Наконец Раккис, чьи проигрыши уже перевалили за головокружительную тысячу стандартов, явился на «игру в войнушку» с маленьким пластмассовым контейнером-переноской под мышкой. В переноске сидело паукоподобное существо, покрытое нежным золотистым мехом.
– Песчаный паук, – гордо сообщил Раккис. – С Катадэя. Купил сегодня утром у зооторговца Т’Этерана. Обычно ядовитые железы таким тварюжкам удаляют, но у этого все на месте. Играешь, Саймон? Я хочу получить назад свои бабки. Тысячу стандартов на кон, мой песчаный паучок – против твоих песчаных королей, а?
Кресс задумчиво поглядел на паука в пластиковой темнице. Его песчаные бестии действительно выросли, – вдвое больше тех, кого он видел у Во, права она оказалась, – но все равно, по сравнению с этой тварью они были карликами. И потом, паук ядовитый, а песчаные бестии – нет… а, ладно, зато их много, хоть пруд пруди, и подохнет кто – невелика беда. Да и поднадоели ему, если честно, в последнее время их бесконечные войны, а тут – все же новая игра, интригует.
– Годится, – ухмыльнулся Кресс. – Джад, ты тупица. Мои песчаные короли возьмут численным преимуществом, они твою тварь уничтожат.
– Сам ты тупица, Саймон, – улыбка Раккиса сделалась победоносной, – катадэянские песчаные пауки у себя на родине питаются пескороями, обитающими в укромных щелях и закоулках, и… короче, смотри сам. Мой малыш почешет прямиком в твои замки и сожрет твоих маток, всех, по очереди.
Присутствующие искренне расхохотались, а Кресс погрустнел. На такое он не рассчитывал.
– Ладно, – бросил он раздраженно и пошел налить себе еще выпить.
Паук оказался чересчур велик, чтоб пропихнуть его через приспособление для кормежки. Двое гостей помогли Раккису чуть сдвинуть крышку вольера в сторону, и Малада Блэйн протянула ему переноску. Джад вытряхнул паука в террариум, тот мягко приземлился на маленькую дюну у самого красного замка. Секунду-другую постоял в растерянности – челюсти ходят, ноги угрожающе подергиваются…
– Давай, давай, – подбодрил Раккис.
Компания сгрудилась вокруг вольера. Кресс нашел свои увеличители, нацепил на нос, – уж если придется потерять тысячу стандартов, так хоть насмотрится на шоу всласть, за свои-то деньги!
Песчаные короли заметили пришельца. Все движение в красном замке немедленно прекратилось. Маленькие алые рабочие особи замерли – они наблюдали.
Паук пополз в сторону тьмы за воротами замка. С главной башни безразлично взирало на происходящее изображение Саймона Кресса…
А потом все пошло невероятно быстро. Ближайшие красные воины сбились двумя клиньями и бросились через пески – прямо на паука. Из замка выбегали еще и еще солдаты, – они выстроились в три шеренги, защищая все возможные подступы к подземным покоям своей королевы. Со всех песчаных пригорков спешили к замку следопыты и разведчики, – их отозвали на войну.
Разразилась битва.
Атакующие песчаные короли, точно волны, омывали паука. Мощные жвалы вонзались ему в ноги и брюхо и намертво там смыкались. Красные воины вскарабкивались по золотым ногам вверх, на спину незваного гостя. Они кусали, рвали, вгрызались. Один дотянулся до глаза – и вырвал его из глазницы крошечными желтыми отросточками.
Кресс ухмыльнулся, одобрительно кивая.
Однако… песчаные короли были малы и не ядовиты, а паук и не думал просить пощады. Его ноги расшвыривали врагов в разные стороны. Его беспощадные челюсти хватали красных бойцов и отшвыривали на песок – искалеченных, обездвиженных. На поле брани лежало уже больше десятка умирающих песчаных королей, а паук все продвигался и продвигался вперед. Вот он уже вломился в тройные ряды защитников входа в замок, – и тут они сомкнулись вокруг него плотным кольцом, сражаясь не на жизнь, а на смерть. Маленький отряд откусил пауку ногу. Защитники прыгали с замковых башен, приземлялись на дергающийся, брыкающийся клубок тел…
Погребенный под множеством песчаных королей, паук кое-как пробился во тьму за воротами и исчез.
Ракис с трудом перевел дух, – он был бледен как мел.
– Восхитительно, – шепнул кто-то поодаль.
Малада Блэйн низко, блаженно хохотнула.
– О, взгляни-ка! – вскрикнула, хватая Кресса за руку, Иди Нореддиан.
Компания зрителей настолько увлеклась сражением в красном углу вольера, что никому и в голову не приходило понаблюдать за происходящим в остальных его концах. Но теперь замок красных затих, пески опустели, если не считать тел павших воинов, – и они увидели.
Три армии выстроились неподалеку от красного замка. Бойцы стояли очень спокойно, в идеальном порядке, – шеренга за шеренгой песчаных королей. Рыжие, черные и белые – вместе. Стояли и ждали того, что появится из подземных чертогов.
– Санитарный кордон, – расцвел улыбкой Кресс. – А ты посмотри на остальные замки, Джад! Не угодно ли?
Раккис глянул – и выругался. Отряды рабочих особей заваливали ворота баррикадами из песка и камней. Даже уцелей паук в схватке, – легкой дороги в другие твердыни ему не видать.
– Надо было четырех пауков привезти, – поморщился Раккис. – А впрочем, выиграл все равно я. Мой паучишка сейчас внизу, внутри, ужинает твоей поганой маткой.
Кресс не удостоил его ответом, – он ждал.
В сумраке началось некое движение.
А потом, один за одним, из ворот валом повалили красные рабочие. Они рассыпались по замку и принялись восстанавливать разрушения, учиненные пауком. Прочие армии рассредоточились поцветно и пустились в обратный путь – каждая в свой угол.
– Джад, а, Джад, – довольно замурлыкал Кресс. – Ты, сдается мне, слегка перепутал, кто там кого сожрет.
Через неделю Раккис притащил четырех тонких серебристых змеек. Песчаные короли разобрались с ними без особых проблем.
За змейками последовала большая черная птица, – та сожрала больше тридцати белых воинов, а рвалась и била крыльями так, что едва не разрушила начисто весь белый замок, – но в конце концов крылья у нее устали, и, стоило ей сесть, песчаные короли атаковали общими силами…
Следующим был контейнер с насекомыми – закованными в броню жуками, внешне здорово смахивавшими на самих песчаных королей. Глупы они оказались, глупы! Объединенные армии черных и рыжих вломились в их ряды, рассеяли – и учинили резню.
Раккис стал расплачиваться с Крессом долговыми расписками.
Примерно тогда же Кресс снова повстречался с Кэт М’Лейн. Случилось это вечером, в Асгарде, в его любимом ресторане, – Кресс зашел туда пообедать. Он ненадолго приостановился у столика Кэт, поведал об «играх в войнушку» и пригласил поучаствовать.
Сначала она вспыхнула до корней волос. Потом, не без труда, овладела собой. Голос ее сделался ледяным:
– Кто-то должен остановить тебя, Саймон. Полагаю, этим «кем-то» придется стать мне.