— Ходы! — вскричал Зигфрид. — Разрушайте все ходы, пока есть возможность!
Маги бросились в дым, гася пылающие мешки и шепча заклинания Очищения. То тут, то там в едких клубах образовывались чистые области, и кашляющие от удушья волшебники стремились вбежать в них, продолжая оттуда разыскивать выходы подкопов. В дыму засверкали вспышки заклятий, грянули взрывы, но с вершины Цитадели раздался второй крик, предупреждающий о приближении следующего залпа. Предчувствие беды вспыхнуло в сердце Принца, и он что есть силы прокричал приказ всем немедленно бежать в Цитадель. Все бросились внутрь, и на мостовую посыпались каменные валуны, пробивая в ней широкие дыры и раскалывая брусчатку на фонтаны осколков. Лорд Вигдар в густом дыму выставил Оцепенение наугад, защищая входные ворота, но нескольких человек накрыло осколками и разлетающимися от мостовой снарядами. Их удалось втащить внутрь благодаря исключительному везению, и в тот же миг вдали послышался многоголосый к'Зирдский вопль. Песочники снова шли на приступ.
— Запереть ворота! — Принц Зигфрид сорвал с головы шлем, подставляя Оранжевому магу покрытое волдырями ожогов лицо. — В дыму под градом камней нам не удержать врага! Песочники изрядно поумнели и прибавили в хитрости с момента последней войны. От вылазок придется отказаться. Будем держаться здесь. Легат! Как только целители излечат раненых, начинайте выстраивать баррикады. Ими должно перегородить все пространство за воротами. Когда к'Зирды разобьют входные створы, их путь внутрь Цитадели не будет легким.
Излечивающие заклятья сняли боль, устраняя последствия ожогов, и Принц взошел на обзорную площадку. Сразу стало понятно, что положение дел в скором времени сложится угрожающе. К'Зирды, вероятно, ещё с ночи перетаскивали свои катапульты к Мрачному Бастиону, укрывая их от глаз защитников за земляным валом. Неприятель сосредоточил их там изрядное количество, и теперь метательные машины засыпали замок потоками зарядов, чередуя источающие дым мешки с сеном и каменные залпы. Ещё большее количество катапульт, не уместившихся на склоне горы за земляным валом, затащили столь высоко, насколько смогли, и теперь эти метательные устройства запускали в сторону Мрачного Бастиона пылающие тюки. Они бесконечным дождем осыпались между замком и валом, превратив место падения в сплошной океан густого дыма. Дымное море быстро заполняло окружающее Цитадель пространство, и непрерывно сыплющиеся сверху новые дымящиеся мешки усиливали зловонную завесу. Из-за плотного задымления маги почти не видели целей и были вынуждены бить заклятьями наугад, перенеся атаки с земляного вала к развалинам стен замка.
— Милорд! — Принц Зигфрид приблизился к Верховному Магу, плетущему заклятье Оцепенения навстречу очередному каменному потоку, падающему на Цитадель. — Возможно ли очистить от дыма хотя бы какую-то часть подступов к замку? — Он указал на мелькающих в сизых клубах песочников с обмотанными мокрым тряпьём лицами. — Иначе неприятель под прикрытием дыма подойдет к нам вплотную!
— Я вызову Бурю! — Лорд Ингвар торопливо сплел заклятье Оцепенения, останавливая очередной поток метательных зарядов, низвергающийся на Цитадель. Стремительно падающие сверху камни замерли, останавливаясь в воздухе, но общая площадь, охваченная Оцепенением, была много меньше ширины обрушающегося каменного моря, и сотни валунов ударили в землю вокруг Цитадели. Ввысь взлетели фонтаны каменного и земляного крошева, и Верховный Маг Нимии зашептал следующее заклинание. Его Пентаграмма Силы вспыхнула яркой лазурью, и с вершины Цитадели в расширяющееся дымное море ударил завывающий поток воздуха. Воздушные массы принялись рвать едкую зловонную завесу на куски, сдувая её прочь от замка, и воздух заполнился хаотично мечущейся соломой. К'Зирдская атака захлебнулась, столкнувшись с ветром изрядной силы, и песочники попадали наземь, дабы не быть сбитыми с ног и вышвырнутыми с горы воздушными потоками.
— Они упрямо ползут вперед! — зло скривился Верховный Маг, разглядывая обнажившуюся поверхность земли, облепленную ползущими змеиными языками. — И даже разлетающиеся трупы им не помеха! Едва утихнет Буря, я ударю Стеной Огня. До наступления темноты мы удержим неприятеля, но далее станет много сложнее. Волшебный порошок заканчивается, завтра Пентаграммы Силы будет отсыпать нечем, и мощь заклятий упадет.
— Катапульты!!! — раздался привычный окрик наблюдателя, и Лорд Ингвар вновь зашептал чародейскую формулу. Развалины Мрачного Бастиона накрыло дождем из пылающих тюков, и завывающая Буря принялась рвать их на части, сметая прочь охапки дымящейся соломы.
Принц Зигфрид подавил тяжелый вздох. Остается надеяться, что маги смогут сражаться в таком режиме сколь угодно долго. Смены для отдыха среди них распределены. Запасы волшебного порошка иссякают, но совокупной силы чародеев должно хватить. Вот только запасы провизии в замке совсем невелики. Голод начнется прежде, чем змеиным языкам надоест осада. Если надоест…
— Ваше Высочество! — на обзорную площадку взошел легат гарнизона замка. — В подземелье слышен стук кирок! К'Зирды ведут подкопы к фундаменту Цитадели! Судя по шуму, ходы залегают в двух саженях от поверхности, грунты там весьма каменисты, и потому звуки ударов разносятся далеко и отчетливо!
— На подобной глубине нам не дотянуться до них заклятьями, — стоящий в Пентаграмме Силы неподалеку боевой маг с досадою поморщился. — Воистину Мирадис Искусный отвернулся от нас.
— Атака через подкопы в центре замкового двора была отвлекающим маневром, — Зигфрид невольно сжал кулаки. — Змеиные языки поумнели внезапно и подозрительно быстро! Как жаль, что вызвать Землетрясение не в наших возможностях!
— Сие заклятье принадлежит Фиолетовому рангу, — покачал головою Верховный Маг. — Однако боюсь, что Землетрясение, устроенное на вершине горы, может погубить нас всех.
— Обрушить Мрачную Гору на к'Зирдские полчища — сие суть не самая бесполезная гибель! — усмехнулся Принц. — Легат! Подготовьте воинов, кирки и лопаты! Будем копать встречные ходы, дабы перехватить песочников! Если допустить их к фундаменту, они обрушат Цитадель. Там сплошная скала изрядной прочности, но с них станется. Каждый отколет по малому куску, и на месте горы образуется котлован. Ступайте! Как только землекопы будут собраны, спускайтесь в подземелье, ломайте стену и начинайте рыть. Если Мирадис Искусный сжалится над нами, то нам удастся прокопаться к врагам прежде, нежели они достигнут фундамента.
Ослабевающая Буря ушла от Цитадели дальше к земляному валу, и Лорд Ингвар зажег Стену Огня. Огненная феерия взметнулась ввысь посреди ползущих к'Зирдских туменов, и воздух огласился сотнями душераздирающих воплей. Лазурный чародей трансформировал Стену Огня в Волну Пламени и толкнул её вперед, заставляя пожирать змееязыкую массу. Множество песочников изжарилось мгновенно, ближайшие к огненной геенне к'Зирды вспыхивали, подобно факелам, от ужасной температуры, остальные начали исполненное визгом отступление.
— Они откатятся за земляной вал и соберутся вновь, — Верховный Маг переводил взгляд с бегущих врагов на небо, ожидая подлета очередного моря метательных зарядов. — За ним враги недосягаемы для… — Он осекся и развернулся к Принцу: — Портал! Я чувствую арку портала! Она ожила! Кто-то прибывает в замок! Неужели кому-то, кроме нас, удалось выжить?