– У него куча заданий! Но ни одно он еще не выполнил. Зверек начинает нервничать.
– Как ни одно? – Тень отлипла от стены и упала к ногам брата. – А Малахов? А Сухоребрая? А Зима?
Бледный-младший поморщился и побледнел.
– Что ты мне тычешь каждый раз в нос именами этих несносных детей? Я их скоро буду наизусть знать… – Петр Сергеевич нервно потер переносицу. – Никого он не достал. Мальчика увезли родители. – Карасев мысленно выдохнул – с Малаховым все в порядке. – Сухоребрая исчезла. Кот ее не чувствует. Зима отсиживается дома с соседской собакой. К ней не подойти. Если бы не этот негодяй! – Тонкие пальцы вывернули запястье, и сбитый с ног Толик упал на пол. – Я бы все уже сделал. Он всех предупредил. Он носит отметины.
– Не думай больше о нем. – Призрак приподнялся, руку Петра Сергеевича сверху прикрыла мгла, и тот испуганно спрятал ее за спину. – Считай, что он вычеркнут из списка. Что дальше? Лысогорова, Смирнова, Пращицкий, первая парта?
Привидение медленно проползло по ковру и поднялось к тумбочке, на которой лежала фотография класса. На Карасева перестали обращать внимание.
– Перестань дергаться. У тебя все получается хорошо. Котик все сделает. Не получится с первого раза, получится со второго. У него еще много жизней. И за каждую он возьмет жертву. И я уйду. Ты меня больше никогда не увидишь. Обо мне останется одна память…
Толик не стал ждать окончания разговора, к тому же произносимые слова были какими-то непонятными. Он бесшумно открыл дверь комнаты и шагнул за порог.
Карасев не очень любил ходить в гости, но кое у кого из одноклассников был и убедился, что в его районе всего три типа квартир. Быстро сообразив, что и где находится в этом доме, он легко добрался до прихожей, безошибочно нащупал замок и выбежал на лестничную клетку.
Здесь его скрутила привычная боль в руке. Кот приближался. Толик как будто видел, как грозное животное медленно идет через двор. И ничто его не может остановить. Ни камень, ни палка…
Сразу же вспомнились дикие коты, вылезающие из сугробов. Этих тварей смогла разогнать только Цуцка.
Карасев выглянул на улицу. На окно первого этажа вспрыгнул черный призрак. Он вскарабкался на форточку и исчез за шторой.
Из комнаты раздались истеричные крики Бледного-младшего и шипение тени – они только сейчас обнаружили исчезновение пленника.
Сколько мог, Толик пятился, стараясь не выпускать из виду дверь подъезда и окно. Но никто не пустился в погоню. У покойного были другие методы охоты.
Когда дом скрылся за деревьями, Карасев облегченно вздохнул.
– Надо же, какой длинный день! – пробормотал он.
Как только он об этом подумал, на улице появились люди. Они спешили по своим делам, разговаривали друг с другом, заходили в магазины. После всего случившегося это казалось просто нереальным. Толику захотелось поскорее забыть этот кошмар, оказаться в толпе, где ему никто и ничто не будет угрожать. Но в голове сидела мысль о Мелкой и Насте.
В жуткой кутерьме Толик подзабыл про свою маленькую сестру. Сейчас в нем проснулась совесть, требовавшая немедленно отправляться на молочную кухню. Он прикинул вероятность быть съеденным на оживленной улице, пошарил в карманах, проверяя деньги, и зашагал к проспекту.
Карасев успел только-только. Хмурая продавщица выдала ему положенное количество бутылочек и коробочек и тут же захлопнула окошко.
Толик прижал к себе пакет, содержимое которого приятно холодило поцарапанную руку. Поэтому он не заметил, когда ранки стали пульсировать. Как назло, дорога его лежала мимо проклятого дома. Здесь можно было поискать портфель, брошенный в пылу сражения с котами, попробовать выпустить Мелкую из козинской квартиры, а заодно попросить у Костяна на время его собаку для охраны. Но сначала не мешало бы занести продукты домой.
Карасев заколебался – уж больно не хотелось возвращаться сюда второй раз.
Кот бесшумно выскользнул из-за гаражей, мгновенно забрался на дерево, нависавшее над дорогой, и оттуда камнем упал Толику на шею.
Карасев схватился за голову, выпустив пакет из рук, бутылочки со звоном упали на землю. Они боролись, пыхтя и сопя. Кот норовил добраться до горла. Он когтями рвал толстый воротник свитера, все больше и больше в нем запутываясь. Толик хватался руками за шерсть зверя, но кот ловко уворачивался от его пальцев.
Неловко споткнувшись, Карасев упал на колени. Перед носом он увидел белую лужицу.
«Дома убьют», – подумал он и с яростью накинулся на кота. Зверь тоже удвоил натиск – свитер затрещал, поддаваясь острым когтям.
И тут Толика осенило. Натянув рукава на кисти рук, чтобы черный убийца не расцарапал их в кровь, он стащил кота со своей шеи и бросил на асфальт.
– Перекусить не хочешь? – спросил он, ногой подталкивая кота к белой лужице. – Смотри сколько жратвы! Налетай, пока другие не подоспели!
Кот не сразу сообразил, куда его толкают. Он еще пару раз дернулся в сторону Карасева, а потом заметил молоко.
Зверь замер в нерешительности.
– Кушай, кушай, – подбодрил его Толик. – А то помрешь голодной смертью.
Вряд ли кота напугала перспектива скорой кончины. Однако для порядка он пошипел, а потом опустил мордочку в лужицу.
– Не кормят тебя, наверное… – как мог, пожалел зверька Толик.
Он осторожно подтянул к себе пакет. Убытки были небольшие: три бутылки и одна вскрытая упаковка творога. Из этой-то упаковки Карасев сделал импровизированное блюдце. Кот допил молоко и принялся за творог. Еще у Толика было два пакетика сока, но они коту явно не подходили.
Пока зверь трудился над едой, Карасев уже собрался сматываться. Но какая-то сила заставила его опустить руку на блестящий черный затылок.
– Киска… – дрогнувшим голосом произнес он и поперхнулся.
Прямо перед ним стоял Петр Сергеевич Бледный, мял в руках групповую фотографию класса и бубнил, водя дрожащим пальцем по лицам:
– Сухоребрая, Дантов, Пращицкий, Карасев, Кувшинников, Зима, Смирнова, Малахов… Хотя этого сейчас нет в городе. И еще Лысогорова.
За спиной Бледного, как крылья, вздымалась темная тень его сумасшедшего брата.
– У тебя один день, – продолжал увещевать брата Павел Сергеевич. – Не найдешь, шкуру спущу.
Последняя фраза прозвучала очень зловеще.
Кот перестал смотреть наверх, его взгляд пополз вниз, к пустому блюдцу, где вместо молока стали появляться лица ребят.
– И правда голодный, – прошептал Толик, отрывая руку.
Кот выжидательно смотрел на него, облизывая усы.
– Чего тебе? – Карасев испугался, что убийца, подкрепившись, с новыми силами набросится на него.
Но зверь не шевелился и, не мигая, смотрел на своего кормильца неприятным зеленым глазом.