Иди ничуть не возражала, но на верхней ступени лестницы, – Кресс отворил и вежливым жестом пригласил ее пройти первой, – опасливо замялась.
– А света почему нет? – спросила растерянно. – И запах… чем это так странно пахнет, Саймон?
Когда Кресс столкнул ее, Иди успела только изумиться. Вскрикнула, покатилась вниз по ступенькам. Кресс захлопнул за собой дверь. Запер и наглухо заколотил досками, – гвозди и пневматический молоток он держал поблизости.
Уже заканчивая, он услышал стоны Иди.
– Мне больно, Саймон! – всхлипнула она. – Что происходит?
Внезапно плач перешел в пронзительный визг, а за визгом последовали отчаянные крики.
Иди кричала несколько часов. Кресс уселся перед сенсовизором и заказал к просмотру фривольную комедию, – надо же было хоть как-то отключиться от этих воплей!
Когда наконец сделалось ясно, что все кончено, он отбуксировал ее глайдер на север, к вулканам, и сбросил в кратер. Черт, а ведь денежки на магнитный аппарат потрачены не зря.
На следующий день Саймон спустился к двери в погреб, проверить, как там и что. Из-за двери доносились странные скребущие звуки. Несколько минут он прислушивался, терзаясь тревогой, – вдруг случилось невозможное, Иди уцелела и теперь царапает дверь, пытаясь выбраться? Да нет, навряд ли; скорее, это песчаные короли. Все равно – Кресс не любил осложнений. Следует оставить дверь забитой наглухо, по крайней мере на время. Он отправился в сад с лопатой, намереваясь похоронить черную и красную матку в их собственных замках.
Обнаружилось, что обе пребывают в полнейшем здравии и благополучии.
Черный замок блистал осколками вулканического стекла, и песчаные короли так и носились по стенам, укрепляя и украшая их. Главная башня доходила Крессу до пояса, и на ней красовалось его лицо – точнее, отвратительная на него карикатура. Он подошел поближе – черные немедленно бросили строительные работы и выстроились в две грозные фаланги. Кресс оглянулся – сзади, намереваясь отрезать ему путь к отступлению, подтягивались их собратья. От неожиданности он выронил лопату и опрометью бросился прочь из окружения, по пути раздавив нескольких маленьких воинов.
Красный замок прилепился к стене высохшего бассейна. Матку надежно спрятали в водостоке, окружили песчаными и каменными стенами и оборонительными сооружениями. Короли деловито сновали по всему дну бассейна, – Кресс видел, как они затащили в замок подкаменника и большую ящерицу. Он испуганно отодвинулся подальше от края и ощутил: что-то хрустнуло под ногой. Глянул вниз: так и есть, по ноге карабкаются три красных воина. Кресс сердито стряхнул их и безжалостно растоптал, – но к нему бежали новые и новые солдаты, и они были гораздо больше, чем ему помнилось. Некоторые уже с большой палец его вымахали!
Кресс пустился наутек.
Влетел в безопасность дома, – сердце выскакивало из груди, дыхание обрывалось. Торопливо захлопнул за собой дверь, запер на все замки. Предполагалось, что его дом абсолютно непроницаем для вторжения извне. Здесь ему ничто не угрожает.
Щедрый глоток коньяка помог успокоить нервы. Стало быть, подумалось Крессу, отравой их не проймешь. Следовало догадаться, в принципе. Ведь говорила же ему Джала Во: матка способна сожрать что угодно. Ох, надо было пестицид использовать! Для храбрости Кресс глотнул еще, напялил защитный костюм и повесил на спину канистру.
Открыл дверь…
На дворе его поджидали песчаные короли.
Две армии, объединившиеся перед лицом общего врага, стояли в боевом порядке. Много бойцов, больше, чем он подозревал. Проклятые матки, видно, размножались почище подкаменников. Воины были везде и всюду – ползучее черно-красное море воинов.
Подхватив шланг, Кресс нажал на выключатель. Серый туман окутал ближайшие ряды песчаных королей. Кресс повел рукой влево, вправо.
Когда туман рассеялся, песчаные короли отчаянно задергались, забились в судорогах, погибая в муках. Кресс широко улыбнулся – слабо тварюжкам против него вставать. Он пустил пестицид из распылителя широким полукругом и аккуратно переступил через груду красных и черных телец. Армии дрогнули и обратились в бегство. Кресс последовал за отступающими, надеясь пробиться через их защиту к маткам.
И вдруг отступление закончилось. Тысяча песчаных королей набросилась на него.
Контратаки Кресс ожидал: остался стоять на месте, делая широкие, мощные выпады своим туманным мечом. Песчаные короли наступали – и гибли. Некоторым удалось пробиться; он не мог окатывать пестицидом всех одновременно. Он чувствовал: песчаные короли лезут вверх по его ногам, ощущал, как их жвалы бесплодно вонзаются в непроницаемый пластик защитного костюма. Не обращая внимания, Кресс продолжал распылять пестицид.
А потом он вдруг ощутил мягкие прикосновения к голове и плечам…
Кресс задрожал. Дернулся, круто обернулся. Посмотрел вверх. Вся передняя стена его дома кишмя кишела песчаными королями – красные, черные, сотни и сотни. Они спрыгивали в воздух и сыпались на него градом. Падали, падали… один приземлился прямо на защитную маску костюма, – заскребли на страшную секунду, пока Кресс не успел отбросить маленького воина, жвалы у самых его глаз.
Он направил распылитель вверх. Опрыскал воздух, опрыскал дом, – лихорадочно жал на кнопку, пока не осталось ни единого живого песчаного короля, лишь мертвые да умирающие. Ядовитый туман сносило в его сторону, – Кресс закашлялся, но продолжал опрыскивать. И только когда передняя стена была полностью очищена, он снова обратил взгляд к земле.
Песчаные короли были на нем – десятки, дюжины карабкались вверх по его телу, еще сотни нетерпеливо ожидали возможности за ними последовать. Кресс направил на них струю пестицида, но распылитель не сработал. Кресс услыхал громкое шипение, – из-за спины у него поднялось гигантское облако смертоносного тумана. Яд окутал его, будто плащ, удушливый, слепящий, вызывающий резь и жжение в глазах. Он попытался ощупать шланг, – рука тотчас покрылась телами умирающих песчаных королей. Шланг оказался перекушен, воины попросту прогрызли его насквозь. Кресс, почти лишенный зрения, был в плену пестицидной завесы.
Он споткнулся. Закричал. Помчался к дому, стряхивая с себя на бегу песчаных королей.
Дома Кресс первым делом наглухо запер двери, повалился на ковер и принялся кататься по полу, – катался, пока не уверился полностью, что передавил всех тварей. Канистра с пестицидом уже давно опустела, из нее доносился лишь еле слышный свист. Кресс вывернулся из защитного комбинезона и отправился под душ. Струи горячей воды обжигали, покрасневшую кожу саднило, – но по крайней мере прекратился одолевавший его зуд.
Он переоделся в самую прочную одежду, – сперва нервно потряс жесткие кожаные брюки и куртку, и лишь потом натянул. «Черт, – забормотал себе под нос, – черт, черт». В горле пересохло. Кресс тщательно обыскал холл, убедился, что там вполне безопасно, – и только потом позволил себе сесть и приложиться к выпивке.