Только на третий день преследователям удалось миновать очередную площадку с утоптанным снегом и следами от саней и колес еще до сумерек. Похоже, скандинавские лошади начали наконец-то уставать и одолевали за день уже не тридцать верст, а всего двадцать. Еще день – и лыжники миновали стоянку врагов уже около полудня.
– Им пора делать дневку, – громко предупредил Середин. – Лошадей нужно хорошо покормить и дать отдых. На одном овсе они передохнут, а сеном быстро не наешься. Завтра догоним.
В предвкушении близкой схватки воины снялись с очередного привала на два часа позднее обычного и ели не холодную рыбу из-за пазухи, а горячий сытный кулеш с мукой и жиром – хорошая еда бойцу всегда на пользу. Потом встали на лыжи, рванули в погоню.
Два часа гонки – и внезапно за очередной излучиной открылся белый простор, сливающийся далеко впереди с таким же белым небом.
– Студеное море… – выдохнул князь Гарнат.
Выход в море закрывала полоска из полусотни воинов, выстроившихся в два ряда. Впереди – копейщики, позади – топорники. В длину их ратного строя хватало всего на сотню шагов, но обойти нурманов, понятное дело, было невозможно. Они ведь на месте стоять не станут, ударят путников сбоку. Посему бьярмские дружинники остановились, скинули заплечные мешки, проверили ратное снаряжение.
– Выстроились! – приказал Олег на правах старшего, мысленно молясь, чтобы правитель не влез со своими идеями.
По счастью, князь Гарнат мучился тяжелой одышкой и ни говорить, ни участвовать в схватке явно не мог.
– Стойте спокойно, сейчас я вас рассчитаю… Первый, второй, первый, второй… – прошел ведун вдоль строя. – Теперь слушайте. Подступаем на два десятка шагов, и по моей команде: «Бей!» вы все разом бросаете гарпуны. Первые бросают в головы, вторые в ноги. От первых нурманы щиты вверх поднимут, так что вторые, кто не промажет, точно в цель попадут. После сего врагов сразу вдвое меньше станет, строй рассыплется. Так что не медля в мечи бьем и викингов в стороны разгоняем. А дальше кончаем их по одному. Все готовы? – Ведун перебросил щит из-за спины в руку и выхватил саблю. – Тогда за мной!
Как и положено воеводе, Середин, не оглядываясь, быстрым шагом устремился вперед, спокойно смотря в глаза обреченных, выглядывающих на него над краями щитов…
– Бей!!! – он побежал в атаку.
В воздухе мелькнули гарпуны, гулко стуча в поднятые щиты, послышались крики боли, громкая ругань.
Олег со всех ног метнулся на скандинавов, пока враг не успел поменять щиты, встретил острия копий на свой деревянный диск, толкнул нижний край, поднимая щит и подныривая под него и, что еще важнее, – под древки копий. Вскочил уже рядом с врагом, нанес два укола в шеи ближних врагов, принял на щит сдвоенный удар топоров, подрубил руку одному викингу, парировал выпад второго. Закрылся деревянным диском от кинувшихся слева врагов, правого заколол прямым ударом в грудь, обманув его меч глубоким переносом, и отскочил сразу на три шага, чтобы нурманы не обошли сбоку.
Викинги столкнулись с неприятным сюрпризом – вошедшие глубоко в дерево гарпуны не позволяли пользоваться щитами, оттягивали их вперед, упирались концами ратовища в снег, мешая передвигаться. Непригодное для боя оружие нурманам приходилось бросать. А без щита мечник на поле боя – не жилец.
– А-а-а!!! – остальные дружинники наконец-то нагнали своего воеводу, врезались в поредевший строй скандинавов, пытаясь повторить фокус ведуна с подныриванием под копья. У некоторых получилось, у некоторых нет, и несчастные напоролись подбородками на промороженные стальные наконечники… Однако ровные линии нурманских воинов все равно разорвались, и схватка рассыпалась на отдельные поединки.
На Олега налетели сразу двое. Середин вскинул щит, прикрываясь, принимая удары на широкий диск и наступая, пряча саблю за деревяшкой, а затем стремительно резанул из-под правого края понизу. Несмотря на неожиданность, правый нурман успел поддернуть одну ногу, но на второй кончик сабли подрезал щиколотку, и викинг опрокинулся на спину.
– Нна-а! – другой попытался уколоть ведуна в лицо, но саблей Олег отвел клинок вправо, окантовкой щита что есть силы ударил вниз, в колено, сделал шаг вперед и с полуоборота рубанул падающего врага под основание черепа.
– Сюда иди, тварь! – к ведуну кинулся викинг в мятом островерхом шлеме и толстой кожаной куртке, на которой блестели нашитые в два слоя обрывки разномастных кольчуг. По подбородку широким полукругом шла седая клочковатая борода.
Середин пожал плечами, повернулся навстречу, подставил щит под удар топора, приопустил, выглядывая. Тут же подставил снова, и еще раз – скандинав работал своим оружием быстро, неутомимо, и после пятого попадания щит ведуна стал рассыпаться. Перебитые ремни больше не стягивали доски воедино, и теперь все вместе бессмысленно болтались на рукояти.
– Электрическая сила… – Олег бросил бесполезную тяжесть, сделал два быстрых скачка влево, заходя сбоку, уколол, попал по щиту, уколол – и опять в дерево. Судьба, усмехнувшись, перекинула его с врагом местами, и теперь уже ведун, беззащитный, бился против скандинава со щитом.
Викинг приопустился – Середин подпрыгнул, пропуская мелькнувший топор под ногами, рубанул… Попал, понятно, по щиту, отскочил, отклоняясь от летящего в грудь топора.
Топор не сабля – кольчугу пробьет и не заметит.
И еще прыжок назад – на этот раз спасаясь от удара краем щита в ребра.
Топор опять нацелился по ногам – Олег отскочил, зацепился за что-то пяткой, потерял равновесие, падая на спину. Викинг торжествующе взревел, налетел, замахнулся… Только невероятным чудом в самый последний миг ведун успел откатиться, а пока враг вытаскивал из ледяной корки глубоко ушедший топор – вскочить на ноги.
– Хха!!! – скандинав опять повернулся для удара.
Середин что есть силы пнул ногой нижний край щита, уколол саблей за отклонившийся вперед край. Отскочил, втянул живот, пропуская топор, с гулом разрубающий воздух, хлестнул саблей вслед. Подскочил, опять уткнувшись в щит и кольнув через верх за него, отпрыгнул.
На снегу появилась капелька крови. Потом упала еще одна, еще.
Похоже, Олег все же в викинга попал.
Тот замер, переводя дух, снова ринулся вперед, замахиваясь своим страшным оружием. Ведун метнулся навстречу и влево – в сторону от щита, – встретил нацеленный в голову топор саблей, не парируя, а лишь подправляя его падение чуть в сторону от себя. Сделал еще шаг вперед, загораживаясь скандинавом от его собственного щита, потянул вскинутый вверх клинок за собой и вниз и с широким взмахом резанул остро отточенным лезвием открытый бок нурмана, чуть ниже ребер – сделал по инерции еще два шага, развернулся.
Бородач тоже развернулся, тяжело дыша. Вскинул топор, решительно пошел на Середина, глядя с такой яростью, что Олег невольно попятился. Но после пятого шага нурман вдруг упал на колено, неловко перекувыркнулся через него. Резко встал и, покачиваясь, сделал еще два шага. Остановился, опустился на колено, отдыхая. Поднял голову, глядя на ведуна уже с удивлением, а потом медленно завалился набок.