Товарищ уже спешил к нему, но спешил с осторожностью. То и дело останавливаясь и всаживая меж камней бронзовые клинья с петлями, которые заготовил по приказу Декстра. За эти петли удобно будет цепляться, когда разведчики двинутся назад. Вот только надо было, чтобы это «назад» наступило.
Приску казалось, что Кука спускается к нему целую вечность. Он все же сумел ухватиться правой рукой за камень покрепче.
— Не дергайся! — прикрикнул Кука.
Наконец товарищ очутился рядом. Цепляясь одной рукой за ременную петлю, второй ухватил Приска за правую руку. Медленно стал вытягивать. Когда Приск сумел навалиться животом на каменный выступ, ему показалось — слаще этого момента еще не было в жизни. Кука ухватил его за пояс и помог заползти наверх. Передохнув, стали подниматься дальше. Взяли чуть восточнее, но опять нашли лишь крутой спуск и некое подобие козьей тропы. Возможно, здесь часто проходили пастухи и их четвероногие подопечные, но легионы и повозки с баллистами точно не пройдут, если только не разобрать машины на мелкие кусочки и не нагрузить на множество козочек. Отыскалось небольшое углубление, обложенное камнями, в каменную чашу стекал тонкий, стеклянно звенящий ручей. Вода в каменной чаше была чистейшая, медово-сладкая. Друзья напились и наполнили фляги.
— Чуть не разбились, — подвел итог Кука. — А вообще, здешние земли мне нравятся. Дичи полно. Вода обалденная. Вино у даков неплохое. Может, поселимся здесь после войны?
— Сначала надо выиграть войну! — заметил Приск.
* * *
Они вновь стали карабкаться наверх. Подъем давался тяжело, сердце бухало в ушах.
Далеко вдали вставала гигантская горная стена с зубчатыми, похожими на пилу гребнями. Даже сейчас, в разгаре лета, снега еще не сошли с вершин. У подножия пиков синели осколками стекла круглые озера. Обрывистые скалы, темные провалы ущелий, бесчисленные бурные речки, сбегавшие с вершин к Алуте, — дикий, ни с чем не сравнимый пейзаж.
— Слишком высокие горы — как здесь пройти, ума не приложу. Тут надо карабкаться по вертикали. Легионеру в доспехах не пролезть, — сокрушался Кука.
— Значит, придется снять доспехи, — предположил Приск.
Но он и сам понимал — они могут блуждать здесь все лето, но так и не найти дороги для армии или хотя бы сильного отряда.
— Мы что, будем туда забираться? — спросил Кука, кивая на покрытые снегами вершины. — Кто знает, может, столица даков Сармизегетуза стоит именно среди этих пиков?
Приск отрицательно покачал головой:
— Декстр говорил, те горы покрыты лесами, а эти, впереди, лысые. Похоже, нам надо дальше пройти на север.
Они остановились передохнуть.
Где-то рядом кукушка куковала, прочила долгую жизнь. Они миновали склон, стали вновь подниматься, тут же другая птица сменила первую, принялась куковать.
На дорогу выскочил огромный заяц, заметался в ужасе и вновь кинулся в заросли можжевельника.
— Зайчатинка на вертеле… ммм… замечательно, — причмокнул Кука.
Но подстрелить зайца им было в данный момент нечем.
Кука предложил разделиться. Наверное, его обманула эта пустынность — в прежние дни они так и не встретили ни одного дака. К тому же надоело рыскать, потому что ни одна дорога не подходила. Кука пошел по одной тропинке, Приск по другой.
Поначалу Приск шел по выпавшей ему тропинке медленно, прикидывая, можно ли прорубить здесь дорогу, решил, что пологий подъем должен вывести его непременно к удобному перевалу, и посему решил подняться наверх и оглядеться как следует.
Тогда-то он и заметил дака. В длинной рубахе, перепоясанный кожаным ремнем, в грязных, измазанных в земле шароварах, варвар тоже что-то высматривал. У дака на поясе висели с одной стороны кинжал, с другой — фалькс. Парень был отнюдь не пастух. Неужели кто-то все же заметил отряд Валенса?
Приск рухнул возле ближайшей ели и перестал дышать. Дак поднимался по тропинке неспешно, внимательно рассматривая почву.
«Смотрит, не прошел ли здесь кто», — догадался Приск.
Когда варвар уже почти скрылся из виду, легионер поднялся и стал карабкаться по тропинке следом. Возможно, варвар выведет его на дорогу, которую они ищут.
* * *
Звериная тропа, по которой шел дак, за большим камнем раздваивалась, и варвар на мгновение остановился перед развилкой. Он решил двинуться влево, но прошел не далеко, натолкнувшись на семейство диких кабанов, что радостно рылись в прошлогодней листве. Здесь на склоне лес был смешанный, и дикие свиньи разыскивали желуди. Раз кабанчики так беззаботно роют листья, значит, тут никто не проходил. Дак еще раз внимательно осмотрел ущелье с высоты. Нет, судя по всему, римские собаки еще не успели сюда добраться. Однако накануне у старой пастушеской хижины пастухи заметили небольшой, довольно странный отряд. Похоже, римляне решили заслать лазутчиков, завернулись в шкуры, вообразили, дакам не отличить римскую собаку от настоящего «волка»!
Дак решил вернуться назад на главную тропу.
И на развилке нос к носу столкнулся с римлянином.
* * *
Приск мгновенно отскочил назад. Дак — тоже. Одновременно с лязганьем вышли из ножен мечи. Тропа в лесу была узкой. Сжимая обеими руками рукоять фалькса, дак неспешно принялся отступать вправо — эта тропа выходила на открытый и пологий склон. Приск двинулся за варваром, сжимая в одной руке меч, а в другой — кривой фракийский кинжал.
«Один он тут или нет? Чего он хочет? Выйти на открытое место, где есть возможность орудовать фальксом и не зацепиться за ближайшую еловую ветку? Ну, допустим, эти варвары могут и на такой вот лесной тропке неплохо порубать противника в капусту».
Дак продолжал отступать, мягко переставляя ноги в кожаных башмаках.
Особо рассуждать было в общем-то нечего — раз дак отступает, значит, на этой тропе его ждет сообщник. Или устроена какая-то ловушка. Ждать больше нельзя! Приск метнулся вперед, изо всей силы ударил гладиусом по кривому клинку дака, затем — резкий шаг вперед и удар кинжалом. Дак тут же опрокинулся спиной на шатер еловых ветвей, что спускались до самой земли, тело варвара скользнуло за отбитым в сторону клинком, кинжал Приска лишь слегка оцарапал бок. Но дак по-прежнему не мог размахнуться, посему он ударил Приска руками, сжимавшими рукоять меча. Легионер потерял равновесие и покатился вниз. Свой меч он выронил после первого кувырка, кинжал — после второго. Каким-то чудом он зацепился волчьей шкурой за еловые ветви и остановился. В голове гудело. Приск сидел на земле и слышал, как мчится по склону вниз его противник. Все. Конец.
Конец? Как бы не так!
Приск сорвал с себя волчью шкуру и вскочил.
Дак был уже рядом. Здесь был просвет меж деревьями, удобное место как раз для того, чтобы зарубить римскую собаку. Дак замахнулся. Но Приск не стал ждать удара. Тяжелой шкурой с разворота успел хлестнуть варвара по лицу и тут же рухнул на землю, двумя ногами нанес удар по голени противника, ломая тому ногу. Тот заорал и повалился вперед, медленно заскользил вниз к подножию ближайшего бука. В следующий миг Приск уже был над поверженным врагом, выхватил кинжал из-за пояса дака и всадил тому под ребра.