— Вы издеваетесь! — воскликнул Ширбай Шар, но тихим криком. Его массивное краснощёкое лицо побледнело.
— Что вы, господин посол, разве бы я осмелился? Ищу простые выходы из непростой ситуации… Итак, пункт третий — безвозмездная помощь материалами, товарами, снаряжением. Этот пункт сохраним, но переменим адрес поставок. Не мы вам, а вы нам. У вас хороший урожай, поделитесь им. И вторая корректировка: не безвозмездные поставки, а за плату. Часть выплатим сразу, часть — после войны. Таков наш ответ на вашу ноту. Поверьте мне, господин посол Шар, мы предусмотрели всё, чтобы не допустить беспокоящих вас нежеланных осложнений между нашими державами.
Ширбай знал, что разговор с министром после наглых требований Кнурки Девятого будет тяжким. Но что в ответ Вудворт предъявит требования, ещё более наглые, он, пожалуй, не ожидал. Страшный пример Кондука гудел в его мозгу дюзами водолётов — он не мог не считаться с ситуацией. Но ещё пытался бороться.
— Господин министр, вы предъявляете нам ультиматум?
— Ультиматум предъявили вы: три дня на ответ — и ни часу больше. Мы не ограничиваем вас сроками. Можете обдумывать ответ даже неделю.
Ширбай Шар с горечью проговорил:
— Кондук всегда был вам врагом. А мы — всегда ваши союзники. Почему же вы не делаете меж нами различия?
Вудворту отказала его издевательская вежливость. И он слишком не любил Ширбая Шара, чтобы долго сдерживаться.
— Ширбай, по вашей ноте не видно, что вы наш союзник. Она написана рукой врага. Вы не одержали над нами военной победы, но диктовали свои требования, как если бы она уже была. С вами обошлись мягче, чем вы хотели обойтись с нами.
Ширбай ещё ниже опустил голову.
— Сегодня утром я связался с его величеством. Он догадался, что вы предъявите встречные требования. Но такие!.. Его величество поручил мне узнать, как стать членом Белого суда.
Впервые во время этой до мелочей продуманной беседы Вудворт встретил что-то непредвиденное и растерялся.
— Господин посол, вы говорите о Чёрном и о Белом суде?
Ширбая Шара король Кнурка Девятый всё же недаром назначил своим дипломатическим советником.
— Да, о них. Вы объявили, что оба суда представляют собой международные организации с уставом акционерных компаний и что в них может вступить любое государство, заплатив денежный взнос. Мы хотели бы приобрести пакет акций на милосердие.
— Странное пожелание, Ширбай…
— Законное, господин министр. Не знаю, какие решения вынесет Чёрный суд в Кондине, но вы сами сказали — будут повешены… Но если бы представители этого маленького государства — тот же Мараван-хор — заседали в качестве акционеров этих судилищ… Его величество сегодня поручил передать вам, что, находясь в соседстве с такой могущественной державой, он претендует на законное участие в тех судах, какие, он не исключает этой печальной возможности, будут заниматься им самим. Он хотел бы в случае нужды сам, облечённый в судейскую мантию, решать свою судьбу.
Вудворт взял себя в руки и ответил с привычной холодной сухостью:
— Я не эксперт в делах обоих судилищ. Но постараюсь узнать о процедуре членства в них.
Гамов выключил экран. Радостно смеясь, он повторял:
— Нет, каков же хитрюга! Этот маленький король заслуживает большого уважения. В безнадёжной ситуации находит единственный верный ход. Я начинаю менять о нём мнение к лучшему.
Я с упрёком сказал:
— Я тоже меняю мнение, но к худшему. Говорю о созданных вами судах. Кнурка открыл их внутреннюю слабость. Мне и раньше не нравилось превращение этих учреждений в международные акционерные компании. Приговор по количеству оплаченных акций! Ведь стань они воистину международными, обвинённым придётся судить самих себя, а не только защищаться от суда. И тогда ядовитый Кнурка будет абсолютно прав.
— Он и сейчас абсолютно прав. Говорю вам, он умница! Не вижу ничего плохого, если обвиняемый станет собственным судьёй.
— Опять неклассические методы! А если когда-нибудь и вам в роли судьи, решения которого обжалованию не подлежат, придётся самому себе выносить суровый приговор?
Гамов сверкнул на меня большими чёрными глазами.
— Не исключаю этой возможности, Семипалов.
Фердинанд Ваксель ждал.
Маршал воевал методично — не спешил, но и не медлил. День за днём, неделю за неделей он прогрызал нашу оборону. Он терял и людей, и вооружений больше нас и знал, что если мощным ударом вырвется на простор, то потери не уменьшатся, а увеличатся: позади укреплений манёвренные войска, Ваксель не торопился встречаться с ними — подвижная борьба грозила нарастанием потерь. Зато оборона укреплений истощала наши материальные ресурсы. На это и рассчитывал маршал. Рано или поздно он должен был прорвать оборону и схватиться с подвижными войсками — он хотел, чтобы к этому времени мы потеряли значительную долю техники.
Пеано оставлял позиции, когда их становилось невыгодно оборонять, и переходил на новые. И нигде не наносил контрударов, чтобы не умножать потерь. Нордаги снова перешли границу и блокировали Забон с севера и востока. К полному окружению города они на этот раз не стремились и остановились, поджидая подхода Вакселя с юго-запада. Фронт всё дальше передвигался в глубь страны — зловещая красная линия на карте отодвинулась за последние области Патины, стала вдаваться во Флорию…
Над Аданом не утихали искусственные грозы. Возделанные поля были залиты, взбесившиеся реки смывали берега, сносили мосты. Всех резервов энерговоды хватало лишь на то, чтобы несколько ослабить ливни. О хорошем урожае не приходилось и мечтать. Ко мне явился Прищепа, чтобы поговорить наедине:
— Андрей, я подготовил несколько вариантов проблемы Бернулли, Гамов предоставляет выбор тебе.
— Этот поганец Бернулли что-нибудь новое вытворил?
— Продолжает старое, это хуже. Доказывает, что не надо обольщаться успехами Вакселя, тот выдыхается, а прорвав нашу оборону, потерпит поражение от манёвренных войск Пеано. Его лозунг: всё — Вакселю! У Аментолы появились трудности в снабжении союзников оружием, настолько сильна агитация Бернулли.
— Слушаю твои варианты, Павел.
— Вижу три возможности. Первая — убить Бернулли. Это несложно. Он часто выступает перед своими избирателями.
— Мне этот проект не нравится.
— Гамову тоже. Достоинства — убираем опасного противника, расшифровывающего наши тайны. Недостатки: поймут, что это совершено нами. Убийством подтвердим его правоту.
— Второй вариант?
— Похитить Бернулли. Достоинства и недостатки те же.
— Значит, и это отпадает. Гамов хочет опорочить Бернулли. Это твой третий вариант?
— Да. Пустить слух, что Бернулли — наш агент и его агитация продиктована нами, чтобы поссорить Кортезию с союзниками.