Словно в подтверждение его слов мутное завьюженное небо прорезала исполинская Молния, на краткий миг освещая иглу из светлого камня, вознесшуюся за городом на одинокой скале, обрывающейся в океанскую пропасть. Кривой ветвистый разряд соединил острый башенный шпиль с невидимой за городскими застройками мостовой, грянул взрыв, взметающий в воздух кувыркающиеся камни и к'Зирдские силуэты, и до Тиари донесся грохот и исступленный визг тысяч змееязыких глоток. Там, впереди, ещё шла отчаянная битва. Лорд Рангвал устремился туда, и она последовала за ним, торопливо высчитывая магическую задачу: удержится ли баланс энергий вокруг младенца, если наложить на него поверх Кокона Теплоты Магический Щит, или заклятия распадутся, поглотив друг друга.
Внезапно из снежной пурги им навстречу вывалилось не меньше полусотни к'Зирдов. Разъяренные песочники, покрытые копотью и брызгами заледеневшей крови, размахивали саблями и визжали от переполняющего их бешенства. В самом центре их толпы несколько змееязыких солдат тащили израненного человеческого воина в сочащихся кровью пробитых доспехах десятника. Боевой маг остановился, быстро оглядываясь вокруг, и негромко произнес:
— Мы отобьем пленника у к'Зирдской саранчи! Пускайте стрелы, но не бросайтесь в сечу!
Он зашептал заклинания, и в его ладони вспыхнул Боевой Пульсар. Сгусток бурлящего белого пламени полетел в левый фланг отряда песочников, но не взорвался и покатился у них под ногами. К'Зирды завизжали и запрыгали, пытаясь отскочить от мгновенно взбесившего их объекта и попасть по нему ударами сабель. Второй Боевой Пульсар закатился под ноги правому флагу, и Лорд Рангвал коротко взмахнул рукой, подрывая оба заклятья. Два мощных взрыва слились в один, озаряя яркой вспышкой погрязшее в снежной пурге ночное небо, и на залитой кровью мостовой прибавилось изуродованных дымящихся трупов. Крохотный человеческий отряд спустил тетивы, поражая врагов стрелами с близкого расстояния, и Боевой маг создал немного поодаль Дымовую Завесу.
— Враги будут искать нас в дыму! — воскликнул он, устремляя Поток Метеоров в оставшихся песочников. — Подбирайте раненого и бегите к пожару! Укроемся там!
Поток завывающих каменных частиц, с огромной скоростью несущихся от рук Боевого мага, выкашивал змеиных языков, насквозь пронзая их вместе с непрочными доспехами пустыни, и спустя десяток ударов сердца от к'Зирдского отряда осталось лишь несколько песочников, удерживающих пленника. Они бросили израненного десятника и рванулись прочь, громкими криками призывая подмогу, но замерли, скованные заклятьем Оцепенения. В застывшие фигуры врезался Огненный Веер, и прожженные трупы осели наземь, выпадая из власти рассеянной боевыми энергиями спрессованной воздушной прослойки. Лишившийся морока Лорд Рангвал выставил в разных сторонах ещё две Дымовые Завесы, сбивая с толку отовсюду бегущих к месту взрывов врагов, и отправил далеко в развалины очередной Боевой Пульсар. Раненого десятника подхватили на руки, и крохотный отряд бросился к ближайшему пылающему зданию. Боевой маг на ходу тушил пламя и очищал от дыма обугленные коридоры, бегущая последней Тиари вновь поджигала их за собой. Оказавшись во внутреннем дворике пылающего строения, Лорд Рангвал остановился и расчистил от едкого дыма небольшой участок разбитой во дворе заснеженной клумбы. Он вызвал Око Целителя и склонился над раненым.
— Воин! Вы слышите меня? — произнес чародей, сотворив несколько лечебных заклятий.
Десятник открыл глаза, обретая сознание, глухо ответил Боевому магу, но увидел окруживших его к'Зирдов и рванулся в бой, стремясь дотянуться до горла ближайшего из них.
— Не двигайтесь! Сохраняйте силы! — удержал его Лорд Рангвал. — Здесь нет врагов, лишь укрытые мороком люди. Миледи! Покажите себя!
Тиари развеяла морок, и десятник, увидев превращение, успокоился. Зеленый чародей сплел ещё одно целительное заклинание, улучшая его состояние, и коротко объяснил:
— Мы сабийцы. Сабия подверглась нападению бесчисленных орд песочников. Мы попали в плен, нас привели в Галтанию, но нам удалось совершить побег. Мы пробиваемся к порту Сантинны, дабы вернуться на Родину и продолжить борьбу. Мы отбили вас у к'Зирдов. Поведайте нам обстановку.
— Мой меч… — десятник поискал оружие взглядом и болезненно поморщился, не найдя его подле себя. — Мы прикрывали отход… — Зеленый волшебник вновь излил на него лечебное заклинание, и сознание воина прояснилось окончательно. — Верховный Маг Эманор предал Галтанию! — гневно воскликнул десятник. — Он отдал страну на растерзание к'Зирдам! Подлецы и златолюбцы открыли перед полчищами песочников ворота на Кривом Перевале, но мы ещё могли сражаться! Юный Король велел армейским полкам отступать вглубь страны, дабы сплотиться и дать захватчикам бой. Но в этот момент в Таринне, прямо посреди Королевского Дворца, откуда ни возьмись появился Некромант. Он явился точно на срочное собрание Военного Совета, обсуждавшего планы баталии, и якобы Лазурные чародеи, жаждущие власти, вызвали его! Вместе с Некромантом они будто бы умертвили Короля Вирланга и весь генералитет, но тут появился Эманор и сразил некромоса с изменниками в жестоком бою! — Десятник с ненавистью усмехнулся. — Ложь! Кровавая резня суть дело его рук! Марионетки Эманора распространили эту басню, дабы скормить кривду гражданам Галтании. После гибели Короля народ якобы вымолил у Эманора согласие взойти на трон, и он спас страну от неминуемой гибели! Заключил позорный союз с Кил Им Пахом, передав к'Зирдам все права на Галтанию! Страна превратилась в рабыню Ратхаш! Все, кто смог избежать репрессий и не пожелал склониться ни перед новым Королем, ни перед его союзниками, сплотились вокруг Лорда Этервада, Лазурного мага. Ему удалось бежать из Королевского Дворца во время бойни, и он поведал нам правду. Но Эманор бросил на нас к'Зирдские полчища, и они оказались бесконечны! Мы потерпели тяжелое поражение, и остатки нашей армии укрылись в Сантинне. Армию возглавляет Граф Даралонг, весьма искусный генерал, но нас слишком мало, чтобы противостоять несметным туменам песочников. Мы не смогли удержать Сантинну и отступили в порт. Он вырублен в скалах, подступы к нему весьма узки, и змеиные языки не могут атаковать нас широким фронтом. Лорд Этервад засел в своей Башне, и благодаря его магии мы ещё сдерживаем неприятеля…
Десятник на мгновение умолк, окидывая взглядом внимающих ему «к'Зирдов», и закончил:
— Прорваться в порт невозможно, путь к нему заполонила сплошная масса змеиных языков, они устроили там едва ли не давку, дабы согреться друг о друга на морозе, ниспосланном Лордом Этервадом. Но я могу провести вас к подножию его Башни, если наведёте на меня морок.
Нога заскользила по каменному крошеву, едва не сорвавшись в пропасть, и Тиари замерла, хватаясь за выщербленную трещинами скалу. Узкая лента тропы, не превышающая локтя в ширину, вилась вдоль отвесной каменной стены, и сорваться с неё означало падение на острые скалы с высоты десяти саженей. Магический Щит Красного мага тут бесполезен… Девушка перевела дух и, прижимаясь к стене, двинулась дальше.
Из города они выбрались быстро. Десятник вывел зачарованный под к'Зирдов маленький отряд к окраине Сантинны, упирающейся в неровную скальную гряду. Массивная толща горных пород, отвесно обрывающаяся в море, в полутора милях отсюда понижалась, теряя высоту до одной лиги над океанской поверхностью, именно в том месте тысячи лет назад галтанийцы вырубили в скалах порт. Здесь же высота каменных пиков была максимальна, достигая сорока саженей на вершине венчающей гряду скалы. Именно на её поверхности и стояла Башня Этервада, основанием своим занимая площадь вершины едва ли не целиком. Выстроить столь величественное сооружение стало возможным исключительно благодаря совместным усилиям множества магов-зодчих, плоды трудов которых не переставали восхищать потомков спустя многие сотни лет. Но в данную минуту Тиари было не до гордости за Красный ранг волшебства, порождающий столь талантливых строителей. Малейшее неосторожное движение в ночной темноте грозило гибелью, и девушка вновь прошептала заклинание, успокаивая звенящие от напряжения нервы.