояние, но их места немедленно занимали другие. Оказавшись в недосягаемости, пираты тушили пожар и возвращались в бой. Судя по тому, как быстро им удавалось справиться с огнем, капитаны неприятеля заранее готовились к этому сражению и имели на борту многократно увеличенные по численности аварийные команды. Человеческие волшебники гасили пылающие паруса, моряки торговых родов под градом стрел производили ремонт поврежденного такелажа, несмотря на попутный ветер на вёсла были посажены гребцы, но с каждой пройденной милей скорость судов падала. Ливень пиратских метательных снарядов был слишком мощным и, похоже, длился уже давно. Торговые суда менялись местами, стремясь закрывать друг друга и тем самым выигрывать время для производства ремонтных работ, но трагический финал неумолимо приближался. Реи ломались, канаты лопались, паруса рвались, повисая лохмотьями, матросы аварийных команд падали, сраженные стрелами.
— Мы должны им помочь! — Принцесса обернулась к Лорду Тэрвису: — Наставник! Отправьте гонца к Главнокомандующему! Пусть ведет войско в порт! Лорд Ирлин! Собирайте магов! Лимми! Вели подать карету, немедленно!
К тому времени, когда Айлани добралась до порта, положение серьёзно ухудшилось. Торговые суда практически полностью потеряли парусное вооружение и двигались на вёслах, отчаянно пытаясь преодолеть оставшиеся несколько миль, отделяющих их от Арзанны. Пиратские корабли окружили их полукольцом и держались на безопасном расстоянии, ограничиваясь выстрелами из баллист и катапульт. Несколько неприятельских кораблей шли позади всех, вылавливая из воды метательные снаряды, остальные перестали извергать потоки стрел.
— У пиратов закончились стрелы! — предположила Айлани, чья карета остановилась прямо у пирса. Принцесса стояла в окружении телохранителей и с надеждой вглядывалась в едва ползущие корабельные силуэты. — У наших вакрийских союзников ещё есть шанс!
Сотни людей заполнили причалы, не сводя глаз с разворачивающейся трагедии, отовсюду слышался шепот возносимых Олдису Покровителю молитв. Вскоре прибыли войска, и портовая площадь заполнилась бегущими солдатами. Появился Виконт Вэйдин, немедленно расставляя батальоны в боевые порядки, следом прибыли маги. Спустя четверть часа войско Редонии застыло у причалов, готовое вступить в битву, едва неприятель окажется в досягаемости арбалетов и заклятий. Торговым судам до столичного порта оставалось пройти единственную милю, и Принцесса уже благодарила Великих Богов за помощь, как вдруг ужасные события начали развиваться с огромной быстротой. Пиратские корабли поставили все паруса и устремились вперед, в считанные мгновения обгоняя торговцев, быстро выполнили поворот и двинулись им наперерез. Спустя несколько ударов сердца путь к Арзанне был отрезан, суда рода Маара оказались в полном окружении, и пиратская эскадра ринулась на абордаж сразу отовсюду. С бортов торговцев посыпались заклятья, но они были не в силах заставить замереть четыре десятка кораблей, мчащихся на таран. Пиратские корабли вспыхивали огнем и окутывались обломками от взрывов, но не меняли курс.
— Они погибнут! — глаза Айлани расширились от ужаса. — Виконт, сделайте же что-нибудь!
— Мы бессильны, — мрачно выдохнул Главнокомандующий. — У нас не имеется кораблей, арбалеты не достанут на таком расстоянии, и в наших рядах нет боевых магов. Пираты продумали всё с самого начала. Они специально устроили эту атаку не в открытом море, а здесь, на наших глазах, чтобы мы воочию убедились в том, что надежды нет и помощи ждать неоткуда.
— Посадите солдат и магов в лодки! — Принцесса почти кричала, чувствуя, как магические потоки доносят до неё ледяное дыхание Смерти. — Пусть плывут туда! Мы должны помочь им!
— Преодолеть милю на лодках мгновенно невозможно, — тихо ответил Виконт Вэйдин. — Пираты заметят нас и вышлют множество отрядов пловцов. Они доберутся до нас под водой и просто перевернут лодки. И после вырежут и солдат, и магов в воде, как беспомощных детей…
— Великие Боги! — взмолилась Айлани. — За что вы так жестоки со мной?!!
Она вызвала Око Целителя и сей же миг превратила его в Биение Жизни. Белая сфера целительной энергии окутала её, и сознание Принцессы устремилось к кипящей схватке, где каждый миг полные сил течения жизненных потоков гасли, сменяясь истончающимися рваными струйками ранений и быстро иссыхающими каплями смертей. Течения магических потоков окутали Айлани, и она направила целительную мощь к угасающим жизням. Исчезающие капельки и чахнущие на глазах струйки воспряли жизнью, исполняясь сил, но в следующее мгновение многие из них вновь задрожали в угасающих брызгах гибнущих жизней. Принцесса вновь и вновь направляла к ним целительные потоки, но всё повторялось, сражение не прекращалось, и биения сердец обрывались, получая несовместимые с жизнью повреждения. Айлани, не замечая текущие из глаз слезы, отчаянно пыталась не отдать никого в заскорузлые лапы Смерти. Угасшие потоки жизней вновь начинали бить, угасающие ручейки наполнялись энергией, но снова и снова обрывались, будто вовлеченные в некий ужасающий круговорот смертоубийства.
Айлани поняла, что исцеляет всех, и человеческих магов, и моряков рода Маара, и заполняющих палубы торговых судов пиратов. Отсюда ей не видно сцепившихся в яростной резне корабельных команд, и она не может отличить союзников от врагов. И торговцы, и пираты являются вакрийцами, их жизненные потоки одинаковы, и если биения сердец редонийских магов увидеть несложно, то различить меж собой Вакри, не видя их, невозможно. Все, кто получил рану, исцеляются под действием её чар, встают и немедленно устремляются в бой. Неужели пираты предусмотрели и это?! Вот почему они не прекращают кровопролитие! Айлани беспомощно рыдала, раз за разом возрождая затухающие ручейки множества жизней. Время шло, бесконечно длинные минуты складывались в нескончаемые десятки, и её сердце пылало, охваченное душевной болью. Сколько же будет продолжаться этот жестокий и жуткий кошмар? Настанет час, и силы закончатся даже у неё, и тогда пираты перебьют всех, и она будет невольной соучастницей их злодеяний! Принцесса почувствовала, как реальность начинает медленно угасать в её сознании. Естество Белого Мага противилось кровавой трагедии, и не находящий выхода разум заволакивало мутной пеленой саморазрушительного забвения. Колоссальный массив магических потоков пришел в движение, срываясь в исполинском ускорении, и ноги Айлани подкосились, отказываясь повиноваться затуманенному великим страданием рассудку. Принцесса ощутила, как падает на чьи-то руки, и закрыла глаза.